日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第四十五話『救援辞退』 急

　ほんの少しだけ時を遡さかのぼる。
　滑走路から虎こ駕がが半狂乱で逃げ出し、航わたるがそれを追い掛けた後のことだ。
　根ね尾お弓きゆう矢やもまた、航わたるの後を追おうとしていた。
　彼もまた、虎こ駕がを放っておくことは出来ないと考えていた。

　だがその時、事態は更に渾こん沌とんを深める。
　突如として予想だにしない問題が起こったのだ。

「ゴホッ……！」

　皇こう國こく外務省の役人・総そう源げん量かず子こが突如咳せき込こんだ。
　湿り濁った、嫌な咳せきだった。
　否いな、彼女は掌てのひらに付着した血ち反へ吐どを見て瞠どう目もくしていた。
　只ただ事ごとではない異変が総そう源げんの体に起こっていた。

「総そう源げんさん!?」

　総そう源げんと擦れ違おうとした根ね尾おに彼女の体が寄り掛かった。
　体の力を失って倒れたのだ。

「ごふアッッ!!」

　根ね尾おの腕の中で再び吐血した総そう源げんは白目を剥むいて痙けい攣れんしていた。
　何が起きたか訳が分からぬ彼らを置おい行てけ堀ぼりに、総そう源げんの体は目に見えて痩せ細って朽ち果てていく。
　明らかに何らかの力が作用し、総そう源げんを死に追いやったのだ。

「何が起こっている……？」

　根ね尾おは総そう源げんの変わり果てた体をそっと降ろすと、白びやく檀だん揚あげ羽はの方を向いた。

「白びやく檀だん、俺おれは岬さき守もり君と虎こ駕が君を呼び戻しに行く。その間、お前は能力でこの場の皆を隠していてくれ。何か、非常に拙いことが起こっているのは間違い無いんだ……」
「アイアイ、了解しましたー」

　根ね尾おは白びやく檀だんに場を任せると、改めて海に向かって走り出した。

    ⦿

　時を戻し、海辺。
　全身から血を噴き出した虎こ駕がの体は崩れ落ち、嫌な音を立てて倒れ込んだ。
　声にならない末期の言葉を発した彼は、そのまま動かなくなった。
　航わたるはその絶命を目の当たりにし、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。

「虎こ……駕が……」

　航わたるの全身を締め付けるのは無力感・喪失感、そして行き場を見付けられない怒りだった。
　行き場が無い、のではない。
　虎こ駕がは明らかに誰かによって陥れられ、失意の中で死を選んだのだ。
　誰かにぶつけるべき怒りが航わたるの中で渦巻いていた。

「誰だ……！」

　航わたるは全身をわなわなと震えさせていた。

「虎こ駕がを嵌はめやがったのは誰だ……！」

　心臓の鼓動が、荒れる呼吸が、航わたるを激しく駆り立てる。
　渦巻く感情が胸の奥底から爆発して逆上する。
　闇空へ叫ばずにはいられなかった。

「誰がこんなことしやがったああッッ!!」

　それは悲痛な絶叫だった。

「岬さき守もり君……」

　後から駆け付けた根ね尾おも、その光景を見て沈痛に顔を歪ゆがめた。
　皇こう國こくに奔はしろうとした虎こ駕がを強く問い詰めた彼も、後味の悪い物を感じているのだろう。

　もっと早く根ね尾おが駆け付けたところで結果が変わったとは考え難にくい。
　航わたるもそれは解わかっているし、根ね尾おに非があるとは一切思っていない。
　それでも、根ね尾おは航わたるに声を掛けられずにいる様だ。

「根ね尾おさん、皇こう國こくに奔ろうとした虎こ駕がは、死ななければならない罪を犯したんですか？」
「そんなことは決してない。褒められた選択ではないが、日本の法はそれを禁じていないし、第一に自由権の範囲内であって、罰することなどあってはならない。あの映像の通りなら話は変わるが、莫ば迦かげた捏ねつ造ぞうだ。彼は何も悪くない」

　航わたるは虎こ駕がの両目を閉じさせた。
　しかし彼らに、その死を悼む時間など無かった。

「岬さき守もり君、こんな時にすまんが、すぐに戻って来てくれ。総そう源げんさんが何者かに殺された。我々は明らかに狙われている」
「分かりました……」

　根ね尾おは航わたるを待たずに来た道を戻っていった。
　航わたるもすぐに行かなければならない。
　虎こ駕がの体を血ち塗まみれのまま置いておくのは忍びないが、この場に長く留とどまれない理由が出来てしまった。

