日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十四話『嫉妬』 急

　硫黄島に着地したカムヤマトイワレヒコの発光が収まっていく。
　操縦室内の航わたるが疲弊し、日ひの神かみ回かい路ろの発動を維持出来なくなったのだ。
　航わたるはがっくりと項うな垂だれ、呼吸を荒らげて大おお袈げ裟さに上半身を揺すっている。
　神しん為いの消耗、体力は既に限界に近かった。

（意識が飛びそうだ……。でもまだ……もう一度日ひの神かみ回かい路ろを発動しないと……）

　周囲の防衛施設では慌ただしく戦闘準備が進められていた。
　しかし、強大な敵機に通常兵器では到底対処出来まい。
　この場は航わたるが鯱しやち乃の神かみを斃たおす他にこの島を守る術は無いのだ。

　航わたるにとって幸いだったのは、先日銀座で勃発した輪わ田だ衛ひろ士あきらの特とつ級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビとの戦いを経て成長し、神しん為いが大きくなっていたことだ。
　御お陰かげで、日ひの神かみ回かい路ろ発動下でも多少は戦える様になった。
　だがそれでも、三度目の発動を敢行するのはかなりの無む茶ちやである。

　先に着陸していたタカミムスビが正面から光線砲で狙ってきた。
　重力による束縛を伴う「天てん鳴めい砲ほう」はもう使えないが、それでも金きん鵄し砲ほう並みの力の奔流が航わたるに襲い掛かる。
　航わたるは気合いで機体を回避させた。

「はぁ……はぁ……」

　一方の鯱しやち乃の神かみはそんな航わたるに高出力の光線砲を容赦無く連発する。
　航わたるは両の目蓋を釣り上げ、死に物狂いで射撃の豪雨を躱かわしながらカムヤマトイワレヒコを敵機へと駆け寄らせる。

「おおおオッッ!!」

　カムヤマトイワレヒコの体当たりがタカミムスビに炸さく裂れつした。
　通常状態での兵装ではタカミムスビを破壊出来ない。
　しかし、撃破には至らずとも機体の全重量をぶつければバランスを崩すことくらいは出来るかも知れないという考えだった。
　思惑通り、タカミムスビは大きく仰のけ反ぞった。

「良し！」

　航わたるは空すかさず、カムヤマトイワレヒコに次の行動へ移らせる。
　カムヤマトイワレヒコの脚がバランスを崩したタカミムスビの足を蹴り上げた。
　全高三十六米メートルを誇るタカミムスビの機体が仰あお向むけに倒れていく。

「甘いわッ！」

　タカミムスビは瞬時に日本刀状の切断ユニットを手に持ち、倒れ様にカムヤマトイワレヒコへ刃を振るった。
　自機の刃を振り上げていた航わたるは、攻撃を中止して切断ユニットを防御に回す。
　両機の刃が激しく激突し、カムヤマトイワレヒコの切断ユニットが粉々に打ち砕かれた。

「拙まずい！」

　航わたるは一旦機体を上空へ退かせた。
　タカミムスビは両手を地に着いて機体を後転させて立ち上がり、すぐさま上方のカムヤマトイワレヒコへ光線砲を発射する。
　航わたるはどうにか攻撃を躱しながら再び機体を硫黄島に着地させようと隙を窺うかがっていた。

（空からじゃ狙えない。超ちよう級きゆうが戦闘用の出力で発射した光線砲が地面に着弾すると島が消し飛ぶ程度じゃ済まない。それに、奴やつを破壊出来るのはおそらく日ひの神かみ回かい路ろ発動下の切断ユニット「韴ふつのみ靈たまの劔つるぎ」だけだ。ここは地上戦しか無い！）

　カムヤマトイワレヒコが再度硫黄島に上陸した。
　しかし、航わたるには一つ大きな問題がある。
　彼が敵を斃す唯ただ一の武器だと考えている「韴ふつのみ靈たまの劔つるぎ」は、日ひの神かみ回かい路ろ発動下でそれを使用する為ために必要な切断ユニットを破壊されて喪うしなわれてしまっているのだ。

