日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第二十一話『狼と鴉』 急

　根ね尾おは難しい顔をして自席に戻ってきた。
　その様子から、白びゃく檀だんは概おおむねの事情を察したようだ。

「蓮れん君、やはり駄目ですか？」
「残念ながらな。それと俺おれも先程、仁に志し旗きから託された画像を巡って殺されかけたよ」
「じゃあ……」
「確定だろう。だから離脱しろと言ったんだ。術じゅつ識しき神しん為いの縮地能力があるのだから、早々に帰還すれば殺されることは無かった」

　前部窓側座席で根ね尾おが深く溜ため息いきを吐き、後部通路側座席で白びゃく檀だんが俯うつむいて拳を握り締めた。
　如い何かに覚悟を決めていたとはいえ、旧ふるくから知る者の死である。
　何も思わない、何も感じない、全くの平気、というわけにはいかないだろう。

「白びゃく檀だん、先まずはこの仕事だ。拉致された邦人の救出は確実に全うするぞ。仁に志し旗きは狼おおかみノの牙きばの最高幹部まで入り込みながら、今回の暴挙を止められなかったと気に病んでいた。その負い目もあって、正体が露見する危険も顧みず邦人奪還に向けて積極的に動いてくれた。我々が此こ処こに居るのはその御お陰かげだ。その意思、決して無駄にする訳にはいかん」
「はい……」

　二人の傍かたわらでは、そんな陰の功労者の喪失を知らされぬまま魅み琴ことが寝息を立てていた。
　流れ往ゆく窓外の景色に、憂うれいを抱いた半透明な寝顔の像が重なっている。
　白びゃく檀だんは隣の席から、根ね尾おは車窓の鏡像を通して眠る彼女を見ていた。

「麗うる真ま君の心労は我々の比ではないだろう。ここ一月ずっと、幼い時分よりの大切な人間を始めとした友人達の消息が掴つかめなかったんだ。気が気でなかっただろうな。それこそ、自ら皇こう國こくに乗り込む程に……」
「そうですねー。それがやっと救出の目め処どが立った訳ですから、漸ようやく一息といったところでしょうか」
「そうだな。しかし……」

　神しん幹かん線せんは対向車と擦れ違い、大きく警笛を鳴らした。
　僅わずかな空気圧が車しゃ輌りょうに凭もたれ掛かかる。
　根ね尾おは車輌が互いに通り過ぎるのを待って、話を続ける。

「彼女に本当の意味で心安らぐ時などあるのだろうか。今のように、単なる騒音や揺れには反応しない。だが、もしこの場で何者かの害意を察知すれば、彼女は即座に臨戦態勢に入るだろうな」
「こんなにすやすやと眠っているのに、ですか？」
「関係無い。彼女は天性の戰乙女ワルキューレで、物心付いた頃から戦士としての訓練を受けてきている。麗うる真ま家の宿命の為ために……」

　根ね尾おは魅み琴ことから眼を逸そらすように前方へ目を遣やり、独ひとり言ごとを呟つぶやく。

「麗うる真ま家の宿命……。もし彼女がそれに従うとすれば……。しかし、今のところ彼女は拉致被害者の救出を優先している……」

　その時、車内放送が鳴った。

『次は、烏う都つの宮みや』

　どうやら神しん幹かん線せんからの乗換駅が近かった。

「白びゃく檀だん、麗うる真ま君を起こしてくれ」
「はいはーい。麗うる真まさん、もうすぐ着きますよ」

　白びゃく檀だんの呼び掛けに、魅み琴ことは薄目を開いた。
　根ね尾おは電話端末を片手に一人考える。

（逆に、この情報の伝達は仁に志し旗きにとって自分の身の安全よりも優先度が高かったのか……？）

　神しん幹かん線せん燕つばめ號ごうは減速し始め、駅へ停車する準備に入った。



    ⦿⦿⦿



　東北神しん幹かん線せん・烏う都つの宮みや駅に到着した。
　三人はこの駅から局所線に乗り換え、皇こう國こく宮内省より拉致被害者との合流地点として指定された宿へと向かう。
　縮尺が日本国の三倍以上ある皇こう國こくでは電車の所要時間も相応に要する為、宿に到着するのは夜になるだろう。

「眠ってしまうとは、不覚だったわ」

　魅み琴ことは大きく伸びをした。
　二時間半の乗車時間、疲れ切った人間が眠りに落ちるのも無理は無い。
　しかし、魅み琴ことの場合は肉体的な面よりも精神的な面の方が遥はるかに大きいだろう。
　現に、既にその表情から疲労の色は見られない。

「それにしても、思っていた以上に心の緩みを感じるわ。これは良くないわね、本当に……」
「いや、寧ろ君きみは気を張り過ぎだ」

　何か思う処ところありげに胸へ手を当てる魅み琴ことに、根ね尾おは釘くぎを刺すように言った。

「ほんの一時、ほんの少しくらいは気を緩めても良いだろう。君きみは少し、我々や周りの人間を当てにしろ」
「当てにはしていますよ。現に、同行してもらっているじゃないですか」
「どうだか……」

