日本と皇國の幻争正統記

第二章『神皇篇』

第五十二話『散華』 序

　皇こう國こくが太平洋上に鎮座したことで、当然ながら新しい海が生まれたことになる。
　日本と皇こう國こくの間に生まれた新たな海は、皇こう國こくによって区切られたという由来で「皇こう海かい」と呼ばれている。
　その皇こう海かい上で、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの小隊が猛スピードで飛行し、北上していた。

『司令部はやっと開戦に踏み切ったようだな』
『遠征軍の一いち番ばん槍やりは我々、石動いするぎ隊が貰もらった！』
『米国との一戦では輪わ田だ隊に手柄を取られたが、今回はそうは行かん！』

　皇こう國こくの軍事的危険性は大きく二つ、統一政府による暴力の独占が成立しておらず大貴族が独自の考えで私軍を動かしてしまうこと、正規軍の規模が巨大過ぎて末端の部隊が統制を外れて暴走しがちであることが挙げられる。
　政界で軍閥と貴族閥が権勢を争っているように、正規軍にも貴族の私兵と軍事的な主導権を争う考えが広まっており、中にはその対抗意識から独断専行に出る部隊も存在する。

　石動いするぎ冬とう二じ大尉の率いる石動いするぎ隊十二機は、そんな血の気の多い小隊の一つである。
　彼らは虎こ駕が憲けん進しんと能のう條じよう緋ひ月づきの面談が夜空に流出した段階で出撃準備を始めており、宣戦布告が日本国に届けられたとほぼ同時に日本国へ向けて飛び立っていた。
　狙うは電撃的な奇襲により東京の首都機能を壊滅させ、即時的に日本国を継戦不能に追い込むことであった。
　もし彼らが日本国に到達してしまえば、その瞬間に皇こう國こくは日本の本土に大量の軍事力を一気に転移させられる状況となってしまう。

『む、石動いするぎ大尉』
『どうした？』
『前方に敵影らしき気配を察知しました』

　為い動どう機き神しん体たいの操縦士が敵の探知に恃たのむのはレーダーなどの機械的機構ではない。
　神しん為いに依よって常識外れに強化された感覚が、レーダーよりも遥はるかに高い精度を以もつて敵を確実に捕捉するのだ。

『敵影だと？　それは妙だな』

　しかし今、石動いするぎ隊は戸惑っていた。
　彼らが察知した敵の形状や速度から、信じられない敵が浮かび上がるからだ。

『まさかこれは、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいか！』
『そんな莫ば迦かな！　明めい治じ日ひの本もとが持っている筈はずが無い！』
『だがこの気配、紛まぎれも無く……！』

　石動いするぎ隊は前方から一機の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいが猛然と迫ってくる気配を感じ取っていた。
　一応、彼らには為い動どう機き神しん体たいとの交戦経験もある。
　貴族の私兵との小競り合いや、叛はん逆ぎやく組織による蜂起で敵が為い動どう機き神しん体たいを動員してくることは稀まれにある。
　しかし、外国との戦争で為い動どう機き神しん体たいを相手にすることは想定していなかった。

『総員、戦闘用意！』

　十二機の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきが編隊を組み替え、機体同士の間隔を広げていく。
　彼らの火力は単機でも充分であり、編隊飛行の目的は専もつぱら移動速度と燃費の向上に尽きる為ため、戦闘に入る際は同士討ちを避けることを優先して離れるのだ。

　そんな彼らは、遥か前方に金色の光が一ひと欠かけ片ら瞬くのを目撃した。

『見えたぞ！　墜おちろ！』

　石動いするぎ隊長機が右腕の砲口から光線砲を撃った。
　視認した瞬間の、躊ちゆう躇ちよ無き射撃である。
　この距離で正確な射撃を行うには相当な技術が必要であり、単に石動いするぎの腕の確かさが窺うかがえる。
　現に、撃てたのは隊長機から一発のみである。

　通常兵器なら、相手は何が起きたか理解することも無く消し炭になっているだろう。
　しかし、敵機はまるで予測していた様に石動いするぎの射撃を回避した。
　光線砲は物理的に目視で回避出来ず、また超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいにはレーダー探知が効かない以上、相手方も神しん為いに因よる超認識覚を身に付けているとしか考えられない。

　今度は敵が腕の光線砲ユニットから二発射撃。
　瞬く間に、石動いするぎ隊は二機を撃墜されてしまった。
　更に、敵は刹那にして石動いするぎ隊に肉薄し、撃墜の爆煙へと突っ込んだ。

『な、なんだ今の機体は!?』
『金こん色じきの……超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい!?』

　日本国から飛んできた機体は煙を抜け出し、そのまま石動いするぎ隊を突っ切って皇こう國こくへ向かって行く。

『何をしている！　追え！　奴やつを皇こう國こくへ行かせるな！』
『大尉、直なお靈ひ彌み玉だまの回収は？』
『俺おれがやる！　お前らは奴を墜とせ！』

　石動いするぎ隊長機以外の九機が金色の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの後を追って旋回した。
　九機は編隊を組み、加速して敵との距離を縮めていく。

