日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十六話『不撓不屈』 序

　統とう京きようの、林立する摩天楼の狭はざ間まを、一台の自動車が乱暴な運転で走り抜けていく。
　運転するのは道どう成じよう寺じ陰かげ斗と、助手席に姉の椿つばき陽よう子こと、後部座席に武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば「八はつ卦け衆しゆう」沙さ華はな珠たま枝えを乗せている。
　この自動車は立体駐車場で誰かから盗んだものであるが、陰かげ斗とは自らの肉体の一部または全部を電気に変える能力を使って、機械を無む理り矢や理り動かすことが出来るのだ。

「姉さん、何処どこを目指す？」
「さあどうしようか、陰かげ斗と？　親おや父じに与えられた任務は果たせなかったからな……」
「本部へ一旦退けば良い。六摂家当主の邪魔が入ったことを伝えれば、首しゆ領りようДデーも一ひと先まずは納得するだろう」

　三人は六摂家当主の襲撃から逃亡していた。

「沙さ華はなさんも同じ階だったのは幸いだったね」
「一いち桐どうと違う階だったのもそうだ。僕ぼくの見立てでは、彼は他の六摂家当主とも一段と違う」

　そんな最中、沙さ華はなは外の景色を眺めながら舌打ちした。

「しくじった……。十とお桐どう綺あや葉はを殺し切れなかった。下腹ではなく心臓を突き刺すべきだったのに……」

　沙さ華はなは悔やんでいた。
　普段の彼女ならば確実に殺していた筈はずだが、仕留め損ねたのは追い詰められて焦っていたから手元が狂ったのか、将はた又また別の要因で殺意がブレたのか、今の彼女にはわからない。

「狼おおかみノの牙きばは既に六摂家当主を二人殺している。これは大きな成果だ」

　陰かげ斗とは前方の車を追い抜きながら淡々と呟つぶやいた。
　確かにこれは、今までの狼おおかみノの牙きばの活動では考えられなかった快挙である。

「だからこそ、もう一人殺やれなかったことが悔やまれるのさ……」

　車窓に化粧が崩れた沙さ華はなの顰しかめ面つらが映っていた。
　その顔に透けるのは、変わらぬ日常を生きる街の人波である。
　沙さ華はながそこへ混じることは無い。
　経緯はどうあれ、最終的に沙さ華はなはそれとは真逆の、闘争と逃走の人生を選んだのだ。

　とその時、助手席の窓に陽よう子こが両手を突いた。
　何かを見付けたようで、追う様に後方へ視線を動かす。

「莫ば迦かな、あいつらどうやって!?」
「誰を見たんだい、陽よう子こお嬢ちゃん」
「岬さき守もり航わたると、連れの女だ。どんな手品で関門を越えたんだ？」

　三人は八はつ卦け衆しゆうの逸へ見み樹いつきから、鷹たか番つがい夜よる朗あきを殺害した経緯を聞いている。
　つまり、今目撃した二人が烏う都つの宮みやで鷹たか番つがいを返り討ちにしたと知っているのだ。
　だがそれならば、二人は昨日今日で上京し、手続を要する筈の関門を越えて統とう京きよう入りしたことを意味する。
　陽よう子こはそこに驚いたのだ。

「姉さん、沙さ華はなさん、どうする？　岬さき守もり航わたるというのも脱走者だ。車を戻して戦う？」

　陰かげ斗とは運転しながら尋ねた。
　陽よう子この表情も緊張した。
　一方で、沙さ華はなは大きく溜息ためいきを吐いた。

「やめておけ。六摂家当主との戦いで消耗した今、この状態で目立ちたくない。首しゆ領りようДデーへの手土産は公く殿でん句ふし子こ打倒の報告だけで許してもらおう」

　沙さ華はなの判断により、三人はそのまま車を走らせた。



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　ほんの少し、時を遡さかのぼる。
　根ね尾お弓きゆう矢やの前に丹に桐どう士糸あきつらと公く殿でん句ふし子こが現れたのと同じ頃、別の闇空間では六摂家の一角・一いち桐どう公爵家の当主・一いち桐どう陶すえ麿まろと三人の男が対たい峙じしていた。
　その内の一人、道どう成じよう寺じ陰かげ斗とはすぐに姉の許もとへ逃れてしまった為ため、残るは虎こ駕が憲けん進しんと虻あぶ球く磨ま新しん兒じの二人である。

