日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十話『内憂外患』 急

　伴ばん藤どうは背後から怖おず怖おずと、皇すめらぎは正面からまじまじと、突如顕あらわれた皇こう國こく第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かの姿を見詰めていた。
　それは一瞬本物と見み紛まがう程の精度と鮮明さを持った立体映像であった。

『皇すめらぎ奏手大臣、随分と敵対勢力に手を焼いているようですね』

　麒き乃の神かみは小さく笑みを零こぼした。
　表に出さずとも、此こ方ちらを見下す心の内が透けて見えるかの様な笑みである。
　皇すめらぎは不快感に眉を顰しかめながら、敢あえて皮肉を込めて笑みを返す。

「皇族ともあろう御お方かたが随分と不ぶ躾しつけなのですね。今まで多くの外国首脳と会談してきましたが、これ程非常識な態度で臨まれたことは唯ただの一度もありませんでしたよ」

　確かに、突然相手の許もとへ問答無用で押し掛け、机の上に乗って一方的に会談を試みるなど、外交欠礼以前の態度である。
　雅みやびな笑みを浮かべているが、その傲慢極まる振る舞いはある意味皇族らしいかも知れない。
　しかし同時に、皇すめらぎは麒き乃の神かみのこの態度を裏付ける一つの事実にも気が付いていた。

「この映像は末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいを使って投影しているのですか？」

　麒き乃の神かみは満足気に笑みを深めた。
　その背後では伴ばん藤どうが顔を蒼あおくしている。
　皇すめらぎの推測通りだとすれば、今この部屋で起きていることは二人のみならず日本国そのものの危機を意味している。

『察しが良くて助かりますよ。その通り、今御お前まえの部屋に私わたくしの姿を映し出しているのは全長六塵ナノ米メートルの末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいです。輪わ田だ衛ひろ士あきら少佐が特とつ級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビから弐に級きゅう・参さん級きゅう・小しょう級きゅうを展開したのと同時に放たれ、破壊を免れたものを自己増殖させ、そしてそれらの機体を使って私わたくしの姿を投影し、声を伝えているのです』

　麒き乃の神かみの言葉は皇こう國こくの技術力が大型機械のみならず精密機械分野に置いても驚異的であることを示していた。
　今の世界の技術では同じサイズの半導体を作るのが精一杯であり、制御可能なロボットを作るなど夢のまた夢だろう。

『そんなに訝いぶかしげな顔をせずとも良いでしょう。私わたくしは御お前まえにとって素晴らしい話を持って来たのですから』
「素晴らしい話？」

　皇すめらぎは表情を崩さずに素す気げ無なく問い掛けた。

「果たして、私わたくしの期待に応えられるのかしら？」
『皇すめらぎ奏手、聞くところに拠よると御お前まえは世界最高の権力を欲しているとか。その願い、叶かなえてやっても良いですよ』
「ほう……」

　皇すめらぎの目の色が変わった。

「詳しくお聞かせ願えますか？」
『簡単な話です。明めい治じ日ひの本もとの所有する三種の神じん器ぎを此方に明け渡しなさい。そうすれば、神じん皇のう陛下恢かい復ふくの暁あかつきに御お前まえを皇こう國こくの内閣総理大臣に推挙しましょう。陛下は寛大な御方、恭順の意思を示した者は過去に拠らず無限の豊ほう穣じようを賜ることが出来るのです』

　麒き乃の神かみは皇すめらぎを見下ろしながら、鈴を転がすような声で言い聞かせてきた。
　だがその中身は決して穏やかなものではない。

「要するに、降伏勧告ですか。奇妙ですね。此こ度たびの戦いに於おいて、貴国の戦果は我が国にそれを要求出来るようなものだったでしょうか？」
『言っておきますが、御お前まえ達は緒戦の防衛にて首の皮一枚繋つながった程度。四よ方もや二国間の絶望的な国力差を忘れ果て、既に勝った気でいるのですか？』