「虎こ駕が、少しだけ待っていてくれ。お前をこのまま置いて帰ったりは決してしないから……」

　航わたるは虎こ駕がの遺体と、そして自分の胸へと静かに言い聞かせる様に呟つぶやき、立ち上がった。
　そして息を整えると、根ね尾おの後を追って滑走路へと戻っていった。



    ⦿⦿⦿



　麗うる真ま魅み琴ことは龍たつ乃の神かみ邸やしきから自動車で送迎を受けていた。
　同乗しているのは雲くも野の幽ゆ鷹たかと雲くも野の兎と黄よ泉みの兄妹、そして龍たつ乃の神かみの侍従・灰かい祇ぎ院いん在あり清きよである。
　後部座席に日本国へ渡る予定の三人が、向かい合う席に灰かい祇ぎ院いんが坐すわっている。
　当然、彼女らもまた空に映し出された映像に気が付いていた。

「虎こ駕が君……一体何が……！」

　不測の事態に、魅み琴ことは警戒を強めた。
　同時に四人の乗る車にも異変が起こった。

「この加速……！」
「妙ですね。制限速度を超過している……」

　灰かい祇ぎ院いんも背後の運転席に怪け訝げんそうな視線を送っていた。
　彼の言う様に、四人を乗せた車は異常な程加速している。
　このまま事故を起こせば大事になってしまう。

「どうやら良からぬ企たくらみが我々を攻撃しているようですね……」

　灰かい祇ぎ院いんはそう呟くと、落ち着いた様子で背後の助手席を引いて席を移った。
　皇族が利用する送迎用の自動車は、運転手に万が一のことが起きた場合に侍従が運転を迅速に代行出来るよう、すぐに席を移って助手席からも操縦可能な構造になっている。

「やはり運転手は既にあの世か。皆さん、すぐに車を停止させます。急減速になりますが御容赦ください」

　運転手が絶命している様は、魅み琴こともまた灰かい祇ぎ院いんが助手席を引いた時に目撃していた。
　灰かい祇ぎ院いんは事もなげにハンドルを切りながらブレーキを踏み込む。
　車体は全体を大きく前傾させ、タイヤの磨すり減へる音を鳴らしながら停止した。

「御怪我は御座いませんか？」
「ええ」

　魅み琴ことは当然、この程度で堪えたりはしない。
　心配なのは雲くも野の兄妹だが、気が付くと双子の姿はそこに無かった。

「居ない……あの二人が……！」
「何ですって？」

　珍しく灰かい祇ぎ院いんが大きな声を出した。
　守るべき者が車内から忽こつ然ぜんと消えたというのは失態であるが、あり得ぬ事態故に防げという方が無理だろう。
　そして状況は二人を待ってはくれず、自動車は無数の飛ひ翔しよう機械に取り囲まれた。

「参さん級きゆう為い動どう機き神しん体たいか……」

　弐に級きゅう為い動どう機き神しん体たいよりも小さい人形、或いはドローンの様な型式が参さん級きゆう為い動どう機き神しん体たいである。
　一機一機は神しん為いの使い手にとって大した戦力ではないが、数が容易に増えるというのが面倒なところである。

　灰かい祇ぎ院いんは懐から一輪の薔薇ばらを取り出した。
　三本の指で持ったそれを軽く振るうと、彼らが乗っていた車が無数の薔薇の花弁となって舞い散った。
　必然、魅み琴ことと灰かい祇ぎ院いんは屋おく外がいに曝さらされる。

「御婦人マドモアゼル、この場は私わたくしが引き受けましょう。退路を拓ひらきますので龍たつ乃の神かみ邸へと一旦お戻りください。双子の少年少女も誓って皆様の元へと送り届けます」

　そう魅み琴ことに言い聞かせると、灰かい祇ぎ院いんは薔薇の花を振り上げた。
　車から変化した薔薇の花弁は花嵐となって辺りに吹き荒れ、参さん級きゆう為い動どう機き神しん体たいを次々と破壊していく。

「さあ、早く！」

　魅み琴ことは灰かい祇ぎ院いんの言葉通り、その場から走り去った。
　ただ、行き先は龍たつ乃の神かみ邸ではない。

（車が襲われたということは、敵は私わたし達の動向を把握している。となると、皇族の近くに居た誰かが黒幕か……！）

　胸騒ぎに駆り立てられ、猛然と航わたる達の待つ空港へと向かって行った。



    ⦿⦿⦿



　皇宮で狛こま乃の神かみ嵐らん花かの出立を見送った貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきは、夜空の月を見上げて一息吐ついた。

