日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十六話『不撓不屈』 急

　一いち桐どう陶すえ麿まろは六摂家当主の中でも最年長で、公く殿でん句ふし子こと並びヤシマ人民民主主義共和国時代を経験している。
　そしてその時代を、権力に擦り寄ることで体制側に立った公く殿でんとは異なる立場で生きた経験が、今日の彼を支えていた。

「皇紀二五八〇年八月十五日、世界大戦終結と八月革命が起き、国が亡うしなわれると、我が一いち桐どう家も没落を余儀無くされた。麿まろが十歳の時分であった。六摂家の中にあって、海外へ亡命した甲きのえ流二家、革命に協力した公く殿でん家とは異なり、十とお桐どう流三家は抵抗したが故に辛酸を舐なめた。特に、他二家が軍門に降る中でも最後まで抵抗した一いち桐どう家は麿まろを除き粛正、遺のこされた麿まろは路頭に迷う羽目となった」

　一いち桐どうは天を仰いだ。

「麿まろは全てを喪うしなった。麿まろが一いち桐どう家の忘れ形見と示す持ち物も、要らぬ御お節せつ介かい焼きの愚か者が僅わずかの金に換えおった。麿まろにほんの二・三日、糊こ口こうを凌しのがせる為ためだけにな。そんな絶望の中、他摂関家の辿たどった路も知り、最も早はや貴族社会に頼れる者など無いのだと分かった。尤もつとも、彼らを責めるつもりはおじゃらん。敗戦革命以前より、国家は既にどん詰まりで、皆時代を生き抜く為に必死だったのだ」

　一いち桐どうは両眼を閉じた。
　足元で伏せる虎こ駕がも、彼の背後を取る形となっている新しん兒じもまだピクリとも動けない。
　それを確信しているが故に、一いち桐どうは感傷に浸れるのだ。
　彼は続ける。

「嘗かつての栄華が夢ゆめ幻まぼろしの如く消え去り、塵ごみを漁あさり泥水を啜すする日々。しかもその素す性じようが人民の敵と蔑さげすまれる元貴族であったが故に、血の誇りすらも踏ふみ躙にじられて奪われた」

　一いち桐どうの両目がカッと見開かれた。

「だから戦う他無かった！　皇紀二五八五年、ヤシマ政府と戦い、背景にある共産主義という悪魔の思想を討ち滅ぼすべく、麿まろは裸一貫で対抗勢力を作り上げた！　民衆が困窮しているにも拘かかわらず独り善がりの国家観のみを盲目的に追従する無能な政府を斃たおし、一いち桐どう家の誇りと大おお日やま本との魂を取り戻さねばならなかった！　その為に、ヤシマ政府に簒さん奪だつされた神しん和わ維新政府の正当性を掲げた臨時政府を立ち上げたのだ！」

　いつの間にか、虎こ駕がは一いち桐どうの話に聴き入っていた。
　皇こう國こくが別の世界線で辿ってきた歴史が、世界史も含めてかなり異なっていることは既に知っている。
　だがそれは、ヤシマ政府の流れを汲くむ武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばが自分達に都合の良い様に編へん纂さんした冊子集「篦へら鮒ぶな飼し育いく法ほう」のみから得た知識である。
　当まさにその時代を生きた一いち桐どうの言葉は、重みも説得力も異なるように思えたのだ。

「だが、成果は無かった。当時、世界は段々と不穏な情勢になり、再びの世界大戦を迎えようとしているように思えた。そんな中にあって、徒いたずらに国を乱すことには躊ため躇らいもあった。諸外国に狙われ征服されては、神しん和わ政府の復権という麿まろの望みも完全に絶たれると思ったからな。そんな中、神じん皇のう陛下が還かん御ぎょなさったのだ」

　話を聴いているうちに、少しずつ虎こ駕がの体に力が戻ってきた。
　絶体絶命のピンチからこれだけの時間稼ぎに成功しただけで、虎こ駕がにとっては僥ぎよう倖こうである。
　そのうちに新しん兒じも目を覚ますかも知れない。