　金色の機体が石動いするぎ隊の射程圏内に捉えられた。
　今度は相手側が射撃を、それも九機の斉射を受ける番だ。
　流さ石すがに一ひと溜たまりもあるまい――誰もがそう思った。

　だが、金色の機体は突如急上昇して機体を翻し、九機の斉射を難なく回避した。
　宛さながら宙返りの様に回転しながら石動いするぎ隊の方へと正面を向けると、三発の光線砲を連射。
　その一つ一つが石動いするぎ隊の機体を的確に捉え、三機を撃墜。
　石動いするぎ隊は残り六機となった。

『拙まずい！　直なお靈ひ彌み玉だまを回収しないと……！』
『させるか！』

　撃墜された機体から零こぼれた球体の操縦室「直なお靈ひ彌み玉だま」を回収しようと、三機のミロクサーヌ零れい式しきがそれぞれ向かった。
　だが金色の機体はそれを狙い澄ましたかの様に悉ことごとく撃ち抜いた。
　このとき、石動いするぎ隊は初めて敵機の操縦士の声を聞いた。
　まだ若い、青年の様な声だ。

『うひぃっ!?』

　同時に、残ったミロクサーヌ零れい式しきの方へは金色の機体自身が接近し、手に持った日本刀型の切断ユニットを振るう。
　狙われた機体は為なす術すべ無く胴体から真っ二つ、またしても直なお靈ひ彌み玉だまが機体から零こぼれ落おちた。
　石動いするぎ隊は残り二機。
　半ば錯乱して突撃した彼らだったが、敢あえ無なく立て続けに斬り伏せられてしまった。

『莫迦な！　全滅だと!?』

　三機のミロクサーヌ零れい式しきが追い付いた。
　一機は隊長・石動いするぎ冬とう二じの搭乗する機体、そして他の二機は、なんと金色の機体が最初に撃墜した者達だった。

　これこそ、皇こう國こくの軍隊が持つ脅威の一つである。
　壱級以上の為い動どう機き神しん体たいは「直なお靈ひ彌み玉だま」と呼ばれる球体の操縦席さえ無事ならば何度でも再生させることが出来るのだ。
　とはいえ一機の超ちよう級きゆうを再生させるには途方も無い神しん為いが必要で、通常ならば一兵士で賄えるものではない。
　しかし、神じん皇のうの供給する無尽蔵の神しん為いが、破壊した敵の兵器が何度でも復活してしまう脅威の軍隊を成立させているのだ。

『お前達は隊員の直なお靈ひ彌み玉だまを回収しろ。金色の機体よ、直なお靈ひ彌み玉だまを破壊しなければ我々は何度でも蘇よみがえると知らなかったか？』
『関係無いな！』

　青年の声が石動いするぎの問いを突き返す様に答え、二発の射撃。
　蘇ったばかりの二機はあっという間に撃墜され、残るは隊長たる石動いするぎ冬とう二じの駆る一機のみとなった。

『何処どこの若造か知らんが舐なめるなよ！　この石動いするぎ冬とう二じは新皇軍で空中戦の巧みさから隼はやぶさと呼ばれ讃たたえられた男！　明めい治じ日ひの本もとの青二才が間に合わせの為い動どう機き神しん体たいで勝てるものではないわ！』

　石動いするぎの機体は変則的なジグザグ飛行で金色の機体に迫りながら光線砲を射撃。
　しかし、唯ただの一発として敵機には中あたらない。
　反撃とばかりに金色の機体が一発の光線砲を撃つと、その射撃は石動いするぎの機体の肩に直撃。
　体勢が大きく崩れたところへ、金色の機体は切断ユニットを振るい追い打ちを掛ける。

『何ィ!?』

　石動いするぎの機体は腰の下から袈け裟さ斬りにされ、金色の機体の背後で爆発四散した。

『莫迦なアアアアアッッ!!』

　彼にとって不幸中の幸いは、爆発で直なお靈ひ彌み玉だまが勢い良く弾はじけ飛とんだことだ。
　皇こう海かい上には十二機の為い動どう機き神しん体たい――復活した分も含めると十四機分の瓦が礫れき、それと十二個の球体が虚むなしく波に揺られていた。
　金色の機体は既に皇こう國こくへ向かって飛び去っていた。



    ⦿⦿⦿



　岬さき守もり航わたるは自らの駆る機体――超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコに嘗かつて無い一体感を覚えていた。
　まるで、自分はこれを操縦する為に生まれてきたような、そんな気すらしていた。

「こんな力を出せたのは初めてだ……！」

　実際、航わたるにとってこの機体は今までに操縦した二機を遙はるかに上回る名機だった。
　今なら誰にも負ける気がしない。
　先程も、皇こう國こくの正規軍と思われる小隊十二機を単機で文字通り全滅させてしまった。

　これならば想定よりも早く皇こう國こくへ辿たどり着つける。
　航わたるの胸に燃える闘志が神しん為いの嘗て無い深層を照らし、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいと密接に感覚を繋つなげている。
　確固たる意志が、自信が神しん為いを急速に回復させ、既に傷も殆ほとんど癒やしてしまっている。

