日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十五話『救援辞退』 序

　時をやや遡さかのぼり、皇宮で開かれた晩ばん餐さん会かいがお開きになった頃のことである。
　麗うる真ま魅み琴ことは既に第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かとその侍従・灰かい祇ぎ院いん在あり清きよと共に退席していた。
　また、第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ちも既に去っている。

　第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちも自らの邸宅に戻ろうと、侍女の水み徒と端はた早さ辺え子こを呼びつけた。
　その時彼の兄、第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちが呼び止める。

「ああ汝なれら、少し待て」
「何用ですか、兄様。私わたしは明日も訓練で忙しいのですが」

　鯱しやち乃の神かみはうんざりした様な表情で兄に応えた。
　実際、軍人である彼はかなり無理を言って今回の晩餐会に参加した。
　尤もつとも軍の誰も彼を咎とがめられはしないが、それ以上に彼は自身の都合で訓練に専念したいのだ。

「私わたしは一日でも早く皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士になりたいのです。家族の集まりを無下にするつもりはありませんが、あまり兄様の思い付きで束縛されても困るのですよ」
「心配するな。何もそう時間を取らせるものではない。少し水み徒と端はたに用があるのだ」
「私わたくしに、で御座いますか……」

　早さ辺え子こにとって、要件はすぐに推察出来た。
　この日、獅し乃の神かみが連れてきた近衛侍女は貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆき一人だった。
　つまり、もう一人の近衛侍女である敷しき島しま朱と鷺き緒お――早さ辺え子この姉である水み徒と端はた早そ芙う子こは、妹と会うことを拒んだのだ。

「やはり会うのは気が進まんということだ。ならば無む理り矢や理り連れて来る訳にも行くまい。しかし孰いずれは必ず納得させた上で会わせる故、今暫しばらく待つが良い」
「とんでも御座いませんわ。皇太子殿下にお力添えいただけること自体が私わたくしにとって身に余る光栄で御座います故……」
「うむ、その折には那な智ち、頼むぞ」
「それは構いませんよ。ただ、余裕を持って日程を立てていただきたいですね」

　相変わらず、鯱しやち乃の神かみは兄に憎まれ口を叩たたく。
　ここまで様子を見ていると、早さ辺え子こにも新たな主とその兄の関係が何となく察せられる。

（鯱しやち乃の神かみ殿下に対してあまり獅し乃の神かみ殿下の話はしない方が良さそうだ……）

　ふと、早さ辺え子こはもう一つ気が付いた。
　姉だけでなく、連れて来られた筈はずの近衛侍女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきも獅し乃の神かみから離れている。

「畏れながら皇太子殿下、貴き龍りゆう院いん様は何いず処こに？」
「ああ、おそらく嵐らん花かと服飾談義だ。嵐らん花かと貴き龍りゆう院いんの趣味は特殊にして対極。故に、嵐らん花かは貴き龍りゆう院いんの服飾に興味があるらしい」

　早さ辺え子こは考える。
　どうやら獅し乃の神かみは二人の近衛侍女に干渉しない時間をそれなりに設けているらしい。
　それはまさに、二人の「近衛侍女」という肩書きが有名無実であることを示している。
　皇太子の近衛侍女が実質的に愛人であるという噂うわさは、早さ辺え子こも聞き及んでいる。

（姉さん、やはり貴女あなたはこの御お方かたの許もとで……）

　早さ辺え子こは少し、姉のことを恨めしく思った。
　自分に会いたくないというのは、「絶対強者」と呼ばれる獅し乃の神かみの庇ひ護ご下で安穏無事に過ごす中で水み徒と端はた早そ芙う子ことしての過去が邪魔なのではないか。
　憧れていた姉がそんな人間に堕してしまったとは考えたくなかった。

「兄様、もう良いでしょう。私わたしは失礼させて頂きますよ」
「ああ、おやすみ那な智ち」
「おやすみなさい、兄様。水み徒と端はた、行くぞ」
「畏かしこまりました」

　尤も、それは自分も大して変わらない、とも早さ辺え子こは考えていた。
　早さ辺え子ことて、姉を探す為ためとはいえ武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに協力した。
　その過去を無かったことにして、父親を犠牲にして、今は第二皇子に仕えている。
　そういう意味では、姉妹揃そろって似た様な境遇に落ち着いたと言えるだろう。

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　獅し乃の神かみの推察通り、貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきは待合室で第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花かと談笑していた。
　どうやら一ひと頻しきり話し終えた後の様だ。

「やっぱり貴き龍りゆう院いんとお話しするのは楽しいなあ」
「そう仰おつしやっていただけると、私あたくしといたしましても臣下冥みよう利りに尽きますわ」

　狛こま乃の神かみの服飾は所謂いわゆる「ギャル」といった様相で、ゴシックロリータ服の貴き龍りゆう院いんとはかなり傾向が異なる。
　しかしながら、異なるジャンルとの化学反応が新たな可能性を生むのも文化の特性である。
　狛こま乃の神かみは幅広いジャンルの流行を咀そ嚼しやくしてアレンジする、優れた感性の持ち主である。
　貴き龍りゆう院いんから教わったゴシックホラー風味のアクセサリーもポップなキャラクターアイコンと化して一部取り入れられている。