　張り裂けそうな程に険悪な空気の中、二人の高慢な女の視線が暗い火花を飛ばしている。
　その傍らで、伴ばん藤どうは肩身狭そうに縮こまっていた。

『それに、今の状況をもう少し深く考えて御覧なさい。御お前まえ達は未いまだ、輪わ田だ隊から国家の防衛に成功した訳ではないという事実に思い至りませんか？』

　麒き乃の神かみの言葉に、皇すめらぎは苦虫を噛かみ潰つぶした様に顔を顰めた。
　そのようなこと、言われるまでもない。
　この映像を生み出しているのが末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいだと察した時から、当然相手の意図にも気付いている。

「末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいは自己増殖する、と仰おつしやりましたね。それらを自在に操縦出来るということは……貴女あなたは今、我が国民を人知れず始末することが出来る。それも無作為に、何人でも……。謂いわばこれは、国民を人質に取った脅迫……」

　恐ろしい真意を解き明かした皇すめらぎの向かい側で伴ばん藤どうが息を呑のんだ。
　皇すめらぎを見下ろす麒き乃の神かみの笑みに邪悪な陰影が帯びている。
　末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいは肉眼で到底確認出来ない程に小さく、その位置と数を把握することは不可能だ。
　である以上、大おお袈げ裟さな言い方をすれば日本国はいつの間にか人知れず占領されてしまったとさえ解釈出来てしまう。

『御お前まえ達とて武力衝突で徒いたずらに民を死なせたくはないでしょう。幸い、明めい治じ日ひの本もとは戦争を放棄した平和主義国家。緒戦での犠牲を憂うれいて降伏を選んだとしても、御お前まえが責められる道理など無い筈はずです。私わたくしは今、その道筋を作って差し上げたのですよ。感謝してもらいたいですね』
「一方で、其そ方ちらの要求を呑めば私わたくしの夢は実現させてもらえ、薔ば薇ら色いろの人生を保証してもらえると、こういう訳ですか……」

　皇すめらぎは頬ほお杖づえを突いて俯うつむいた。
　その素振りを、伴ばん藤どうが不安げに見詰めている。
　好機と見たのか、麒き乃の神かみは更に畳み掛ける。

『何も案ずることはありません。皇こう國こくは何も、明めい治じ日ひの本もとを植民地にするつもりもその民を奴隷や二等国民として扱うつもりも無いのです。皇こう國こくの国策はあくまで、全ての世界線に於ける日本人を神じん皇のう陛下の名に於いて統合し、誇り高き皇民として共に繁栄を謳おう歌かすることなのです。ですから御お前まえが世界を手に入れたいというなら喜んで手を貸しましょう』
「成程……」

　皇すめらぎは小さく北ほく叟そ笑えんだ。

「確かに、私わたくしの悲願を成じよう就じゆする為にはそれが一番の近道なのでしょうね。本当に私わたくしの地位は保証してくれるのでしょうね？」
『勿もち論ろん。約束した以上は果たされなければなりません』
「そうですか……」

　麒き乃の神かみは勝利を確信して口角を上げた。
　しかし、皇すめらぎは一転して眉根を寄せた。

「ですがお断りします」
『何？』

　麒き乃の神かみの表情から初めて笑みが消えた。
　手に持った扇で口元を隠すのは、知る人ぞ知る彼女の不快感表明である。
　彼女が真っ向から反対されるなどということは、神じん皇のうと皇太子以外にあり得ない反応であった。

『聞き間違いかしら？　私わたくしの手を振り払ったかの様に思えましたが？』
「いいえ、貴女あなたの耳は正常に機能していますよ。しかし、私わたくしの夢についての伝聞には問題があるようです。私わたくしは世界最高の権力が欲しいのではありません。世界最強の人間になりたいのですよ」
『それは私わたくしが約束する地位と何が違うのです？』
「知れたこと！」

