日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第九話『親愛なる残春』 破

　公こう転てん館かんに戻った航わたると早さ辺え子こをロビーで出迎えたのは、険悪な空気だった。
　男二人と女二人が二手に分かれ、睨にらみ合あう男と女をそれぞれ同性が宥なだめているという構図である。

「またかよ……」
「そのようですね……」

　もうこの絵面だけで何があったか察してしまい、航わたると早さ辺え子こは呆あきれ果はてた。

「もうこんな莫ば迦か女と生活するのは沢山なのだよ」
「それ、こっちの台詞せりふだから」
「なんだと？」
「態わざ々わざ二回も言いたくない……かな」

　尚なおも悪態を交わし合うのは航わたるにとって二人の友人、虎こ駕が憲けん進しんと久く住ずみ双ふた葉ばだ。

「好いい加か減げん止やめなって、双ふた葉ば」
「お前も落ち着けよ、な、虎こ駕が」

　それを双ふた葉ばのルームメイト・椿つばき陽よう子こと航わたるのルームメイト・虻あぶ球く磨ま新しん兒じが止めようとしている。
　これもまた、時と場合によって新しん兒じと航わたるが入れ替わる以外は毎度の光景である。

「岬さき守もり様、一ひと先まず私わたくしは買い出しの品を片付けた後に夕食の準備に向かいます。この場はお任せしますね」

　そう言うと、早さ辺え子こは航わたるから荷物を預かって食堂へと引っ込んでしまった。

（逃げたな……）

　場の収束を押しつけられた航わたるは溜ため息いきを吐いて新しん兒じに事情を尋ねる。

「今度は何？」
「ん？　ああ、今日の訓練で滝たき壺つぼに落とされただろ？　で、藻掻いてる時に虎こ駕がの腕が久く住ずみちゃんに当たったって話なんだが……」

　双ふた葉ばと虎こ駕がは啀いがみ合あっており、この様に些さ細さいな事で言い争いを始めてしまうのだ。

「そうだよ！　虻あぶ球く磨まが言ってる通り、当たっただけなのだよ！」
「だとしても周りをよく見てよ！」
「そんな余裕無かったのだよ！」
「普段愛国心がどうのと言ってるくせに、いざとなったら自分の事ばっかり！」
「溺れたお前の事も助けようとしてたのだよ！」
「助けてくれたのは陽よう子こさんだよ！」
「確かにあの時、虎こ駕がも来てたよ。二人とも、もう良いじゃないか……」

　椿つばきが二人を宥めようとする。
　そういえば双ふた葉ばは泳ぎが得意ではなかったと、航わたるは思い出した。
　一応、麗うる真ま魅み琴ことから教わって金かな槌づちではなくなったが、それでも苦手は苦手らしい。

『久住さん、今度三人でプールに行きましょう』
『そんな、良いよ麗うる真まさん。今更泳げなくっても』
『いざという時、命に直結するわ。骨こつさえ解れば出来るようになるから、一緒に練習しましょう』

　航わたるは不意に、魅み琴ことの水着姿を思い出した。
　はち切れんばかりの実りと引き締まった五体が織り成す抜群のプロポーションは眼福だった。
　そんな事を思い出す程、航わたるにとって二人の友人の言い争いは恒例行事であり、どうでも良かった。

（友達と友達も友達同士仲良く、とはいかないもんだな……）

　そんなことを染み染み考えていると、二人の争いが再び再燃の気配を見せる。

「頭に来た！　今日という今日はそのふざけた性根を叩たたき直なおしてやるのだよ！」
「あー、結局暴力に訴えるんだ、最低！」
「そんな事は言っていないのだよ！」
「じゃあ言葉の暴力だ！」

　大学生にもなって、どんなレベルの争いをしているのか、と言いたくなる。
　航わたるは新しん兒じと一緒に虎こ駕がを止めに入ったが、どうにも収まりそうにない。

「阿あ呆ほ」
「莫ば迦か」
「動画で真実」
「ハッシュタグ運動」

　小学生レベルの口くち喧げん嘩かだ。
　こうなってしまっては、最も早はや最後の手段に頼る他無い。

「椿つばき」
「ああ。ほら、もう行くよ、双ふた葉ば」

　結局、最終的には椿つばきが双ふた葉ばを部屋に引っ込め、強制的に口論を終わらせてしまう。
　ロビーには当事者の虎こ駕が、それから航わたると新しん兒じが残される形となった。

