日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第二十六話『再会』 序

　迎えの自動車の座席に乗り込み、岬さき守もり航わたるは物思いに耽ふける。
　ここまでの道みち程のりのこと、どんな思いで歯を食い縛ってきたか。

　拉致されたのが六月二日火曜日の未明、今日が七月三日の金曜日。
　期間にして、僅わずか一月。
　けれどもそのたった一月をどれほど長く感じたことか。

　嗚呼ああ、果ての見えない日々の中でたった一筋の光に縋すがり付つき、何度君きみを思っただろう。
　何度も夢見た君きみに、どれだけ逢あいたかったことか。
　全てはこの時、この瞬間の為ために骨身を削ってきた。
　苦難に耐え、危機を乗り越え、必死の思いで此こ処こまで辿たどり着ついた。

　しかし、それは決して一人の力で為なしたことじゃない。
　多くの人達に助けられたし、時に受難や犠牲も強いてしまった。

　何も出来ず、死を看み取とることしか出来なかった人も居た。
　耐え難い屈辱を強い、そこまでさせた想おもいに応えられず、傷付けてしまった人も居る。
　必ず共に帰ると誓ったのに、結局は途中で命を落としてしまった人も居た。

　今この場に居る仲間達にも随分と助けられた。
　屋や渡わたりとの一度目の戦いでは、みんなが割って入らなければ間違いなく死んでいた。
　二度目の戦いも、最後の一騎打ちまでは大して役に立たなかったし、その最終局面でも大ポカをやらかしてしまった。
　君きみに助けられなければ、確実に全滅していた。

　結局、僕ぼくはいつも往生際悪く吠ほえるばかりだ。
　他人に助けられなければ、何一つ満足に出来やしない。
　誰かにレールを敷いてもらい、手を引かれなければ満足に前へ進めもしない。

　君きみとは大違いだ。
　あまりにも違い過ぎる。

　君きみはいつも、僕ぼくの想像を遙はるかに上回る。
　高校の時も、今も、心配する僕ぼくがあまりにも滑稽なくらいの強さを見せ付ける。
　僕ぼくだって様々な経験を経て一回りも二回りも大きくなっている筈はずなのに、君きみにはまるで届きそうにない。

　抑そもそも、君きみがこの場に現れたこと、それ自体が信じられない程に凄すご過ぎる。
　君きみにとって最初、僕ぼくがただ突然消息を絶ったとしか分からなかった筈だ。
　誰が何処どこへ攫さらったか、その答えを手にすること自体が極めて困難だった筈だ。
　しかも皇こう國こくは国交の無い未知の外国で、そんな国で暴れ回る狼おおかみノの牙きばは謎に満ちた凶悪な犯罪組織だ。

　その上で、君きみは此処まで自ら乗り込んできた。
　屹きっ度と、その為に政府までも動かしたのだろう。
　どうしてそこまで凄いことが出来るんだ。
　人間として、あまりにもスケールが違い過ぎる。

　僕ぼくは、このまま自力で帰国すれば何かを成し遂げられると思っていた。
　何か大いなる成果が昨日までの自分を変えてくれると思っていた。
　その時こそ、一ひと皮かわ剥むけた立派な人間として、君きみと肩を並べられると思っていた。
　とんだお笑い草だ。

　君きみには到底敵かなわない、比べることすら烏お滸こがましい。
　この差は屹度、一生埋まりはしないのだろう。
　君きみに比べれば僕ぼくなんて滓かす同然だ。

　それでも、その現実をこうして目の当たりにして、深く胸の奥に刻み込まれることが、僕ぼくにとってどれほど幸せなことか……。
　長い永い、本当に遥ながい一箇月だった。

　本当に、君きみに逢いたくて仕方が無かった。
　やっと叶かなった……。



    ⦿⦿⦿



　車窓の外を夜の街が流れていく。
　先導する自動車は根ね尾お弓きゅう矢やが運転し、助手席に繭まゆ月づき百ゆ合り菜な、後部座席に虎こ駕が憲けん進しん・雲くも野の兎と黄よ泉み・虻あぶ球く磨ま新しん兒じが同乗している。
　その後から付いて行く自動車は白びゃく檀だん揚あげ羽はが運転し、助手席に久く住ずみ双ふた葉ば、後部座席に麗うる真ま魅み琴こと、雲くも野の幽ゆ鷹たか、そして岬さき守もり航わたるが同乗し、落ち合う予定だった旅館へと二台並んで向かっている。

　助手席に双ふた葉ばが坐すわったのは、航わたると魅み琴ことを気遣ってのことだった。
　それでも幽ゆ鷹たかを挟んでしまう辺り、今一つ距離を詰められない航わたるの悪癖が現れてしまっている。
　だが逆に、航わたるにとってはそれで都合が良かった部分もある。

「そういえば、白びゃく檀だんさん」

　双ふた葉ばが運転する白びゃく檀だんに話し掛けた。
　というより、少し話が途切れたので話題を変えようとしていた。
　白びゃく檀だんは運転が退屈なのか、ずっと双ふた葉ばと話をしていた。
　本来は人見知りがちな双ふた葉ばだったが、そんな彼女にも打ち解けてしまう不思議な親しみ易やすさが白びゃく檀だんにはある。

「はい、なんでしょう？」
「まあ根ね尾おさんもなんですけど、皇こう國こくの免許も持っていたなんて、凄いですね」

　確かに、二人とも当たり前のように車を運転しているが、此処は日本ではない。
　つい六年前に突然現れた、神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくという謎の外国なのだ。
　実は無免許で、警察に掴つかまれば面倒なことになる、という答えも充分に予想出来た。
　しかし、白びゃく檀だんから返ってきたのは意外な答えだった。