「岬さき守もり航わたるさん！　兎と黄よ泉みが御お兄にい様さまの居場所まで誘導しますです！」
「ああ。そこに魅み琴ことも居て、神じん皇のうと戦っているんだな？」
「ハイです！　兎と黄よ泉みもこの機体と感覚が繋がっていますです！」
「解わかっているさ。兎と黄よ泉みちゃんの意思が僕ぼくの中にも入ってきている。このまま君きみの案内で飛ばせてもらう！」

　後方の副操縦席「和にぎ魂みたま座くら」に坐すわる雲くも野の兎と黄よ泉みの存在も航わたるの視界を明瞭にしていた。
　彼女が感じ取っている兄・雲くも野の幽ゆ鷹たかの居場所が操縦席「荒あらみ魂たま座くら」の航わたるにも直接流れ込んでくる。
　ここへ来て、航わたるはまたしても双子の強力な神しん為いに助けられていた。

　雲くも野の兄妹はそれぞれ神じん皇のうの複製人間クローンである。
　それ故に二人は強大な神しん為いを持ち、それを他者に貸し与えることが出来る。
　それは元々、オリジナルたる神じん皇のうの力だという。
　航わたるは先程、その力の一端を体感した。

「この機体を操縦して、そして正規軍と戦って能よく解った。何故なぜ、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいの操縦室は球体をしているのか、その上方には謎の空間が設けられているのか……」

　水み徒と端はた早さ辺え子こと初めて超ちよう級きゆうに乗り込んだ時の疑問が今紐ひも解とかれた。

「超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいには回収した操縦室『直なお靈ひ彌み玉だま』から友軍機を復活させる！　それを一瞬にして可能にしているのが神じん皇のうの強大な神しん為い！」

　航わたる達は脱出の際に使用した超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ改の直なお靈ひ彌み玉だまを破壊した。
　直なお靈ひ彌み玉だまが残っていては、撃墜されたとて再生させることが出来てしまうからだとは聞いていた。
　おそらく、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを再生させる為の何らかの装置が存在するのだろう。
　そしてそれが、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいそのものに備わっている。

　再生自体には神じん皇のうの神しん為いが絶対に必要という訳ではない。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばがミロクサーヌ改の復活を目もく論ろんでいた様に、時間と労力さえ掛ければ常人の神しん為いでも不可能ではない。
　だが、それを戦闘中の僅わずかな時間で行うとなると、尋常では無い強大な神しん為いが必要となる。
　それの条件を満たし、強力無比な兵器を事実上無尽蔵に再生してしまう――まさにこれが戦争に於おける神じん皇のうの脅威の一端なのだ。

「神じん皇のうの強大な神しん為いが可能にする常識外れの軍隊運用はこれだけじゃないんだろう。そりゃ魅み琴ことの爺じいさんも暗殺を考えるよ、魅み琴ことも使命感を持って決意するよ……」

　航わたるは思い出す。
　強大な神しん為いを見せ付けて航わたる達を蹂じゆう躙りんした第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花かですら、神じん皇のうと比較出来る程のものではないのだろう。

　時空・世界線を越えて移動するという超常現象を、日本列島の十倍の面積を持つ島とう嶼しょ丸ごと実現してしまう程の神しん為い。
　そんなエネルギーを背景にしているからこそ、米国の核攻撃にも無傷で耐えたり、空中要塞を転移させて大量展開したりと、皇こう國こくは勝ち目の無い新たな覇権国家としての在り方を確立させているのだ。

（魅み琴こと、君きみはずっと一人で背負い込んでいたのか……）

　航わたるは思い出す。
　麗うる真ま魅み琴ことはなんでも出来る人間だった。
　何をやっても敵かなわない、絶対的な天てん稟ぴんを与えられた人間だった。
　そのことが彼女の使命感を確固たるものにしてしまったとすれば……。

（不ふ甲が斐い無なかったよ。僕ぼくなんか当てに出来なかったんだな。その癖、御お節せつ介かいで向こう見ずな、厄介な幼馴染だ。あれくらいしないと折れないと思ったんだ。そこまでしてでも、僕ぼくの気持ちを踏ふみ躙にじって、傷付けて、突き放して、憎まれてでも僕ぼくを関わらせたくなかった。そうやって最後まで全部自分一人で背負い込んで、全部壊して棄すてて、使命だけを抱いて神じん皇のうと心中する気か……！）

　航わたるは進むべき行き先を真まっ直すぐに見据えた。
　カムヤマトイワレヒコは更に加速する。
　揺るぎ無い決意と情熱が航わたるを突き動かしていた。
　己を導く兎と黄よ泉みの瞳、意志を宿した航わたるの瞳は同じ場所をはっきりと捉えている。

「させるかよ！　俺おれを舐めるなァァァァッッ!!」

　皇こう海かいの上空を驀ばく進しんする超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコ。
　その金色の機体を駆る航わたるはしかし、自身が如い何かなる戦いに割り込もうとしているのか想像も付くまい。
　おそらく、その目的地たる皇こう國こく皇宮で繰り広げられているのは、三千世界で類を見ない超絶的規模の戦いである。

　運命の時は刻一刻と迫っていた。