「久く住ずみさんもそうだけど、いくら気に入らないからって一々突っかかってどうするんだ。お互いもう成人しているのに」
「まあ、それはそうなのだが……」

　航わたるの言葉に虎こ駕がは口くち籠ごもる。
　自分でも大人げないということは重々承知なのだろう。

「だが、どうしても癇かんに障ってしまうというか、考え方が相あい容いれないというか……」
「だからってよ、一々喧けん嘩かしてたらそのうち痛い目見るぞ！　俺おれなんか何度も留置所で夜を明かす羽目になったからな！」

　新しん兒じの忠告は、航わたると虎こ駕がにとって世界の違う話だった。

「いや、流さ石すがにそこまでのことはしないのだよ」

　同室で聞き慣れている航わたるは兎とも角かく、虎こ駕がは新しん兒じの常識に若干引いていた。
　聞けば、新しん兒じは十八になるまで相当荒れていたらしい。
　酷ひどいときは喧嘩相手の暴走族を殺しかけたこともあるらしく、その時の妹の涙で自分の身の振り方を省みたそうだ。
　今のお調子者の彼からは想像も出来ない過去である。

「なあ、虎こ駕が・虻あぶ球く磨ま、聴いてくれ」

　航わたるは二人に小声で囁ささやいた。

「僕ぼくは脱出を諦めてなんかいない。寧むしろ前よりも情報が増えた分、確実に脱出するやり方を色々考えている最中なんだ。だからあまり仲なか違たがいを起こしたくはない。協力関係に支障が出たら困るんだよ」

　航わたるは脱出決行日に備え、早さ辺え子こから様々な情報を貰もらっている。
　例えば、現在地が碧あお森もり州は霜しも北きた半島――日本でいうところの青森県下北半島に相当する場所に公こう転てん館かんが建っている事。
　埼玉県に相当する埼さい璧たま州に入れば、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの手も及び難にくく、米国の大使館に繋つながれる、という事。

「そう来なくっちゃな！　なんだ、諦めたのかと心配してたぞ！」

　新しん兒じの声が嬉うれしそうに弾む。
　だが、虎こ駕がは腑ふに落ちないといった様子だ。

「それは朗報だが、では以前の様に俺おれ達と相談しないのは何故なぜだ？　前回は大して準備せず、行き当たりばったりで行動したから失敗した面もある。それを反省するなら、予あらかじめ入念に打ち合わせを重ねておくべきだと思うのだよ」

　尤もっともな疑問だった。
　新しん兒じもこれには同調する。

「おお、それもそうだな！　良し、みんなで集まろうぜ！」

　だが、航わたるにはそれが出来ない理由がある。
　それこそ、早さ辺え子ことの関係や為い動どう機き神しん体たいの事を仲間に隠している理由だ。

　内通者が居る、という話は出来ない。
　計画を共有出来ない理由であり、早さ辺え子この協力――即すなわち、扇おうぎ小さ夜よが実は味方で有るという情報を話せない理由でもある。

　どう弁明したものか、と航わたるは彼あれ是これ考えを巡らせる。
　そんな航わたるの腐心を余よ所そに、虎こ駕がは自分の話を続ける。

「なあ岬さき守もり、俺おれはお前の助けになりたいと思っている。あの時の恩を返したいのだよ」
「あの時の恩？」
「中学の時、お前は麗うる真まと一緒に俺おれの捜し物を手伝ってくれただろう？」

　一応、航わたるには思い当たる節があった。
　大した事をしたつもりは無かったので、虎こ駕がに恩を売ったとは夢にも思っていなかったのだ。

「今考えたら、古本屋には迷惑だったよな」

　彼らは或ある特殊な参考書を探していたのだ。

「実はな、あれは俺おれの捜し物じゃなかったのだ。亡き親友の為ためだったのだよ。」
「ああ、あれはそういうことだったのか」
「そう……」

　航わたるは虎こ駕がの眼めにどことなく既視感を覚えた。
　屹きっ度と、航わたるが魅み琴こととの思い出を呼び起こし切なさを感じている時も、こんな眼をしているのだろう。