「畏れ多くも神じん皇のう陛下の君徳は凄すさまじかった。疲弊した民心を宸しん儀ぎに集められ給たまい、正当なる選挙という手段で政権を御手に戻され給たもうた。しかも一いち桐どう家の復興を御お許ゆるしになられるばかりか、麿まろと共に戦った同志達にも新たに爵位を与えられ、新華族として封ぜられ給うた。陛下の皇恩、深甚なること海にも優まされり。麿まろは生涯の忠義を以もつてこれに報いることを心に刻んだ」

　虎こ駕がはどうにか立ち上がった。
　それを受け、一いち桐どうも再び構えた。
　しかし、彼は尚なおも話し続ける。

「虎こ駕が憲けん進しんといったな。異なる日本にて、嘗ての麿まろと同じ志を聞けたのは誠に嬉うれしい。貴公らの血に流れる精神、大和魂は同じであると確信を深めることが出来た」

　壮絶、波乱の過去を明かした一いち桐どうに自身と並べられ、虎こ駕がはむず痒がゆく思った。
　はっきり言ってしまえば、虎こ駕がのしてきたことは口先だけである。
　唯ただ々ただ机上で、独り善がりの空論を並べ立ててきただけである。

「俺おれのは……貴方あなたほど立派なものじゃない。切実な事情も無く、ただ闇雲に届く筈はずも無い声を上げているだけだ……」

　どん底にあってそれでも己の誇りの為、民衆の為に立ち上がった一いち桐どうとは、比べることも烏お滸こがましい。
　一いち桐どうに「自分と同じ」と評される資格がある者など、今の日本国に居るとは思えない。

「いや、逆に麿まろは必要に迫られたが故に戦わざるを得なかったに過ぎぬ。己の意思と志のみで報国の精神に目覚めた貴公のことを、何故なぜ軽んじることが出来ようか。貴公の葛藤も理解する。正しき訴えであっても、民心に届けるのは難しい。況まして、現状特に問題無く思える国では尚のことだ」

　虎こ駕がは目を伏せた。
　あまりの買かい被かぶりに居た堪たまれなくなったのもあるが、それだけではない。
　虎こ駕が自身が感じている壁を、一いち桐どうは見事に言い当てた。
　そして一いち桐どうはそれだけでなく、驚きの提案を持ち掛けてきた。

「そこで、貴公に提案がある。貴公、一いち桐どう家の婿養子とならぬか？」
「は……!?」

　唐突な言葉に、虎こ駕がは目を丸くした。

「な、何を言って……？」
「先程も言ったとおり、麿まろは神じん皇のう陛下への忠義を胸に皇こう國こくを御お守まもりする一心で己を鍛え上げ続けた。しかし、一いち桐どう家には後継者となるべき男おの子こがおらず、麿まろ亡き後に報国の意志を繋つなぐことが出来ぬのでおじゃる。正統なる血筋を残そうとはしたが、息子と鬼き獄ごく伯爵家から嫁いだ令嬢の間に生まれた綾あや花かは第一皇子殿下に見初められるも夭よう逝せい、更に息子夫婦も亡くし、皇別摂家としての嫡流は絶えた。そこで十とお桐どう家から養子の稿わら麿まろを得たが、稿わら麿まろの唯一の娘はまだ縁談が纏まとまっておらん。そして一いち桐どう家に入る婿に、麿まろは血筋よりも意志を求めたいのだ」

　一いち桐どうは虎こ駕がの方へ手を差し出してきた。
　彼を勧誘する言葉に嘘うそ偽りは無いようだ。

「貴公にはその資格がある。皇こう國こくは近い内に、明めい治じ日ひの本もとの救済へと動く。明めい治じ日ひの本もとは皇こう國こくと一つになるのだ。その際は、其そ方ちらの文化はなるべく尊重した上で両国を同化する。貴公には、その折に新たな臣民となる明治の民への啓けい蒙もうに邁まい進しんしてもらいたい。そこには貴公の大望である日本人の誇りを取り戻すという意義も含まれる。麿まろは貴公に必要な人脈も、力も与えることが出来る。未熟さが心こころ許もとないならば鍛えてやることも出来る。さあ、この手を取って麿まろの下へ来い」