「一人は逃げたか……。まあ良い、どの道十とお桐どう卿きようの別宇宙空間から逃れられはせん」

　一いち桐どうは虎こ駕がと新しん兒じの方へ向き直った。
　白粉おしろいと殿てん上じよう眉まゆの施された顔、烏え帽ぼ子しと直衣のうしを身に着けたその装いは如い何かにも公く家げといった様相だが、背丈の割に広過ぎる肩幅と鷹たかの様に鋭い眼めが異様な迫力を纏まとっている。
　彼の佇たたずまいがただならぬ強者のものだと、虎こ駕がと新しん兒じは対峙しただけで針の山を全身に浴びせられる様に感じた。
　二人は身構えざるを得なかった。

「虎こ駕が、こいつはやべえぞ」
「ああ。今までの敵とは次元が違うのだよ」

　対する一いち桐どうも足を一歩前へ踏み出し、腰を低くして構えた。
　その一挙手一投足だけで、地面は揺れ空気は震える。
　気け圧おされる虎こ駕がと新しん兒じに対し、一いち桐どうは口を開く。

「麿まろは一いち桐どう陶すえ麿まろ。貴公らを葬る者の名でおじゃる。死に往ゆく者らの名を訊きいておこう」

　如何にも時代劇の公家といった口調の一いち桐どうだが、彼の放つ圧力は迂う闊かつに茶ちや化かすことを許さない。
　それこそ、普段は軽口の一つでも返しそうな新しん兒じですら冷や汗を掻かいて押し黙るしか無いらしい。

「虎こ駕が憲けん進しん……」

　先に虎こ駕がが自分の名を告げた。
　喧けん嘩か慣れしている新しん兒じよりも彼の方が呑のまれ易やすかった。
　そして幾分か場数を踏んでいる新しん兒じも、仲間に釣られて圧されてしまう。

「虻あぶ球く磨ま新しん兒じ……」

　まだ戦う前だというのに、この場の流れは完全に一いち桐どうが掌握していた。
　そんな一いち桐どうはただ静かに、一分もぶれない視線で真まっ直すぐに二人を見据えている。

「あいわかった。貴公らの名前、己が手で命を奪う礼儀として終生胸に刻んでおこう」

　一いち桐どうはそう告げると、突然構えを解いて両腕を真上に挙げた。
　自ら隙を作る不可解な行動だが、虎こ駕がも新しん兒じも攻め込むことが出来ない。
　一いち桐どうの視線に睨にらまれると、そのような「邪念」が竦すくみ上あがってしまうのだ。

「先に言っておくが、麿まろの術じゆつ識しき神しん為いは決まればその時点で相手から勝機を完全に奪うものでおじゃる。これを黙って使うことは紳士の風上にも置けぬ闇討ちに等しき行いであり、皇こう國こくに於おいて堂々たる強者として社会秩序を守るという麿まろの信義に反する。因よって、麿まろには予あらかじめ貴公らに能力の詳細を語っておく義務がある」

　一いち桐どうの両腕が勢い良く振り下ろされた。
　その瞬間、一いち桐どうの周囲に光の柱が立ち上がった。
　虎こ駕がと新しん兒じは辛うじて外側に立っていたが、もう少し間合いが近ければ巻き込まれていただろう。

「見たか、今の動き、今の現象を。両腕を振り上げ、振り下ろすと同時に力むという所作。それと共に立ち上る光の柱は、麿まろを中心に半径三米メートル。この中に麿まろ以外の者が入った場合、その者の神しん為いは問答無用で消滅する。つまり術じゆつ識しき神しん為いの能力はおろか、身体能力の強化も回復力や耐久力すらも失い、常人となる。それで神しん為いの使い手を相手に勝てる筈も無し、その時点で麿まろの勝利は決まる、という訳でおじゃる」