（どうにかするしかない。何か代わりになるような武器を……！）

　航わたるは諦めずに手立てを考える。
　だが鯱しやち乃の神かみの光線砲連射が思考の継続を許さない。
　航わたるにとって、地上戦で敵が撃ってくる光線砲は中空で狙われるよりも回避し易やすかった。
　鯱しやち乃の神かみとしても地上に着弾して島を破壊したくない為、狙いはカムヤマトイワレヒコの胸から上に限定されているのだ。

　鯱しやち乃の神かみ側から見ると、今の状況は優位を取ったものの決定打には今一つ何かが足りない、といったところである。
　敵機が自機を破壊する手段は発光状態での切断ユニットに限られる、というのは航わたると同じ見解である。
　それ故、今の様に遠距離から狙い続けるのが安全策ではある。
　しかし、機体の体格差故に胸から下を狙えないのだ。

（今後、明めい治じ日ひの本もとへ侵攻する友軍が速度差でばらけることが無いように、拠点としてこの島は是非とも占領してしまいたい。その為にも、島ごと消し飛ばす訳にはいかんのだ）

　鯱しやち乃の神かみは鯱しやち乃の神かみで、事態を打開する策を見みい出だすべく周囲の状況に意識を向ける。
　だがそんな中で、彼は奇妙な感覚を抱いていた。

（しかしこの島、妙な気配がする……。どうも軍事施設があるようだが、私わたしと戦おうという敵兵のものか？　それにしては随分と……）

　その時、カムヤマトイワレヒコが三度金色の眩まばゆい光を放った。
　航わたるが日ひの神かみ回かい路ろを発動させ、勝負を懸けようとしているのだ。

「来るか！　良いだろう、返り討ちにしてくれる！　貴様を斃たおし、私わたしは己の価値を証明するのだ！」

　鯱しやち乃の神かみは自機の手に日本刀状の切断ユニットを握らせ、迎撃の構えを取らせる。
　彼はこの戦いに並々ならぬ思いを懸けていた。

　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくの第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち。
　彼は自分を「第一皇子たる兄宮の代用品」であると考えている。

　しかし、その第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちは異次元の存在だった。
　巨おおしくも美しい、幻想的な稜りよう威いに満ちた容姿も、文武両面に於おける圧倒的な才能も、何もかもが次期神じん皇のうとしての異論を挟ませない。
　皇族が皇位権を巡った御お家いえ騒そう動どうを起こしていないのは、「絶対強者」たる獅し乃の神かみへの継承があまりにも揺るぎ無いが為だった。
　苦言を呈される放ほう蕩とう癖すらも、気さくな人柄を肯定的に見る向きさえある。

（代用品を必要としない兄様の代用品としてしか価値の無い存在が私わたしだ。ならば私わたしは……何の為に生まれてきたのだ）

　生まれた時から兄を知り、弟妹達より長く接してきた彼の劣等感は格別に深刻だった。
　それは彼の神しん為いにも悪影響を与えている。
　彼が末妹の狛こま乃の神かみ嵐らん花かに侮られているのは、皇族の中で最も乏しい神しん為いに原因がある。
　皇族の神しん為いは他とは一線を画すものの、その中では余りに大きな格差があるのだ。

　絶対的な兄の存在は鯱しやち乃の神かみを酷ひどく蝕むしばんでいた。
　兄と同じ世界に居たのでは惨めな思いが募るばかりだ。
　彼が自分の命に価値を見出す為には、生まれ育った環境から外へ飛び出す必要があった。
　それで、鯱しやち乃の神かみ那な智ちは軍に入ることを決意したのだ。

『那な智ち、汝なれは本気で軍へ行くつもりなのか？』

　家族全員が集まる場でその意志を伝えた時、兄は怪け訝げんそうに首を傾かしげていた。

『兄様、私わたしは皇族に相ふ応さわしい人間でありたいのです』
『ううむ、志は立派だと思うが……』

　獅し乃の神かみは眉み間けんに皺しわを寄せ、露骨に納得していないという仕草を見せていた。
　兄は自分を取り繕うということを知らない。
　鯱しやち乃の神かみが獅し乃の神かみに苛いら立だちを覚えるのは、そんな生のままの性格に理由の一端がある。
　しかし、一番の理由はそれではない。

