日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十二話『夜行歌劇』 序

　嵐の後の様な静けさが甲きのえ公爵邸の景色を包んでいた。
　それはまるで一つの舞台が山場を過ぎたかのような光景だ。

　瓦が礫れきと化した本館、墜落した超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきの残骸、その傍らに立つもう一機の同機種超ちょう級きゅうを、月明かりが照らしている。
　邸宅の主が血溜だまりの中、冷たくなって横たわっているのを横目に、麒き乃の神かみ聖せい花かは岬さき守もり航わたるに迫り、頬ほほにそっと手を触れてきた。

「綺き麗れいな御お顔かおをしていますね。中性的で、実に私わたくし好みです」
「え？　いや、あの……」

　美女からの突然のアプローチに、航わたるはドギマギして言葉を失ってしまう。
　妹の龍たつ乃の神かみ深み花かといい、皇こう國こくの皇女達は男に積極的で手が早いのだろうか。
　そんな航わたるの様子に麒き乃の神かみは益ます々ます好ましげに微ほほ笑えんだ。

　一方、水み徒と端はた早さ辺え子こはそわそわして落ち着かない様子である。
　長年彼女が追い求めていた姉の居場所を確実に知っているとされる人物が目の前に居る。
　唯ただ問題があるとすれば、相手が皇太子だということだろう。
　推つき城しろ朔さく馬まの言葉に拠よると、彼女の姉・水み徒と端はた早そ芙う子こは第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちの近衛侍女として、敷しき島しま朱と鷺き緒おと名を変えて仕えているという。

　早さ辺え子こは立ち上がり、前へと進み出た。
　その眼めには決意と覚悟の光が宿っている。

「畏れながら麒き乃の神かみ殿下、皇太子殿下へ一つお伺いしても宜よろしいでしょうか」

　早さ辺え子こは握り締めた拳を振るわせていた。
　先刻麒き乃の神かみに異を唱えた航わたる程ではないにせよ、皇族に対して物を尋ねようというのだから、並大抵の覚悟ではあるまい。
　しかし、名指しされた獅し乃の神かみは特に意に介さず彼女の前へと巨体を歩み寄せた。

「姉上、少し時間を貰もらうぞ」
「皇太子殿下がそう御望みならばお待ちしましょう」

　麒き乃の神かみは一歩退いて腕を組んだ。

「うむ、感謝する。水み徒と端はた、苦しうない。何なりと申せ」
「恐きよう悦えつ至し極ごくに存じます。では単刀直入にお伺いします。私わたくしの姉・水み徒と端はた早そ芙う子こが敷しき島しま朱と鷺き緒おと名を変えて、近衛侍女として貴方あなた様にお仕えしていると聞き及んでおります。事実で御座いますか？」
「如い何かにも」

　獅し乃の神かみは実にあっさりと答えた。
　今まで、早さ辺え子こが散々味わった苦難がまるで嘘うその様だ。
　しかし、早さ辺え子こは唯ただ々ただ両目から涙を溢あふれさせた。
　漸ようやく苦労が報われ、感極まったといったところだろう。

「殿下、重ねて厚かましいお願いが御座います。どうか一目だけでも、姉と会わせていただけないでしょうか。私わたくしは今まで、姉に会いたいという一心で此こ処こまで歩いてきたので御座います」
「厚かましい？　汝なれは何を言っておるのだ。生き別れた身内にもう一度会いたいという思いは当然ではないか」

　獅し乃の神かみは首を傾かしげた。
　早さ辺え子こが遠慮する意味が解わからないとでも言いたげな仕草だった。

「で、では会わせていただけるのですか？」

　早さ辺え子こは歓喜を抑えられないと言った様子で獅し乃の神かみに迫る。
　そんな彼女に、獅し乃の神かみは落ち着いた様子で説諭するように言い聞かせる。

「逸はやるのは解る。しかし、落ち着くが良い。汝なれの気持ちは充分に理解する。寧むしろ返してやることさえも吝やぶさかではないと、あくまで俺おれ個人としては思わんでもない」

　獅し乃の神かみの言葉に早さ辺え子こは顔を伏せた。
　姉の歩んだ道を思えば、獅し乃の神かみの意図は大方察しが付く。
　早さ辺え子ことて、一度は叛はん逆ぎやく者となった姉が名前を変えて皇族に仕えている、その意味するところが解らない程魯ろ鈍どんではない。
　もう早さ辺え子この姉は、元の水み徒と端はた早そ芙う子ことしては生きていけないのだ。

「姉は……もう戻れないのですね。覚悟はしておりました。更に申し上げれば、その点に関しては私わたくしも姉と同じで御座います。私わたくしとて、姉を求めて叛逆者に手を貸しました。最も早はや私わたくしに多くは望めないことは百も承知です。それでもせめて、姉に一目だけでも会いたいのです」
「いやいや、汝なれが武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばにしたことはあくまで潜入調査ではないか。その程度、特別高等警察もやっていることだ。何もそう早まることはあるまい。水み徒と端はた賽さい蔵ぞう亡き今、汝なれまで居なくなって何とする」