「扨さて、龍たつ姉ねえ様さまと蛟みずち兄にい様さまも返っちゃったみたいだし、私わたし様さまもそろそろ寝室に戻ろうかな。明日も学校だし」
「おやおや、お若い人は色々と大変ですねえ」

　小さく伸びをする狛こま乃の神かみを微ほほ笑えましげに見詰めていた貴き龍りゆう院いんは、ふと思い出した様に話題を変える。

「そういえば、昨日も遅くまで大変でいらしたとか」
「あ、そうなの！　何か、麒きりん姉ねえ様さまに突然呼び出されちゃって」
「甲きのえ公爵閣下の件ですわね」
「それそれ！　私わたし様さま、吃驚びつくりしちゃった！　まさか皇族に謀反を起こそうとする貴族がいたなんて！」

　どうも、狛こま乃の神かみは昨晩の事情を細かく理解している訳ではないらしい。
　甲きのえが自害させられた意味も能よく解わかっていないのだろう。

「どうも六摂家当主の皆様方、拉致被害者が叛はん逆ぎやく者に加担していたと思い込まされていたようですわね」
「あー、でもそれって甲きのえの法ほ螺らだったんでしょ？」
「うーん、果たして本当にそうだったのでしょうかね？」

　貴き龍りゆう院いんは真顔になり、意味深な眼で狛こま乃の神かみを見詰めていた。

「何々？　どういうこと？」
「大した事では御座いません、狛こま乃の神かみ殿下。所詮は根拠の無い私あたくしの勘です。しかし、気になってしまうのですよねえ……。拉致被害者の方々、妙に皇族方と急接近しすぎではないか、と……」

　どうやら貴き龍りゆう院いんが言いたいのは、岬さき守もり航わたるや麗うる真ま魅み琴ことが龍たつ乃の神かみや獅し乃の神かみに近付くことは好ましくない、ということらしい。
　狛こま乃の神かみは困惑した様な表情を浮かべている。

「ああ、申し訳御座いません殿下。先程も申しましたとおり、根拠の無い勘で御座います。昨日の様なことがあると、私あたくしとしても色々と疑うたぐり深ぶかくなってしまいまして……」
「もう、人騒がせだなあ貴き龍りゆう院いんは……」

　二人は不穏な空気を吹き飛ばそうとわざとらしく笑い合った。

「そうそう、拉致被害者が皇族に近付いているといえば、麒き乃の神かみ殿下から一つ賜り物が御座いましたわ」
「え？　麒きりん姉ねえ様さまが？　貴き龍りゆう院いんに？　それが拉致被害者と何の関係が？」

　貴き龍りゆう院いんは懐から何やら黒い塊を取り出した。

「……何それ？」
「口紅……の様ですわ」
「珍しいじゃん。麒きりん姉ねえ様さまがそんなものを女に贈るなんて」
「勿もち論ろん、本来ならば大変、この上なく喜ばしいことなのですが、困ったことにこの口紅、使用済みなのですよ」
「え？　それはいくら麒きりん姉ねえ様さまでも……失礼じゃない？」
「あの御お方かたは、寧むしろ皇族の使用済みであれば尚なおのこと悦よろこばしいだろうとお考えなのでしょう」

　貴き龍りゆう院いんは溜息を吐いた。

「ですがどうも話を聞いていると、本来は昨夜自邸に招かれた拉致被害者の一人に贈るつもりだったそうですわ」
「マジ？　麒きりん姉ねえ様さまとそんな関係に？」
「ですから、私あたくしの為に選ばれたものではないようなのです。私あたくしに似合う色味のものではありませんし……」

　狛こま乃の神かみは貴き龍りゆう院いんの顔をじっと見詰めていた。
　相手の眼は、何かを訴えかけている。

「……良かったら寝る前にひとっ走り行ってあげよっか？　麒きりん姉ねえ様さまとしても、本来贈りたかった相手に届いた方が嬉うれしいだろうし」
「おやまあ、皇族ともあろう御方にそのようなことを……」
「良いって良いって。私わたし様さまと貴き龍りゆう院いんの仲じゃん」
「そう言っていただけるなら、御お言こと葉ばに甘えましょうか……」

　狛こま乃の神かみは貴き龍りゆう院いんから口紅を受け取ると、笑顔で手を振って待合室を出て行った。



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　再び時を戻し、空に虎こ駕が憲けん進しんの面談が映し出された直後のことである。
　面談相手だった能のう條じよう緋ひ月づき首相は、官邸執務室の机で怒りをその眼に湛たたえ、頭を抱えていた。
　対面には彼女の秘書・推つき城しろ朔さく馬まがその長身を真まつ直すぐ伸ばして立っている。