　虎こ駕がは揺れていた。
　今、一いち桐どうは白地あからさまに日本国の独立を脅かすような話をしている。
　しかし、今の虎こ駕がの思想にはその言葉を否定する論理が無かった。
　虎こ駕がに絞り出せたのは、たった一つの質問だけだった。

「その手を取れば……他の仲間は見逃してもらえますか？　故郷へと帰して頂けますか？」

　それは、敗色濃厚な虎こ駕がにとって極めて切実な願いだった。
　それさえ保証されるならば、この提案に乗ることも已やむを得えないとさえ思った。
　一いち桐どう陶すえ麿まろという男は、決して誠の心を弄もてあそぶような卑劣漢ではない。
　そう信用するに足る、尊敬に値する男だと、ここまでの遣やり取とりだけで思えた。

　しかし、そんな虎こ駕がの問いに、一いち桐どうは眉根を下げた。

「貴公の気持ちは充分に理解する。だが、それに応えてやることは出来ぬ。基より叛はん逆ぎやく者に加担した者を一人掬すくい上あげること自体、一いち桐どう家の力と麿まろ自身が得た陛下よりの信頼を以て初めて実現出来る、あり得ぬ程の特別措置でおじゃる。全員を見逃すことは到底出来ぬ。救えるのは貴公一人でおじゃる」

　虎こ駕がは痛恨に顔を顰しかめた。
　断られてしまっては、悲壮な覚悟を決めるしかない。
　歯を食い縛り、継戦に臨むしかない。

「じゃあ受けられない！　俺おれ一人が助かる訳にはいかないのだよ！　虻あぶ球く磨まと二人で貴方あなたを斃し、みんなで祖国へ帰る！」

　虎こ駕がは震える声を精一杯張り上げた。
　これから、助かるチャンスを不意にして勝ち目の無い戦いに挑むのだ。
　心細くない筈が無かった。
　そんな虎こ駕がの心境を察してか、一いち桐どうは明らかな哀かなしみを湛たたえた眼で虎こ駕がを見据えていた。

「そうか……。誠に遺憾でおじゃる。あいわかった。ならば憲けん進しん、この場で死ぬが良い！」

　一いち桐どうは拳を握り、再び敵対者へと潰つぶれるような圧を放つ。
　死地へと一気に引き戻された虎こ駕がは、一いち桐どうが来る前に迎撃の態勢を整えねばならぬと能力を発動させた。
　体に金剛石ダイヤモンドの防御壁を纏い、手には薄い金属箔はくを形成する。

（あの人が仕掛けてきたらやられる！　こっちから向かって行かないと！）

　虎こ駕がは薄い箔を刃として、一いち桐どうへと斬り掛かった。
　勿もち論ろん、一対一ならばみすみす斬られる一いち桐どうではない。
　だがこの時、戦況に一つの異物が挟まった。
　一いち桐どうの背後には目を覚ました新しん兒じが跳びかかっていた。

「ぬっ!?」

　一いち桐どうは新しん兒じに裏拳を放った。
　本来の動きならば、新しん兒じは直撃を受けて死ぬしか無い。
　だがこの時、虎こ駕がの刃を躱かわす必要があった為に攻撃が鈍ったらしく、一いち桐どうの拳は新しん兒じの腕を掠かすめて骨を圧へし折おるに留とどまった。

「ぐがっ!?」

　新しん兒じは痛みに体を歪ゆがめながら、虎こ駕がの方へと回り込む。
　更に、虎こ駕がの金属箔が一いち桐どうの直衣のうしを切り裂いた。
　この隙に、二人は一いち桐どうから距離を取った。