「一ひと先まずこれで良いかしらねぇ……」
「ああ、向こうの首尾も上々みたいだよ」

　いつの間にか、招かれざる客が貴き龍りゆう院いんの背後に立っていた。
　少年を思わせる小柄な青年は、明らかに皇族でない、場違いな存在だった。
　しかし、貴き龍りゆう院いんには特段慌てる様子も無い。

「あらあら貴方あなた、こんな所に来ちゃって良いの？　朔さく馬ま君と違って、貴方あなたはお尋ね者ではなくって、征せい一い千ち君？」

　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちが第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちの近衛侍女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきと並び立ち、親しげに話している。
　二人は月に向けて邪悪な微ほほ笑えみを浮かべた。

「愈いよ々いよ、僕ぼく達の陰謀は貴女あなたの野望に変わって動き出す訳だ」
「そうね。そこでついでに、征せい一い千ち君にお願いがあるのだけれど」

　貴き龍りゆう院いんの頼み事を聴くと、八や社おと女めは白い歯を見せて笑った。

「くっくっく。畏かしこまりました、御お媛ひめ様さま」

　八や社おと女めはそう言い残すと、その場から忽然と姿を消した。
　後に残った貴き龍りゆう院いんは変わらず闇空を見上げている。

「美しきもの、比翼の鳥が離れ落ちるその刹那、互い心の移ろう様、違たがう心の拗こじれる様、うふふふふ……」

　月が深い。
　不穏な風が吹いている。

「さあ、澤たく山さん聞かせてくださいな。歎なげきの詩うたの二重螺ら旋せんを……」

　空が昏くらい。
　狂気の陰謀が渦巻いている。
　女の悪意が時代を嗤わらう。

「貴き龍りゆう院いん、そろそろ戻るぞ」
「はい獅し乃の神かみ殿下、只ただ今いま参りますわ」

　貴き龍りゆう院いんは平然と、わざとらしい程朗らかに主の呼び掛けに応えた。
　女の悪意が世界を嗤う。



    ⦿⦿⦿



　航わたると根ね尾おが仲間達の元へ戻ってみると、総そう源げんの死体はすっかりと朽ち果てていた。

「何が起きているんだ。一体誰が次から次へとこんな惨むごいことを……」

　航わたるは困惑よりも怒りから拳を握り締めた。
　一連の事件を起こした黒幕は、事も無げに他者の人生と尊厳を弄もてあそび、滅ぼしてしまう。
　それはあまりにも邪悪な所業である。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに近い嫌けん悪お感があるが、正体も目的も判わからない分此こ方ちらの方が不気味さでは上回っている。

　とその時、遠くから爆発音が聞こえた。
　どうやら空港の建屋が爆破されたらしく、一般旅行客の悲鳴が聞こえてくる。

「非ひっ道でぇ。もう無む茶ちや苦く茶ちやじゃねえか」
「どれだけ殺せば気が済むんだろう」
「一体何が狙いなのかしら……」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じ・久く住ずみ双ふた葉ば・繭まゆ月づき百ゆ合り菜なも立て続けに爆破される遠くの建屋と飛行機を睨にらんでいた。

「これは早く帰国した方が良さそうですねー。さっさと乗り込んで飛行士さんに離陸してもらいましょう」
「待ってください白びやく檀だんさん。虎こ駕がを置いてはいけません。二に井い原はらさんや折おり野のを送り届けた様に、御家族に事情を説明する為ためにも一緒に帰らないと……」

　白びやく檀だんは嫌そうな顔を見せたが、航わたるは引き下がらない。
　虎こ駕がの遺体に話し掛けたことは航わたるの本心であり、このまま皇こう國こくに放置するのはあまりにも忍びなかった。
　白びやく檀だんは根ね尾おに判断を仰ぐ様に無言で顔を見る。

「岬さき守もり君の言うことも尤もつともだ。我々にはその義務があるだろう」
「それはそうですかねー。一刻を争いますが、幻惑で隠れて運んで来ちゃいましょう」

　白びやく檀だんは航わたると根ね尾おも光で包み、幻惑能力の対象に加えた。
　隠れて安全に動くには、全員で行動する必要がある。
　このまま航わたると根ね尾おの案内で虎こ駕がの許もとへと向かおうとした、その時だった。