「どういうつもりだ、推つき城しろ？」
「なんのことでしょう？」
「恍とぼけるな。私わたしと虎こ駕が殿の面談を隠し撮り出来る人間は極めて限られる。明めい治じ日ひの本もとの拉致被害者と、彼らを迎えに来た二人の閣僚、外務省の総そう源げん、それからお前だ。官邸に居た人間に絞ってもこれだけしか居ない」
「成程、その中で怪しいのは私わたしだけだと……」

　今能のう條じようが挙げた中で、日本国政府の根ね尾お弓きゅう矢やと白びゃく檀だん揚あげ羽は、皇こう國こく内閣の小お木ぎ曽そ文ふみ章あきと都つ築づき廉れん太た郎ろうは別室で打ち合わせをしており、盗撮の余裕は無い。
　拉致被害者にはそのようなことをする動機が無い。
　残るは総そう源げん量かず子こと推つき城しろ朔さく馬まだが、晒さらし上げられた二回目の面談時、総そう源げんはずっと能のう條じようと虎こ駕がの脇に控えていた。
　つまり、映像の入手と加工が行えるのは推つき城しろのみである。

「まあ、隠す意味もありませんな。御明察です、能のう條じよう閣下」
「推つき城しろ、私わたしの質問は『一体何の目的でこの様な真ま似ねをしたか』だ」

　鋭い眼で詰問する能のう條じようだが、推つき城しろは不ふ貞て不ぶ貞てしい笑みを浮かべている。

「知れたこと。皇こう國こくと明めい治じ日ひの本もとの間に戦争を起こしたいからですよ」
「あんな陳腐な映像でか？」

　能のう條じようはわざとらしく鼻で笑った。

「人工知能生成を使うならば、もう少し指令文を詳しく組むべきだったな」
「別に、あれを真実と信じさせるのが狙いではありませんよ。明めい治じ日ひの本もとの政府には、貴女あなたが慎重派だと知っている人間もそれなりに居る。しかし、あの映像を見た彼らはこう思うでしょう」

　推つき城しろは歪ゆがんだ笑みを浮かべる。

「『皇こう國こくは我々にとって思い出したくもない先の大戦の惨劇を出汁にして挑発してきた』『出来の悪い人工知能生成の映像を使い、仕掛ける理由などいくらでもひねり出せると恫どう喝かつしてきた』『慎重派の能のう條じようは舐なめられており、首相の座も安泰ではなさそうだ』『であるならば、皇こう國こくはやはり危険だ』とね。つまり、明めい治じ日ひの本もとの皇こう國こくに対する国民感情は間違い無く悪化する……」

　能のう條じようは眉み間けんに皺しわを寄せて推つき城しろを睨にらんでいた。

「そういうことか。確かに、明めい治じ日ひの本もとの国民感情が致命的に悪化すれば、皇こう國こくとしては武力による吸収に出ざるを得なくなると、そう言った覚えがあるな……」
「お解り頂けましたか」
「お前は私わたしの命で甲きのえ卿きようの許もとへ密偵として近付いた。だが、私わたしに近付いたこと自体が主戦派の差し金だったということか。今考えれば、甲きのえ卿を裏切る人間が私わたしを裏切ることを躊ため躇らう訳も無いな」
「まあ、そういうことにしておきましょう」

　推つき城しろは小型の拳銃を懐から取り出し、能のう條じようの心臓に銃口を向けた。

「私わたしを殺すつもりか」
「ええ。能のう條じよう閣下がこの程度で観念するとは思えません。首相の座にしがみ付かれても面倒ですからね」
「私わたしが死ねば戦争を起こせるとでも？」
「貴女あなたに不測の事態が起きた時、首相に就任するのは副総理内務大臣の小お木ぎ曽そ閣下です。彼は隠れ主戦派ですよ。御ご存ぞん知じありませんでしたか？」

　能のう條じようは顔を顰しかめた。

「そんな玩具おもちやで私わたしを殺せると思っているのか！」
「殺せるとは思えない銃だからこそ良いのですよ」

　推つき城しろは右手で銃を構えつつ、左手の親指と人差し指で輪を作ってそこから能のう條じようを片目で覗のぞいた。
　突如、奇っ怪な行動に出た推つき城しろの様子に能のう條じようは怪け訝げんそうに首を傾かしげたが、次の瞬間、彼女は胸を押さえて苦しみ始めた。

「能のう條じよう閣下、貴女あなたに恨みは無い。世話になったし、個人的には好感の持てる女だったと思っている。だが、我々の大願の為には死んでもらわねばならん」

　暫くすると能のう條じようは体の力を失い、背せ凭もたれにだらりと寄り掛かった。
　顔から生気が失われ、明らかに絶命していた。
　推つき城しろはそんな能のう條じようの死体に拳銃を握らせると、胸に銃口を押し当てて心臓を撃ち抜かせた。

「貴女あなたは戦争が避けられなくなったという失政に絶望して自殺するのです、閣下……」

　能のう條じよう緋ひ月づき――皇こう國こくがこの世界に顕現して以来、六年に亘わたってその顔として世界を脅かしてきた女は、実に呆あつ気けない最さい期ごを遂げた。