「んー実はですね。取ろうと思ったんですけど必要無かったんですよねー」
「え？　必要無い、ですか？」

　不可解な答えに双ふた葉ばは首を傾かしげた。
　後部座席では魅み琴ことが眉を顰ひそめている。

「はい。実は皇こう國こくでは日本国の自動車免許がそのまま使えるんですよねー。結構前に、そういう法律が整備されていたみたいなんですね」
「え？　国交すらないのに？　ていうか、結構前っていつの話ですか？」

　これには、航わたるも思わず疑問が口を突いて出てしまった。
　魅み琴ことは思い詰めた様に目を伏せ、外の景色を見ている。

「この世界に来る六年前よりも更に前ですねー。それ以上のことは分かりません。でも、国策として色々と準備していたんじゃないですか？　皇こう國こくは今までにも……」
「白びゃく檀だんさん」

　魅み琴ことが静かに、しかし強めの語調で言葉を遮った。

「それ、言っては拙まずい話だと思いますけれど？」
「あうっ!?　そ、そうでした！　み、皆さん、さっきのは聞かなかったことにしてください。呉くれ々ぐれも、根ね尾おさんには内緒ですよ。これ喋しゃべったってバレたら、私わたし大目玉食らっちゃいます」

　白びゃく檀だんは大きな体を縮こまらせ、それ以上無駄口を叩たたかなくなった。
　どうやら結構なチョンボだったらしい。

　つまり、それだけ重要な情報を示し唆さする言葉だったということだ。
　航わたるは一つの遣やり取とりを思い出していた。

『私わたし達は元々、皇こう國こくとは別の日本に暮らしていたのです』
『別の日本、それって僕ぼく達の日本？』
『いいえ、この世界の日本でもない、もっと別の日本なのです』

　魅み琴ことに体を預けて眠っている幽ゆ鷹たかの双子の妹・兎と黄よ泉みとの質疑での遣り取りだ。

『じゃあ、その君きみ達が住んでいたという日本は、今何処どこにあるの？』
『皇こう國こくと一つになったのです。それで、私わたし達も皇こう國こくに来たのです』

　そして今白びゃく檀だんが漏らした「皇こう國こくの国策」というキーワードが繋つながると、一つの嫌な考えが想起される。

『日本だけじゃなく、色々な国や世界が他にも沢山あるみたいなのです。皇こう國こくは、そういった世界を巡って、今はこの世界に来たようなのです』
『なるほど、多元宇宙系マルチバースみたいなものか……』

　おそらく、皇こう國こくが転移しているのは偶発的な事象ではなく、意図的にやっていることなのだろう。
　だが、その目的は何なのか。
　理由如何いかんによっては、航わたる達が住むこの世界の日本も同じ運命を辿たどりはしないか。

　航わたるの胸に不安が、寄せては返す波の様に去来する。
　しかし、航わたるはそんな難しい思考を続けるにはあまりに疲れ果てていた。

　疲労がどっと押し寄せた理由の一つには、幼おさな馴な染じみである魅み琴こととの再会に安あん堵どしたこともあるだろう。
　緊張の糸が切れた航わたるは、静寂に包まれた車内で魅み琴ことの勇姿を反はん芻すうしていた。

　窓の外を流れる街灯に、魅み琴ことの横顔が彩いろどられている。
　久しく見ていなかったせいか、斑まだらな光の粒の中で色取り取りに照らされる彼女の顔は、この世のものとは思えないほど美しかった。

　浮き世離れした魅惑的な肖像に、思わず見み惚とれれてしまう。
　何処か遠く思えるほどに麗うるわしい。

（ただ、幽ゆ鷹たか君が魅み琴ことの肩に寄り掛かっていることは一寸ちょっと気に食わないな……）

　小さい子供にすら嫉妬する面倒な性格もぶり返している。
　そんな視線に気が付いたのか、魅み琴ことは航わたるの方へ振り向いた。

「何？」
「あ、いや……」

　不意に反応を返されて、言葉に詰まる。
　そんな航わたるの様子を見て、魅み琴ことはクスリと小さく微ほほ笑えんだ。

「てっきり久々に顔を合わせて、見違えてくれたのかと思ったけれど」
「はは、図星です……」

　航わたるは苦笑、もしくは照れ笑いを浮かべる他無かった。
　再会して早速胸の内を見透かされるとは、伊だ達てに十五年も縁を持ち続けたわけではないらしい。

「そ。良かった、お互い様で」

　小さく呟つぶやいた魅み琴ことは顔を背けたが、車窓に幽かすかな微笑みが朧おぼろ気げに映されていた。
　どこか寂しげな憂うれいが、彼女の潤んだ眼めに宿っている。
　あれほどの圧倒的・驚異的な力を、決して超えられない力の壁を見せ付けた魅み琴ことだったが、その姿には儚はかなく繊細な美の幻げん燈とうが揺らめいている。

　尤もっとも、航わたるに魅み琴ことがそう見えたのは、急激な眠気に襲われていた影響もあったかも知れない。
　そのことに気付かぬまま、航わたるは空うつら空うつらとし始め、程無くして微ま睡どろみの中へと沈んでいった。

「お疲れ様。今はゆっくりと休みなさい。明日日本への帰り道で、色々なことを沢山話しましょう」

　魅み琴ことは眠りに落ちた幼馴染に、仄ほのかな優しさを含んだ言葉を毛布代わりに掛けた。
　車は憩いの旅館へ向かって走っていく。