「俺おれには小学校時代、双子の親友達が居たのだよ。兄弟共に優秀だったが、特に凄すごかったのは弟の方だった」

　初耳だった。
　少なくとも同じ中学には通っていない。
　虎こ駕がとは中学進級のタイミングで別れたのだろう。

「あいつらの家は貧しかった訳じゃない。だが、私立の中学には一人しか通わせられなかったのだよ。優秀なのは弟の方だったが、公立への進級を選んだ。受験したのは兄の方だったのだ。結果、見事合格。だが、一年もせずに替え玉疑惑が持ち上がった。授業に全くついて行けなかったのだよ」

　虎こ駕がの表情が僅わずかに曇った。

「結局、疑惑に耐えられなかった兄弟は二年の時、立て続けに自殺してしまった」
「そうか……」

　そのような重い背景があったとは、航わたるには思いも寄らなかった。
　掛ける言葉が見付からない航わたるだったが、虎こ駕がは寧ろ力強い眼をして続きを語り始めた。

「俺おれはあいつらが死ぬ間際、絶望と諦観の中で漏らした無実の訴えをどうしても証明したかったのだよ。中学では離れ離れになっていて何も出来なかったが、俺おれはあいつらが替え玉なんかしていないと知っていたのだ。だから、証拠品になる参考書を探したかったのだよ」

　航わたるは大方の事情を察した。
　探して欲しいと云いわれた参考書の特徴は能よく覚えている。
　そこには少しマイナーなアニソン歌手が日付入りでサインしていたからだ。

「あの日、サインが貰えたのは試験時間だけなのだよ。受験に使った遺品を見るのが辛いと、両親が古本屋に売っていなければ、お前らの手を煩わせる事も無かったのだがな」
「売れてなくて良かったな」
「まあ、サインといっても当時は一般知名度など無かったし、それ以外にも色々とマーカーやメモがあって、状態は良くなかったからな」

　虎こ駕がの微ほほ笑えみはどこか物悲しく、今でも親友を救えなかった悔恨が滲にじんでいるような気がした。

「無実を伝えた時の、あの両親の顔は忘れられん。喩え死者の濡れ衣であっても、晴らすことは遺族にとって無意味では無い。思えば、あれが俺おれの原点だったのだよ……」

　遠い目をする虎こ駕がを見て、航わたるはふと考えた。
　自分には多くの友人が居るが、親友と呼べる相手は居ない。
　幼馴染の魅み琴ことに向ける感情は、そういうものとは些いささか以上に異なる。

　虎こ駕がにとってはどうなのだろうか。
　今協力を申し出てくれているのは、彼にとって喪うしなった親友と同等の友情を感じてくれているからだろうか。
　逆に、自分は彼の為に動くのだろうか。
　平時にいくら決心しても、実際どう考えて動くかは、その時にならなければ判わからないだろう。

「だから岬さき守もり、今度は俺おれがお前を助けたいのだよ。お前にはまだ麗うる真まに言っていない気持ちがある。お前は絶対あいつにもう一度逢あわなければならないのだよ」

　虎こ駕がは語気を強めて航わたるの両肩を掴つかんだ。
　またこの言葉には、話題の重さを敬遠していた新しん兒じも耳みみ聡ざとく反応した。

「なんだよ、岬さき守もりも隅に置けねえじゃねえか！」
「ははは。虻あぶ球く磨ま、お前も小中学生みたいだな」

　航わたるは新しん兒じに茶ちゃ化かされて苦笑いしながらも、話題を逸そらしてくれた事に感謝していた。
　そして、何はともあれ協力を申し出てくれた虎こ駕がに対しても強い有難みを覚えた。

「じゃ、僕ぼくは夕食の支度があるから」
「おう、待ってるぜ！」
「岬さき守もり、済まないのだよ」

　航わたるは早さ辺え子こが待っているであろう食堂へ向かった。
　幸い、この日の問題はこれ以上起こらなかった。