　皇すめらぎは机を拳で叩たたいた。

「貴女あなたの様な権威主義国家の高慢女から見下されて施される地位の何が世界最強か！　私わたくしの悲願は私わたくしの覇道を歩む果てに辿たどり着つくもの！　誰に軽んじられることも、侮られることも、憐あわれまれることも無い、一片の瑕か疵しも無き頂！」
『そんな大それた願望が叶うとでも？　覇権国家たる皇こう國こく臣民としての地位を獲得せず、皇こう國こくの最高権力者の椅子を蹴って、どうやってその妄言を為なすというのです？』
「日本国をそこまで押し上げれば済むこと！　そうすれば日本国首相こそ世界最強！」

　麒き乃の神かみは弓なりに目を細めた。
　皇すめらぎの吠ほえた狂気染みた言葉が余程滑稽に思えたのか。
　しかし、扇はまだ口の前に置かれている。
　つまり、尚なおも彼女の不快感は消えていない。

『莫ば迦かなことを。今の明めい治じ日ひの本もとは衰退し始めているのでしょう？　その有様で、皇こう國こくを差し置いて覇権国家になれるなどと、本気で思っているのですか？』
「この戦争が終わる頃に同じ言葉が吐けるかしらね」

　再び麒き乃の神かみは笑みを消した。
　皇すめらぎが言い放った言葉は明確な抗戦の意思表示に他ならない。
　しかしながら、これでは話し合いの余地が無い。
　現に、皇すめらぎは既に交渉を打ち切るつもりでいた。

「精々今の内に覇権国家の座で胡坐あぐらを掻かいているが良い！　話は終わり！　伴ばん藤どう、お引き取り願いなさい！」

　皇すめらぎの言葉を受けるかの如く、今まで蚊か帳やの外だった伴ばん藤どうの体が光った。
　そして無数の光の筋が麒き乃の神かみの映像の周辺に向けて放たれ、何かと衝突して極小規模の爆発を連鎖させる。
　麒き乃の神かみの映像はコンセントを抜かれたテレビ画面の様にぶっつりと消きえ失うせた。

　伴ばん藤どう明あけ美みもまた、同僚の根ね尾お弓きゅう矢やと同じように術じゅつ識しき神しん為いを会え得とくしている。
　その能力は戦闘用としては頼りないものの、或ある用途に於いては無類の有用性を誇る。

「先生、この部屋中に探索網を張りましたが、今破壊した以上の末まつ級きゆう為い動どう機き神しん体たいは侵入していないようですね」
「そう。御苦労」

　皇すめらぎは深い深い溜息を吐いて再びソファに横になった。
　グラマラスな胸を上下させて呼吸するその姿からは相当な疲労が見て取れる。

「伴ばん藤どう、無礼な女を相手にしてかなり疲れてしまったわ。このまま寝る」
「そうですか。災難でしたね」
「朝まで、皇こう國こくが我が国に侵入させた末まつ級きゆうを探索して破壊し続けなさい」
「え!?　それって徹夜でぶっ続けってことですか!?」

　驚いた様子で問い返す伴ばん藤どうだったが、皇すめらぎから答えは無い。
　既に皇すめらぎは寝息を立てていた。

「ひーん！　鬼畜ブラック上司！」

　嘆きながらも伴ばん藤どうは再び体を光らせた。
　伴ばん藤どうはある程度対象を特定しさえすれば、極めて広範囲に亘わたって探索することが出来る。
　対象を発見した後は光の筋で攻撃することも出来るが、引き続き対象の言動を密ひそかに探り続けることも可能。
　戦闘よりも捜査に非常に向いた能力といえるだろう。



    ⦿⦿⦿



　皇こう國こくは国防軍参謀本部、人一人が入り込める大きさの球体がゆっくりと外殻を開いていく。
　中では第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かが無表情で椅子に坐すわっており、普段の雅な笑みも無くゆっくりと立ち上がった。