『だが那な智ちよ、汝なれの何がいかんと云いうのだ？　皇族に相応しい人間とは一体どういうことだ？　汝なれは第二皇子だろう？』
『はい。ですからそう胸を張る為にも……』
『別に、堂々と胸を張れば良いではないか？　父上の血を引いているのだから……』

　この時、兄の言葉と仕草に鯱しやち乃の神かみは目め眩まいを覚えた。

　獅し乃の神かみにとって、鯱しやち乃の神かみが劣等感を覚える彼あれ是これは大した問題だと思えないらしい。
　昔から、兄は自分が飛び抜けて優秀過ぎるが故に、他者の優劣に殆ほとんど興味が無い。
　圧倒的な才覚を持ちながら、自分はそれらと無関係に、唯ただ々ただ血筋のみによって次の神じん皇のうに相応しいのだと本気で思っている。
　だから、第二皇子である鯱しやち乃の神かみの悩みが腑ふに落ちないのだ。

『兄様は……私わたしは第二皇子でさえあればそれで良い、と？』
『駄目か？』
『では、これまでの私わたしの努力は、一体何だったというのですか？』
『俺おれは偉いと思っているぞ？』

　鯱しやち乃の神かみの口から思わず溜息が漏れた。
　兄にとって、弱いこと、劣っていることはどうでも良いことだ。
　何な故ぜなら、自分以外の全ての人間が団どん栗ぐりの背比べ、蟻あり同士の力比べに過ぎないから。
　兄・獅し乃の神かみ叡えい智ちは心底、弱者の気持ちが理解出来ない――その確信が、弟・鯱しやち乃の神かみ那な智ちを酷く孤独にさせた。

『兎とに角かく、私わたしは今のままでは駄目なのです』
『そうか。汝なれがそこまで言うならば敢あえて止めはせんが……』

　こうして、鯱しやち乃の神かみは軍の士官学校へ入学した。
　軍隊では基本的に家柄に関係無く階級で上下関係が決まるのが、却かえって有難かった。
　鯱しやち乃の神かみは持ち前の勤勉さで頭角を現し、同期の中でも一目置かれる存在となった。
　しかし、それでも実技に於いて、輪わ田だ衛ひろ士あきらにだけはどうしても勝てなかった。

（私わたしは……中身で特別な人間になりたい。その為に、誰よりも努力した。だが、私わたしが望む特別には手が届かない……）

　鯱しやち乃の神かみは軍隊に入って、今度は輪わ田だに苛立ちを覚えた。

（皇こう國こく最高の英雄の座、皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士の称号、何故私わたしに授けぬ。私わたしの特別は第二皇子などという、中身と無関係な、それでいて中途半端な張り子の装飾だけ、それで満足しろというのか！）

　そして今、鯱しやち乃の神かみは目の前の航わたるにも苛立ちを覚えている。

（誰かが言った。努力出来るのは環境次第だと、一定の成果は銀の匙さじで容易に掬すくえるものだと。ならば皇族という、世界で最も恵まれた私わたしの努力など、結果など……！　それは良い。だからこそ、私わたしは頂点に立たねばならん。将軍家の末まつ裔えい・公爵家の嫡男たる輪わ田だもそれは同じだろう。だが貴様は……！　貴様は何だ！）

　鯱しやち乃の神かみは自機・タカミムスビを敵機・カムヤマトイワレヒコへ突っ込ませる。
　航わたるもまた、カムヤマトイワレヒコを突撃させる。
　極超音速の体当たりを敢行する航わたるを、鯱しやち乃の神かみの刃が迎え撃とうとする。

「貰もらったァ！」

　タカミムスビは切断ユニットを水平に薙ないだ。
　カムヤマトイワレビコは跳び上がってこれを回避、背後に回り込み、光線砲を構えてタカミムスビに狙いを定める。
　と、その瞬間、空振りしたタカミムスビの刃が光った。

「何だ!?」

　航わたるが驚きの声を上げると同時に、タカミムスビの刃は激しく放電した。
　全高三十六米メートルの巨神が持つ剣が稲妻を放ったのである。
　それはまるで、小さな島に大雷が落ちたかの様であった。