「虎こ駕が、よく言ったぜ。二人でこのオッサンを斃すぞ」
「ああ！」

　虎こ駕がと新しん兒じは闘志を確認し合い、防御の態勢を整えた。
　しかし、相変わらず勝機は極めて薄い。
　依然、二人は一いち桐どうに何ら有効打を与えられておらず、服が切れただけである。
　直衣が破れ落ち、一いち桐どうの鍛え抜かれた上半身が露あらわになる。

「思い上がるなよ！　ヤシマ政府時代に二十年！　皇こう國こくの秩序を守るべく八十年！　合せ百年！　己の心身を錬磨し続けた麿まろに、二十歳はたちやそこらの若造が二人掛かりとて万に一つも敵かなうと思うな！」

　異様な程に練り上げられた肉体を見せられ、虎こ駕がと新しん兒じは息を呑のんだ。

「す、凄え……！　こんな体、喧けん嘩かでも格闘技観戦でも見たことねえよ。人間の筋肉ってこんなに鍛えられるものなのか……！」
「多分、最強の敵なのだよ。気合い入れていくぞ、虻あぶ球く磨ま！」
「覚悟せい、不幸なる明治の民らよ。ヤシマ残党たる武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに関わったとあっては生かしておけぬ。ヤシマ政府の中心人物だった道どう成じょう寺じ公きみ郎おと久く地ち縄なわ穂ほ純ずみの血を引く道どう成じょう寺じ太ふとしと久く地ち縄なわ元げん毅きだけには、嘗ての己が立場故に一定の理解は持てる。だが、それ以外はただ皇こう國こくの安寧を脅かす破落戸ごろつき共に過ぎぬ。そのような社会の敵に連なる者共は、蟻あり一匹残さず殲せん滅めつせねばならぬ！」

　一いち桐どうは刹那にして新しん兒じとの距離を詰め、瞬く間に二人へ上段突き、中段突き、そして回し蹴りの三連撃を叩たたき込こんだ。

「ぐっはああああッッ!!」

　唯ただでさえ耐え難い攻撃を三発も受けた新しん兒じは大きく吹き飛ばされて再び倒れ伏した。

「虻あぶ球く磨ま！」
「他人の心配をしている場合ではないぞ、憲けん進しん。貴公も往生せい！」

　強烈な上段蹴りが虎こ駕がの蟀谷こめかみを打った。
　この一撃を受けた虎こ駕がは転倒し、再び立ち上がれなくなった。

　強い、強過ぎる。
　気合いや覚悟ではどうにもならない絶望的実力差、格が違い過ぎる。

「冥土の土産に教えておこう。麿まろは超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たいをも打ち負かすことが出来る。つまり、生身に於おいて尚貴公らよりも遥はるかに強いのだ」

　万ばん事じ休きゆうす。
　とその時、突如として辺りを覆っていた薄闇が晴れた。
　虎こ駕がと新しん兒じ、そして一いち桐どうが戦っていた場の景色は立体駐車場の一角に塗り替えられた。

「術じゆつ識しき神しん為いが解除された……。十とお桐どう卿きよう、敗れたのか……。彼女は能力こそ強くとも、戦いを知らぬところがあった。その隙を突かれ、不覚を取ったということか……」

　どうにか起き上がろうとする虎こ駕がと新しん兒じだが、二人とも体に力が入らない。

「まだ戦うか？　起き上がれぬならばと止めを刺してやろう。斯かくなる上は残りの者も麿まろが始末せねばならん。余り待ってはやれぬ」

　一いち桐どうは拳を振り上げた。
　と、そこへ一人の男が息も絶え絶えに駆け寄ってきた。

「お待ちください、一いち桐どう公爵閣下！」

　間一髪、根ね尾お弓きゆう矢やが二人に止めを刺される前に間に合った。
　息を切らす根ね尾おを、一いち桐どうは厳しい眼で睨にらみ付つける。
　根ね尾おと一いち桐どうの間に緊迫した空気が流れていた。