　根ね尾おは乗り換え改札へと魅み琴ことと白びゃく檀だんを先導する。

「腹が減ったな。少し早いが夕食に何ど処こかの店へ入ろう。今日は俺おれの奢おごりだ」
「あら、良いんですか？　私わたし、ここ数日は胃を休ませていましたけれど、覚悟は出来ているんでしょうね？」
「うっ……！」

　魅み琴ことの不気味な忠告に、根ね尾おは少し躊ため躇らいを見せた。
　そんな彼が見せた弱みに、今度は白びゃく檀だんが付け込んでくる。

「あれえ、根ね尾おさん。普段は気前の良い男を気取っている癖に、吐いた唾を飲もうとしてるんですかあ？」
「白びゃく檀だん、実は最近予定外の出費があったもので、少し予算が心配になったんだよ」
「をやぁ、珍しいですねえ。根ね尾おさんが無駄遣いなんて」
「どこかの莫ば迦かが料亭で財布を忘れて、その会計を立て替えたからな！」

　藪やぶを突いて蛇を出した白びゃく檀だんは根ね尾おを揶か揄らかうのをやめた。
　何いずれにせよ、根ね尾おの懐具合はかなり厳しくなるだろう。

　と、駅内で食事処を選ぶ中で根ね尾おは大事なことを思い出した。

「おっと、侯爵に掛けた術じゅつ識しき神しん為いを解除してやらねばな」
「何かあったんですか？」

　魅み琴ことの纏まとう空気が変わった。
　根ね尾おが襲われたと知らない魅み琴ことは、言われた傍そばからまた気を張っていた。
　そんな彼女を、根ね尾おは窘たしなめる。

「大したことじゃない。もう済んだことだから、一々気にするな」

　根ね尾おはそう言うと指を鳴らした。
　これで大たい河がに掛けられた石化は解かれ、彼は根ね尾おの命令に従うだろう。
　神しん幹かん線せんの車内で根ね尾おとの間に起きたことは忘れ、甲きのえ公爵とその秘書の推つき城しろから距離を取る。
　暫しばらくの間、大たい河がが消されることは無い筈はずだ――根ね尾おはそう思っていた。

　食事を終えた三人は宿へと移動し、航わたる達の到着を待つ。
　事前の連絡で、航わたる達が動くのは翌日になるだろうと伝えられていたので、この夜は三人とも眠りに就く。

　何はともあれ、この時点で宿は航わたる達の明確なゴール地点として完成した。
　何事も無ければ、七月三日の夕刻に両者は合流するだろう。



    ⦿⦿⦿



　神しん幹かん線せんの車内、電話室で一人の壮年男が倒れていた所を客室乗務員が発見した。
　侯爵の家格を持つ貴族院議員・大たい河が當まさ熙ひろであった。

　彼は決して長時間放置されたわけではなく、応急処置も迅速だった。
　しかし、彼の症状の増悪は異常に速かった。
　その場に居合わせた救助者には為なす術すべ無く、救急隊員が到着した頃には死亡していた。

　司法解剖の結果、死因は小細胞肺はい癌がんの進行に伴う呼吸困難による窒息死だった。
　それはまるで、生死の流転を早送りにしたかのような急激な増悪だった。
　のみならず、死体の腐敗までもが急激に進行し、解剖を終えた死体は間も無くグズグズに腐敗して崩れ落ちてしまった。

　そんな腐乱死体の様子と、困惑する法医学者達の姿を、何処かの闇の中に佇たたずむ一人の女が瞳に映していた。

「媛ひめ様さまの力、何とも恐ろしいものですな……」

　彼女の背後には三人の男が控えている。
　少年、偉丈夫、老翁。
　四人が見詰めるのは、一人の政治家の死か。

「生きとし生ける者は、等しく『死』という絶対の王の支配下にある。時が満ちれば彼は全ての者を娶めとり、永遠の花嫁とするでしょう。黄よ泉もつ戸へ喫くびの馨かぐわしき誘いざないに依よりて。それはとてもとても、夢より素敵なことだとは思わないかしら？」

　何処かの闇の中で、女が笑っている。
　終しゅう焉えんへ向かう三千世界の命運を嘲あざ笑わらうかの様に。
　その狂奔を、自分だけが蚊か帳やの外から見下ろしているかの様に。

「さあ皆様、案内して差し上げましょう。皆様に相ふ応さわしき終ついの樂らく園えん、根ね之の堅かた洲す國くにへと……」

　何処かの闇の中で、女が笑っている。
　笑いながら夢を見ている。
　とてもとても悍おぞましい夢を。
　まだ誰も知らない夢を。

　三千世界を畢おわらせる夢を……。