日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第三十七話『孤児』 序

　隔離空間は消え、辺りの景色は薄闇から立体駐車場の内部に変わっていた。
　自動車の通る冷たい混凝土コンクリートの上に、虻あぶ球く磨ま新しん兒じと虎こ駕が憲けん進しんは倒れ伏したまま起き上がれずにいた。
　六摂家の一角、一いち桐どう公爵家の当主・一いち桐どう陶すえ麿まろの圧倒的強さに打ちのめされた二人は、当まさに絶体絶命のピンチを迎えていた。
　今この場に根ね尾お弓きゆう矢やが現れなければ、二人は間違いなく殺されていただろう。

　一いち桐どう陶すえ麿まろに厳しい視線を向けられて気け圧おされたのか、根ね尾おは僅わずかに後あと退ずさった。
　依然として、一いち桐どうから見れば根ね尾おもまた殲せん滅めつ対象の一人である。
　言葉次第によっては、この場で死体になる人間が一人増えるだけだろう。

　背の高さで言えば、実のところ一いち桐どうは虎こ駕がとそう変わらず、この場の男達の中では低い方である。
　根ね尾おに至っては、一いち桐どうよりも十三センチも身長が高い。
　しかし、鍛え抜かれた肉体と潜くぐり抜ぬけた視線に裏付けられた圧力が一いち桐どうを空気の絶対的支配者たらしめていた。

「一いち桐どう卿きよう……」

　根ね尾おはゆっくりと語り始めた。
　今や、この場の者達の命運は彼が握っていた。
　問題は、一いち桐どう陶すえ麿まろという百年以上もの年月を国賊掃討に捧ささげ、己が肉体を鍛え続けた護国の怪物を変心させることが出来るか、ということだ。

「閣下、貴方あなたは騙だまされているのです」

　根ね尾おの言葉に、一いち桐どうは眉み間けんに皺しわを寄せて更に厳しい表情を浮かべた。
　明らかに怪け訝げんの念、不信感に満ち満ちた眼めである。

「貴公は根ね尾お弓きゆう矢やでおじゃるな？」
「自分を御ご存ぞん知じなのですか？」
「貴公のことは甲きのえ卿から名指しで確実に始末すべき者として挙げられておる。即すなわち、貴公が如い何か様ような言葉を弄ろうそうとも、麿まろを誑たぶらかすことは出来ぬということでおじゃる」

　聞く耳持たぬ――それが一いち桐どうの答えだった。
　しかし、根ね尾おとしてはそれで終わる訳にも行くまい。
　今度は一つの問いを投げ掛けた。

「自分は何故なぜ、甲きのえ公爵閣下から名指しされたのですか？」
「それを聞いて何とする？」
「己が死する理由も知らずに死ね、と？」

　痛いところを突かれたのか、一いち桐どうは目を眇すがめた。

「気の毒だが麿まろも詳しくは聞かされておらん。甲きのえ卿は政治家であるが故に、秘匿せねばならぬ事情があるのであろう。しかし、こと情報網に於いて皇こう國こくで甲きのえ卿の右に出る者はおらぬ。彼の叛逆者を炙り出す眼は確かでおじゃる」
「一いち桐どう卿、自分には貴方あなたが、何も理由を話されぬを良しとする方だとは思えません。聞かされずともそれは已やむを得えないという事情があったのですね？」
「貴公は何が言いたいのだ？」
「自分の推察は、貴方あなたがこの根ね尾お弓きゆう矢やの名を甲きのえ卿から直接聞いた訳ではないというものです」

　一いち桐どうは低い声で唸うなった。

「その反応、当たりということですね、一いち桐どう卿。貴方あなたは甲きのえ卿から直接自分の名を聞いたのではない。自分の名を貴方あなたに告げたのはズバリ、推つき城しろ朔さく馬まではありませんか？」

　根ね尾おのこれは一いち桐どうの言葉尻を捉えた当て推量ずっぽうではない。
　丹に桐どう士糸あきつらと戦う前、既に推つき城しろから名指しされたと報しらされていた。
　ただその事実を一いち桐どうに突き付けることで、説得の突破口にしようとしていた。

「それが……どうした？　推つき城しろ殿は甲きのえ卿の秘書、単なる伝達係に過ぎぬ」
「即ち、単なる伝達係であるが故に、甲きのえ卿の意図までもは言わなかったと、そういうことですか……」

　一いち桐どうは苛いら立だち紛まぐれに溜息を吐いた。

「言葉を弄しても無駄だと言っておる。時間を稼いで他の者だけでも逃がそうという腹か？」
「いいえ、そうではありません。自分は貴方あなたの誤解を解きたいのです」
「それは言葉を弄して麿まろを誑かしたいという風にしか聞かぬと、麿まろはそう言っておるのだ」