　虎こ駕がと新しん兒じの頬ほおに冷や汗が流れた。
　神しん為いを身に付けた者は、言うまでも無く戦いの汎ゆる面で神しん為いを拠より所どころとしている。
　これを無しに戦いを挑むことは、即すなわち人の身で擬似的な神に挑むということを意味する。
　ならば一いち桐どうの言う通り、これが決まってしまえば最も早はや虎こ駕がと新しん兒じに勝ち目は残らない。

　これは確かに脅威である。
　だが一方で、白地あからさまな欠点も見て取れる。
　実戦に於いて、これだけ大きな動きを要する能力を発動出来るとは思えない。

　とはいえ、再び構えた一いち桐どうの出いで立たち、佇まいは只ただ者ものではない。
　油断すれば殺やられるという説得力に溢あふれている。

「以上だ。説明を完了したからには、隙あらば遠慮無く能力を使っていく。手を抜くこともまた、戦いの礼を逸する故な。では、覚悟を決めよ……」

　一いち桐どうは再び腰を落とした。
　明らかに圧力の密度が変わる。
　虎こ駕がと新しん兒じは思わず後あと退ずさった。

「いざ、参る！」

　一いち桐どうは刹那の内に新しん兒じとの間合いを詰めた。
　余りの速度に、動体視力に優れた新しん兒じですら全く反応が出来なかった。

「憤フンッッ!!」

　新しん兒じの知覚を遥はるかに先行して、一いち桐どうの拳が新しん兒じの鳩尾みぞおちに突き刺さった。
　防御も回避も一切間に合わなかった新しん兒じだが、胸から金剛石ダイヤモンドの破片が飛び散る。
　圧倒的な強さの気配を感じた虎こ駕がが予め防御壁を仕込んでいたのだ。

「ゴッッはぁあああっっっ!!」

　だがそれでも、新しん兒じは甚大なダメージを受けて吹き飛ばされていった。
　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうとの戦いや壱いっ級きゅう為い動どう機き神しん体たいの襲撃で大活躍した虎こ駕がの鏡の防壁が、焼け石に水にしかならない。

　今度は虎こ駕がの顔面に蹴りが襲い掛かる。
　虎こ駕がは新しん兒じがやられた時点で等身大の防御壁を形成していたが、いとも容た易やすく突き破られて蹴り倒され、後頭部を床に強く打ち付けた。
　そして、一いち桐どうの両腕が高々と掲げられる。

「さ、させるかよぉッ！」

　新しん兒じは氷を纏った拳を一いち桐どうに振るった。
　攻撃はあっさりと打ち払われたが、能力発動の構えは解かれた。
　しかし、攻撃が不発に終わったことで新しん兒じに大きな隙が出来てしまう。

「温ぬるいわ！」

　一いち桐どうの膝が新しん兒じの脇腹に突き刺さった。
　新しん兒じは大量に吐血して蹌よ踉ろめくと、その場に膝を突いた。
　一瞬白目を剥むいたところを見ると、意識が途切れてしまったのだろう。

　虎こ駕がが気力を振り絞って立ち上がり、薄い金属の刃を一いち桐どうに向けた。
　一いち桐どうが回避を選んで跳び上がらなければ、新しん兒じは止めを刺されていただろう。

「虻あぶ球く磨ま、大丈夫なのか？」
「悪い、虎こ駕が。多分肋ろつ骨こつが折れた。あと、内臓も潰つぶれただろうな。ま、神しん為いで修復されるから大丈夫っちゃあ大丈夫だが……」
「そうか。虻あぶ球く磨ま、あの男……」
「ああ、普通に滅め茶ちや苦く茶ちや強えよ。能力以前に、単純に戦う力が強過ぎるぜ」

　一旦間合いを取って構える一いち桐どうから、二人はただならぬ脅威、生命の危機を感じずにはいられなかった。