「ぐあああああっっ!!」

　意表を突いたかに思えた航わたるだったが、鯱しやち乃の神かみの狙いは最初からこの雷撃だった。
　稲光はカムヤマトイワレヒコを貫き、島中を奔はしり抜けて基地設備を破壊した。
　機体はこの一撃で多くの装甲を砕かれ、見るも無残なボロボロの姿で黒煙を上げている。
　だが内部の航わたるは外装以上に深刻な危機に陥っていた。

（感覚が……麻ま痺ひしているっ！）

　極超音速の機動力と光線砲で辺り合う為い動どう機き神しん体たい同士の戦闘に於いて、操縦士の命綱となるのは、神しん為いに因よって常識外に研ぎ澄まされた感覚である。
　視覚・聴覚・触覚などの五感は勿もち論ろんのこと、それを超えた第六感の神懸かった作用が無ければ戦いに勝てない。
　タカミムスビの攻撃は、そんな操縦技能の根幹を奪う恐るべきものだった。
　つまり、敵の思惑は刃を振り抜いた腕でそのまま光線砲の狙いを定め、確実に航わたるを仕留めることであった。

「このっ……！」

　航わたるは必死に自らの意識を機体へと繋つなぎ続ける。
　何も見えない、聞こえない、感じられない。
　だが、何もしなければ殺やられるとだけは解わかる。
　航わたるは懸命に、記憶の敵影を狙って光線砲「金きん鵄し砲ほう」を撃った。

「ぐがアッッ!?」

　金きん鵄し砲ほうはタカミムスビが光線砲を発射しようとした砲口を撃ち抜き、またしても暴発を誘った。
　爆発は砲口だけでなく手も吹き飛ばし、更には先程猛威を振るった切断ユニットまでも宙へ投げ出させた。

「しまった！」
「よし、麻痺が解けた！」

　感覚を取り戻した航わたるは空かさずカムヤマトイワレヒコを動かし、零こぼれた敵機の切断ユニットを追い掛けさせた。
　剣は刃を地面に突き立て、宛さながら何ど処こかの伝説の如く抜く者を待っている。
　その柄はカムヤマトイワレヒコの手に握られ、引き抜かれた剣は新たな持ち主を得た。

（行けるか？　こいつを新しい韴ふつのみ靈たまの劔つるぎに出来るか？）

　カムヤマトイワレヒコの機体から発せられる金色の光が切断ユニットを包み込んでいく。
　航わたるは直感で、新たな刃に日ひの神かみ回かい路ろの力が行き届いたのだと察した。

（此こ処こが正念場だ！　振り絞れ、最後の一滴まで！）

　航わたるはカムヤマトイワレヒコをタカミムスビへと向かわせる。
　両手を破壊したとあっても、まだ秘めたる恐るべき力があるかも知れない。
　加えて、鯱しやち乃の神かみの神しん為いがいつ機体を再生させないとも限らない。
　航わたるは、次の交錯で勝負を決めなければもう目は無いと感じていた。

　一方で、鯱しやち乃の神かみは焦っていた。
　強力な兵装を軒並み潰つぶされたタカミムスビをこれ以上戦わせるには、破壊された部位を再生させなければならない。
　ただ、タカミムスビは唯でさえ皇族の強大な神しん為いがあって初めて動かせる機体である。
　鯱しやち乃の神かみの神しん為いを持ってすれば再生は可能だが、大きな隙を生むことは避けられない。

（機体全身の副砲で牽けん制せいし、再生に必要な隙を作るしか無い）

　タカミムスビの機体には全身に光線砲の発射口が隠されている。
　カムヤマトイワレヒコを一発で仕留められる威力は無いが、此処はそれを上う手まく使って間を繋ぐしか無い。

「喰くらえ！」

　カムヤマトイワレヒコが剣を振り上げたと同時に、タカミムスビの全身が発光した。
　だがその時、今度はカムヤマトイワレヒコの刃が激しく放電した。
　光線砲を発射しようとしたタカミムスビの副砲を電流が貫き、その悉ことごとくが暴発して破壊される。

「何ィィィッ!?　莫ば迦かな!!」
「うおおおおおおっっ!!」

　全ての反撃手段を喪い倒れたタカミムスビに、止めの刃が振り下ろされた。