　一いち桐どうは想像以上に頑迷だった。
　だが、一方で根ね尾おとの対話を一方的に打ち切って始末しようとまでは考えないようだ。

「閣下、貴方あなたは誠の紳士だ。口で何と言おうと、自分に弁明の機会を与えてはくれている。そのことに感謝し、最後にこう問い掛けたい」
「ほう、何と？」
「ズバリ、推つき城しろ朔さく馬まは本当に甲きのえ夢む黝くろ卿の操るがままに動いているのですか、という質問で御座います」
「……どういうことだ？」

　一いち桐どうは怪訝そうに少し首を傾かしげた。
　根ね尾おの言葉が一いち桐どうの心に一点の疑念を芽生えさせたらしい。
　根ね尾おは畳み掛ける。

「実は自分の部下が先日、推つき城しろ朔さく馬まについて一つのスキャンダルを掴つかんだのです」

　根ね尾おは一いち桐どうの傍そばに寄ると、電話端末に写真を表示させて差し出した。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに送り込んだ諜ちよう報ほう員いん・仁に志し旗き蓮れんから送られてきた写真だ。
　そこには四人の男女が映されている。

「推つき城しろ殿が誰かと密会している写真か。彼の他には少年が一人、猫面の男が一人、顔の映っていない女が一人……。この内の誰が問題なのだ？」
「顔の判わからない二人の素す性じようは不明です。しかし、この少年の名前は判っている」

　根ね尾おは写真を閉じ、電話端末を操作してファイル名を見せた。

「この少年の名はファイル名が示すとおり。武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ち！」
「な、何だと!?」

　一いち桐どうは驚きよう愕がくに声を荒らげた。

「何故貴公がその名を知っておる！　剰あまつさえ、その男が八や社おと女めなどと……！　首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちは皇こう國こくの特別高等警察ですら名前以外何も把握出来ていない、それ程の謎に包まれた存在なのだぞ！」

　一いち桐どうは明らかに動揺していた。
　根ね尾おの言葉に、最も早はや疑念を挟むことも無い。

　何故なら、八や社おと女め征せい一い千ちの素性は狼おおかみノの牙きば内部の者も殆ほとんど知らない。
　逆説的に、ただ狼おおかみノの牙きばと通じ合った程度に過ぎない外国の政治家が八や社おと女めについて教わった筈はずも無い。
　それはつまり、根ね尾おが狼おおかみノの牙きばから究極の極秘情報を奪取した者であるということ、協力者に非あらずという状況証拠になっていた。
　更に、神しん為いに因よって認識力を大幅強化された一いち桐どうの眼は、人工知能による画像生成で誤ご魔ま化かすことも出来ない。

「なんということだ……！　推つき城しろが八や社おと女めと密会していた、通じ合っていたとなると、その情報を入手した貴公を始末せよというのは甲きのえ卿の意志とは無関係の、推つき城しろの独断！　それどころか、甲きのえ卿にとって推つき城しろは当に獅し子し身しん中ちゆうの虫！」
「そういうことです、閣下。推つき城しろは事もあろうに六摂家当主たる皆様を利用し、自らの黒い交際の証拠を闇に葬ろうとしていたのです」
「し、しかし推つき城しろの独断は根ね尾お弓きゆう矢や、貴公の始末を優先する件についてのみ！　叛はん逆ぎやく者に与くみした明治の民の始末は甲きのえ卿から直接依頼されたこと！」
「それについても、甲きのえ卿自身が推つき城しろに誑かされていたとしたらどうでしょうか」

　一いち桐どうは顔面蒼そう白はくとなり、手で口元を押さえた。
　今や彼は完全に動揺していた。
　そんな彼らの許もとへ、更に別の女二人が下の階から上がってきた。

「い、一いち桐どう卿……！　その者達を……殺しては……なりませぬ……！」
「十とお桐どう卿？」

　久住双葉の方を借り、十とお桐どう綺あや葉はが一いち桐どうの説得に現れたのだ。

「明治の民は叛逆者に一切加担しておりませぬ。我らは皆、甲きのえ卿に乗せられてしまったのですじゃ……！」
「ば、莫ば迦かな……！」

　一いち桐どうは頭を抱えた。

「甲きのえ卿が推つき城しろにとって偶たま々たま都合良く彼らを始末しようとしたと、それは考えられぬ！　即ち、根ね尾お殿の言うとおり甲きのえ卿もまた推つき城しろに誑かされたと考えるが自然！　ならば麿まろは……麿まろら六摂家当主は……全員叛逆者に加担する国賊の片棒を担がされた……!!　誰よりも長く、篤あつく、神じん皇のう陛下に忠義を尽くしてきた麿まろすらも、陛下に弓を引く奴やつ原ばらの片棒を!!」