「ふーん……。お前達、本性を現したって訳かぁ……」

　突如、航わたる達の為に用意された飛行機の上から声が聞こえた。
　制服姿だが派手な出いで立たちの少女が月明かりを浴びて航わたる達を見下ろしていた。
　航わたるは彼女に見覚えがあった。

「第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花か……！」

　その少女は確かに、甲きのえ邸で見た皇族の一人だった。
　どういう訳か彼女には白びやく檀だんの幻惑が通じず、航わたる達の姿が見えているらしい。

「おいお嬢ちゃんよ！　俺おれ達の本性ってどういうことだ！」

　新しん兒じが大声で狛こま乃の神かみ嵐らん花かを問い詰める。
　だが彼以外は大方事情を察していた。
　狛こま乃の神かみは不快そうに目を眇すがめて答える。

「ハァ？　お前達、皇こう國こくと戦争になりそうだからって破壊工作を始めたんじゃねーの？　外交官を殺して、空港に爆破テロまで仕掛けるなんて悪逆非道過ぎっしょ」

　航わたる達は身構えた。
　漸ようやく彼らは周囲で起きた一連の工作の意味を思い知った。
　黒幕の何者かは航わたる達に狛こま乃の神かみをぶつけるつもりだった。
　その為の下準備だったのだ。

「貴き龍りゆう院いんが話してくれたんだよね。甲きのえが言っていた『明めい治じ日ひの本もとの連中が叛はん逆ぎやく者と繋つながっている』というのはあながち全くの出で鱈たら目めじゃないかも知れない、って。全部腑ふに落ちたし。要するに、戦時に皇こう國こく社会を内部から混乱させる為に最初から手を組んでたってことっしょ。拉致も工作の一環だったって訳だ」

　狛こま乃の神かみの推察は断片的な情報を都合良く繋つなぎ合あわせた全くの出鱈目である。
　だが、彼女に話し合いは通じそうにない。
　言葉とは裏腹に、狛こま乃の神かみは無邪気で嗜し虐ぎやく的な笑みを浮かべている。

「ま、良いや。最近刺激が無くてつまんないと思ってたから、お前達で遊ばせともらおうじゃん？　残念だったね、もう生きて帰れないよ？」

　狛こま乃の神かみの無慈悲な宣言に、航わたる達は一様に青あお褪ざめた。
　特に久く住ずみ双ふた葉ばは動揺して珍しく大声を張り上げる。

「待って！　これは罠わな！　誰かが私わたし達を嵌はめようとしているの！　そんなことも解わからないの!?　私わたし達は何も……！」

　双ふた葉ばが全て言い切る前に狛こま乃の神かみの姿が消えた。
　刹那、狛こま乃の神かみは双ふた葉ばの目の前に顕あらわれて裏拳を放ちながら背後へと通り過ぎる。
　双ふた葉ばの体はあっさりと宙を舞い、そのまま滑走路に叩たたき付つけられて動かなくなった。

「ウザッ。それに貴方あなた達、さっきから私わたし様さまにタメ口利くとか随分生意気じゃん。別に私わたし様さまは御父様パパや麒きりん姉ねえ様さまに言い訳が立てばお前らの正邪なんかどうでも良いし。ただ暴れる相手が欲しいだけなんだよね。そんなことも解らないの？」

　狛こま乃の神かみは冷淡な、人としての情に欠けた表情で航わたる達の方へ振り向いた。
　その振る舞いは宛さながら、傍ぼう若じやく無ぶ人じんに育った御お嬢じよう様さまの癇かん癪しやくといったところか。

「久く住ずみさん！」

　航わたるが双ふた葉ばの許もとへ駆け寄り、彼女の体を抱えた。
　気絶しているが息はあるようだ。
　しかしそれはたった一撃で双ふた葉ばの神しん為いが尽きたことを意味する。
　狛こま乃の神かみ嵐らん花かが恐るべき敵であることは間違い無い。

「弱り目に祟たたり目め、泣きっ面に蜂か……」

　根ね尾お弓きゅう矢やが逼ひつ迫ぱくした表情で構えた。
　そんな彼を狛こま乃の神かみは鼻で笑う。

「ふーん、私わたし様さまとやる気なんだ。身の程知らず」

　狛こま乃の神かみは煽あおり気味に全員を見下して不敵に笑う。
　皇こう國こくに於おける最高権威たる皇族の一人がその猛威を振るおうとしていた。