「皇すめらぎ奏かな手で、取とり敢あえず緒戦の勝ちは譲ってあげましょう。しかし、後悔することになりますよ……」

　麒き乃の神かみは球体から外へ出ると、輪わ田だ公爵の許もとへと歩み寄った。

「期待に添うことは出来ませんでした。御令息の件、残念です」
「そうですか……。いえ、殿下の御お心こころ遣づかいには感謝いたします」

　輪わ田だ公爵は麒き乃の神かみに深々と頭を下げると、小お木ぎ曽そ首相と鬼き獄ごく伯爵に怒りの籠こもった一いち瞥べつをくれて踵かかとを返した。

「御お二ふた人りとも、随分と不興を買ってしまわれましたな」

　去り往ゆく輪わ田だ公爵の背を見送りながら、縞こう田だ国防軍大臣は内心の可お笑かしみを覗かせつつ呟つぶやいた。

「緒戦で『金色の機体』を撃破して明めい治じ日ひの本もとの心胆を寒からしめる計画は見事に失敗。遠征軍ご自慢の英雄を早々に喪うしない、これからどうなさるおつもりですかな？」
「くっ……！」

　鬼き獄ごくは閉口せざるを得ない様子だ。
　そんな政敵に対し、縞こう田だは更に追い打ちを掛ける。

「鬼き獄ごく伯爵、遠征軍さえ宜よろしければ、国防軍の戦力をお貸ししましょうか？」
「縞こう田だ殿、それは結構」
「ほう、では輪わ田だ少佐ですら斃たおせなかった『金色の機体』をどうにかする当てが遠征軍にまだあるというのですか？　皇こう國こく最強の英雄である輪わ田だ少佐を喪った今いま尚なお」
「ぐっ……！」

　鬼き獄ごくは歯は噛がみした。
　一方で、緒戦の失態を挽ばん回かいしたい小お木ぎ曽そは縞こう田だの言葉に飛び付いた。

「縞こう田だ殿、そういう国防軍にはあるというのですかな？」
「小お木ぎ曽そ首相、何を恍とぼけたことを。今この場にいらっしゃるではないですか」

　縞こう田だは国防軍人でもある第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちの方を向いた。
　彼は輪わ田だ衛ひろ士あきらの親友にして、為い動どう機き神しん体たい操縦士としては好敵手である。
　そして、輪わ田だの駆る特とつ級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビを上回る可能性を持っている。

「我が国防軍の切り札、皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たいを操ることが許された唯一の皇こう國こく軍人、鯱しやち乃の神かみ那な智ち大佐ならば、必ずや輪わ田だ少佐に変わり金色の機体を地球上から消し去ることが出来るでしょう」
「なっ……！」

　小お木ぎ曽そは鯱しやち乃の神かみを見て、明らかに躊ため躇らいを見せていた。

「縞こう田だ殿、皇族たる鯱しやち乃の神かみ殿下を前線へ送ろうというのですか？」
「小お木ぎ曽そ閣下、私わたしは一向に構いません」

　鯱しやち乃の神かみは食い気味に答えた。
　そして更に、縞こう田だへと申し出る。

「縞こう田だ閣下、御命令とあらば私わたしは喜んで遠征軍の指揮下に入り、『金色の機体』と戦いましょう」

　基本的に敵対関係に或る遠征軍と国防軍だが、共同作戦を採ることが無いという訳ではない。
　六年前、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばが蜂起した際には国防軍の作戦に遠征軍人の輪わ田だ衛ひろ士あきらが参加している。
　今回は、謂わばその時の逆だ。

「鬼き獄ごく伯爵、どうですかな？」

　小お木ぎ曽そと縞こう田だ、そして鯱しやち乃の神かみの視線が遠征軍大臣・鬼き獄ごく伯爵へと集まった。
　今の鬼き獄ごくには彼らの提案を呑むことしか出来なかった。

「承知いたしました……。鯱しやち乃の神かみ殿下には我が軍の指揮下に入って頂きましょう。作戦は追って伝えます」
「鬼き獄ごく」

　麒き乃の神かみが厳しい口調で釘くぎを刺す。

「次はありませんよ」
「肝に銘じます……」

　斯かくして、輪わ田だ衛ひろ士あきらの侵攻を凌しのいだ日本国に齎もたらされる新たな脅威が決められた。
　次なる日本国の敵は皇族軍人・鯱しやち乃の神かみ那な智ちと、彼が操る皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たいである。