　獅し乃の神かみの言動は、まるで思い詰める早さ辺え子こを宥なだめ賺すかしているかの様だ。
　まるで御お伽とぎ噺ばなしの魔王を思わせる威容を備える偉丈夫が、そのように気を遣う態度で彼女に臨む様は、傍はた目めの航わたるから見ると少し滑稽だった。

「なんだあの男……。異世界ダークファンタジーの強キャラみたいな見た目の割に随分温情家みたいじゃないか……」
「獅しし兄にい様さまは分かり易やすい人だからね。助けたいと思った相手にはとことん甘いのさ」

　龍たつ乃の神かみはそう言いつつも、いつの間にか手にしていた金属縄を航わたるの体に這はわせていた。

「ち、ちょっと深み花か様？　何やってるんですか？」
「これ以上勝手なことをされては困るからね。悪いけれど、帰国の時まで動けなくして閉じ込めさせてもらうよ」
「え？　え？」

　困惑する航わたるを余よ所そに、龍たつ乃の神かみは手際良く航わたるの体を縛っていく。
　何処どこで覚えたのか、かの有名な亀甲縛りである。
　一応、本来は大荷物を縛る方法であったり、囚人護送に使われた縛り方であったりするので、用途として間違ってはいない。
　緊縛はあっという間に仕上がり、龍たつ乃の神かみは航わたるの体を横抱きに持ち上げた。

「これで良し、と」
「いや何が良しですか解いてくださいよ」

　一応、形としては男装の麗人にお姫様抱っこされている、といったシチュエーションである。
　状況によっては時めいてもしまうだろう。
　しかし、唐突に縛られてこの様な姿にされては、航わたるも抗議の一つくらいしたくなる。

　そんな二人を余所に、早さ辺え子こと獅し乃の神かみの話は纏まとまろうとしていた。

「水み徒と端はたよ、俺おれも汝なれと敷しき島しまを会わせてやりたいと思う。しかし、敷しき島しまにとっては酷なことであるかも知れん」
「姉は私わたくしに会いたがらない、と？」
「説得に時間を貰いたい、ということだ。敷しき島しまが心から納得し、了承を得られれば、改めて此こ方ちらより連絡し、会合の日時を設けようではないか」
「誠で御座いますか……！　身に余る御ご厚こう意い、感謝に言葉も御座いません……！」

　獅し乃の神かみの言葉に、早さ辺え子こは歓喜の笑みを花咲かせた。
　そんな彼女の様子を見ていると、航わたるの方も彼女の思いに同調して自分の状況を忘れてしまう。

「早さ辺え子こさん、良かった。本当に良かった……」
「うん、まあこの光景を見られた結果はそうだね」

　龍たつ乃の神かみの祝辞も航わたるへの皮肉ではなさそうだ。
　一方で、そんな早さ辺え子この元に二人の皇族が歩み寄る。

「話が付いたところで、良い流れですしこのまま水み徒と端はたの処遇について話しておきましょう」

　第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かが二人の話に入ってきた。
　傍らに付いているのは軍の儀礼服を着た第二皇子・鯱しゃち乃の神かみ那な智ちである。

「水み徒と端はた、御お前まえは使用人として非常に高い能力を持っているそうですね。その力、是非皇族の為ために役立たせなさい。御お前まえにはこの那な智ちの侍女となっていただきます」
「わ、私わたくしが……鯱しゃち乃の神かみ殿下の……」

　早さ辺え子こは驚きを隠せない様子でたじろいでいた。
　風前の灯ともし火びとなった男爵家の令嬢という身で皇族に側仕えしろと言われているのだから、無理も無い。
　そんな彼女の胸中はどうあれ、二人の皇族は話を進める。

「為い動どう機き神しん体たいの操縦と整備が出来るそうだな。そこで私わたしの専用機の調整を君に任せたいのだ。皇こう國こくの為にいつでも出撃出来るよう、準備を整えておけ」
「皇族の側に仕えていた方が、皇太子殿下との日程調整も付き易いでしょう」

　確かに早さ辺え子こにとって、今度は悪い話でもなさそうだ。
　早さ辺え子こは三人の皇族に深々と頭を下げる。

「畏かしこまりました。不ふ束つつか者ものでは御座いますが、謹んで拝承いたします」

　早さ辺え子この処遇についての話は終わったようだ。
　どうやら姉との再会の件も含めて、概おおむね丸く収まりそうである。
　収まるべき形に収まると告げて去った推つき城しろの言葉に偽りは無かった、といったところだろう。

「では、続いて岬さき守もり、明めい治じ日ひの本もとより拉致被害者達、その帰国に関してですね」

　麒き乃の神かみは縛られて抱え上げられた航わたるの方へ振り向いた。