　一いち桐どうは余りの無念からか咆ほう哮こうした。
　長く、立体駐車場そのものを震わせるような慟どう哭こくだった。
　その両目からは血涙すら流れていた。

　一いち桐どうには、百年もの間只管ひたすらに皇こう國こくの、神じん皇のうの敵と戦い続けたという自負心が積み上がっていた。
　ヤシマ人民民主主義共和国時代、抵抗者であった頃ならば、ここまで噎むせび泣なくことも無かっただろう。
　だが、今や一いち桐どうは勝利と栄光を重ね過ぎた。
　高く高く積み上がったそれは、唯ただ一度叛逆者の企たくらみに後こう塵じんを拝しただけで脆もろく崩れ去るような状態になってしまっていたのだ。

　一ひと頻しきり叫んだ後、一いち桐どうは膝を突いて項うな垂だれた。

「情けない限り、慚ざん愧きに堪えぬとはこのことでおじゃる……」

　そう呟つぶやくと、一いち桐どうは指貫さしぬき袴ばかまに手を入れた。
　その姿を見て、十とお桐どうは青あお褪ざめた。

「い、いかん！　誰か！　一いち桐どう卿を止めなされ！」

　十とお桐どうの叫びが場の空気に火急の事態を告げた。
　そんな中、一いち桐どうは何やら薬剤包装を取り出し、中から錠剤二錠を手にした。

「斯かくなる上は是非にも及ばず。此こ度たびの失態、責任は最年長たるこの一いち桐どう陶すえ麿まろが一身に背負いましょう。何なに卒とぞ、他の者達は御容赦くださいませ。一時は浮浪孤児にまで身を落とした麿まろを掬すくい上あげられ給たまい、その上畏れ多くも八十年にも亘わたり仕えさせ奉りし僥ぎよう倖こう、身に余る光栄に御座いました。心よりの感謝を、陛下に……」

　気付いたのは根ね尾おだった。

「東とう瀛えい丸がん!?　いけません閣下！」

　根ね尾おは一いち桐どうに飛び掛かってでも、これから彼がすることを止めようとした。
　しかし一いち桐どうはいとも容た易やすく根ね尾おを投げ飛ばした。
　圧倒的な強きよう靱じんさを誇る一いち桐どうを止められる者はこの場に誰も居なかった。

「くっ！」

　根ね尾おが起き上がった時には、一いち桐どうは既に手の中の錠剤を口に含んでいた。
　そして喉の鳴る音が嚥えん下げを告げる。

「皇こう國こくに弥いや栄さかあれ……」

　一いち桐どうがそう呟いた次の瞬間、彼の全身から勢い良く血が噴き出した。
　鍛え抜かれた体が力無く草くた臥びれ、血溜だまりの中へと倒れ伏した。

「な、何だ？」
「何が起きたの……？」

　新しん兒じと双葉は困惑していた。
　虎こ駕がも瞠どう目もくし、言葉を失っていた。
　立ち上がった根ね尾おは顔を伏せ、一いち桐どうの最さい期ごを見届けて語る。

「東とう瀛えい丸がんを二錠以上飲むには十日以上の間隔を空けなければならない。それより短いと、短い程に大きな健康被害が生じる。そしてもし二錠同時に飲んでしまったら、服用した者は神しん為いの暴走が抑えられず、今の様にその場で死んでしまうのだ……」

　根ね尾おは十とお桐どうに頭を下げる。

「一いち桐どう卿を追い詰め、自害を止められませんでした。申し開く言葉も見付かりません」
「その責任は我にこそある。我は一いち桐どう卿と近い関係にありながら、彼を止める言葉を持たなかった。もう少し物を言えればと、後悔が尽きぬ……」

　双葉の背で十とお桐どうは両眼を閉じ、一いち桐どうの死を悼んだ。
　根ね尾おは虎こ駕がと新しん兒じに肩を貸す。

「下の階で残りの者と合流しよう。龍たつ乃の神かみ邸へ急がねば……」

　根ね尾おの表情にもまた、自害を防げなかった忸じく怩じたる思いが滲にじんでいた。
　また、心の内を曝さらけ出し合った虎こ駕がの目からも涙が零こぼれていた。

「一いち桐どう……様……」

　ある意味、虎こ駕がは誰よりも一同の無念を理解出来たのかも知れない。
　後味の悪い結果となったが、六摂家当主の襲撃を躱かわし切った彼らは、二階下で待っているという白びゃく檀だん揚あげ羽はと雲くも野の兄妹、一足先に其そ方ちらへ向かった繭まゆ月づき百ゆ合り菜なとの合流を目指す。

　だがそこにはまだ一つの波乱が忍び寄って来ていた。