ろまけん - ロマンシング剣闘 -

第3部

第14試合 - 剣の女王

　昼下がりの道路。
　この時期、太陽の光は眩しく、そして暑い。

　その太陽光を反射し、じりじりと熱を放出するアスファルト。
　それは万物を焼き尽くさんとするアポロンの炎か、はたまた地獄の竈（かまど）の湯気か。

　そんなアスファルトに蒸されている一人の女性。

　じわりとにじんだ汗が白い肌に浮かぶ。
　半袖の白いシャツをさらに捲った腕は、肩まで見えており、みずみずしく柔らかそうな肌が露わになっている。

「あっつ……」

　だが、そのきめ細かな肌を持つ手はオイルで黒く染まっている。
　酷暑の中、商店街から離れた道路で、彼女は一人、格闘していた。

「……もう、どうなってるのよ！」

　そして諦めた。

　だらりと座り込んだその姿はまさしくヤンキー座り。
　路面の熱さを考えれば、そうなるのも致し方ないと言えるが。

　だが、天は彼女を見放さない。

「……どうしたんですか？」

　彼女は神に愛されていた。
　人通りのほとんどない道路で、奇跡的な偶然か、助けが現れたのである。

「えっ！？」

　突然声をかけられ、彼女は酷く驚く。
　声をかけられた事だけによる驚きではないようだが。

「あ、あの、実は自転車のチェーンが外れちゃって……」
「ああ、そうだったんですね。
　ちょっといいですか、俺、やりますよ」

　そう言って彼女の側で身を屈める高校生の少年。
　そう、天晴である。

　神に愛された彼女の元へ、天は天晴を遣わしたのだ。

「手が汚れちゃうわよね、ごめんね」
「平気ですよ、これぐらい。
　あなたの手だって真っ黒じゃないですか」

　そう言われ、彼女は赤面する。
　しかしハンカチで拭いてしまうのは、はばかられた為、天晴の動きをしっかりと見ることにした。

「チェーンは力いっぱいやってもダメなんです、一度たるませないと」
「へぇ～」

　慣れた手つき……とは言い難いが、彼女がやるよりも動作に明確な意思を感じる。

　人通りのない暑い道路の端にて、カチャカチャと響く金属音。
　二人の男女が、時折言葉をかわしながら、一台の自転車と格闘していた。

「ふぅー……」

　話題も尽きかけ、黙々と作業を続けるが、なかなか上手くいかない。

「汗、拭いてあげるよ」
「い、いや、悪いですよ、そんな」

　拒否を口にするも、美人と称して偽りのない女性からそんな言葉をかけられて、拒絶できる程、天晴は枯れてはいなかった。

　キレイなハンカチと、優しい手つきで汗を拭いてもらっている天晴。
　自然、視線はその腕へと注がれ、視界の端に"あるもの"をとらえてしまう。

（やば……胸、でか……）

　天晴とて、思春期の男子高校生である。
　女性への興味は人並にあるが、彼の環境が色恋沙汰への興味を、一歩引かせていた。

　捨てられた己の身。
　そんな己を拾い、育ててくれた店長への恩。
　その恩を返すまで、天晴は恋愛などにうつつを抜かしている暇はないのだ。

　天晴自身は、そう思っていた。

「はい、終わり。頑張って！」
「……はい！　ありがとうございます」

　にっこりと笑う女性に、思わず赤面してしまう天晴。

　ほどなくして、チェーンは見事に引っ掛かり、修理が完了した。

「直りました」
「うわぁ、ありがとう！　ホントに助かったわ！」

「いえ、それじゃ、俺はこれで」
「待って待って、今度お礼させてよ！」

　思いもよらない申し出にドキッとしてしまう天晴。

「大したことは、してないです、し……」
「私の気が済まないのよ、ね？　いいでしょ」

　あまり女性に免疫のない天晴が、女性にここまで乞われて、拒否することなどできるはずもなかった。

「やったぁ！　それじゃ、いつがいい？」
「平日は学校がありますんで……土曜日か、日曜日なら」

「うんうん、じゃあ、今度の土曜日に、お蕎麦屋さんに行くわね！」
「あ、はい……。
　あっ、俺、夜宮天晴って言います」

「あ、そういえば名乗ってなかったわね。
　私、榛葉しんば翔かけるっていうんだ。
　男の子みたいな名前でしょ！」
「いえ、そんなことないです……元気っていうか、エネルギッシュな感じがして、お姉さんにぴったりの名前だと思います」

「ほほぉ、少年。この名前を褒めるなんて、なかなかツボをつく発言をするね～？」
「や、本音ですよ」

　自分より少しだけ大人の女性との触れ合い。
　天晴は男としても、成長しつつあった──。


　*　*　*


「ええええ！？
　それで、土曜日デートする事になったのか！？」

　オーバーリアクションで衝撃の度合いを表す天晴の友人、カイル。

「そんな、デートなんて大したものじゃないよ。
　向こうがどうしてもお礼がしたいって言ってくれて……」
「お前がどう思おうとな～、傍目から見たら、それはデートなんだよ！
　デ・ェ・ト！」

「そういうもんかな……」
「ユッコさん、悲しむぞ～？
　あの人、明らかにお前の事、気にしてるからな」

「え、ユッコねーちゃんが……？」

　寝耳に水である。

「でも、俺、ユッコねーちゃんをそんな目で見た事ないし」
「じゃあ、その翔チャンはそういう目で見たってことだルォォォ！？」

　否定する材料なく、たはは、と頭を掻く天晴。

「もうこの話は終わりっ。
　お前と話してると、俺が丸裸にされていくみたいで、恥ずかしいわ」
「興味があるんだよォ、だから、俺もついてっていい？」

「何言ってんだよ、ダメだろ、そんなこと」
「くぅぅぅ！　やっぱデートなんじゃねえか、このやろうっ！」

「いてて、首を絞めるなって！」
「俺が内緒にしてること教えてやろうと思ったのに、教える気がなくなったぜ！」

「カイルが、内緒にしてること？」
「へーん、教えてやらねー！
　土曜日を待ち望んで、鼻の下伸ばしてろ！」


　*　*　*


「長い間、ご苦労だったな、ブラギ」
「いや、お前の元に戻れてすっきりした気分だ、オーディン」

「苦労をかけたな。だが奴らに溶け込むのは、お前が最適だと判断したんだ」
「買ってくれるのはありがたいが、しばらく潜入はやりたくないぜ」

　ブラギの報告を聞きながら、オーディンはフフと薄く笑う。

「それにしても残念だ。
　パルテノンの黒澤は、あのきっちりとした戦術がもっと昇華されることを期待していた。
　派生パターンが増え、柔軟性が身につけば、多分俺達ともいい勝負ができたはずだ。
　国生については、何が何でも勝ちに行くえげつなさが、いい感じだったんだけどな」

「お前なりに、奴らを評価してたのか」

「もちろんだ。事前情報とデータ通り、3年で奴らは剣島の3大チームに数えられるまでに勢力を拡大した。
　いくらお前の協力があったとはいえ、並大抵の実力では成し遂げられない」
「……まあな。俺が真っ向から戦っても、二人には勝てない。
　だからチームのマネジメントに徹してきた」

「必要以上に我を出さずに、自分の重要性を言葉ではなく感覚で伝える……そんな存在感を出す芸当ができるのは、ブラギ、お前だけだ」
「はは、お前に褒められるのは悪くない気分だよ」

「それにしても、夜宮天晴……。
　凄まじい逸材だ。こういう奴との出会いがあるから、デュエリストはやめられない」
「正道は自信のある奴しか出てこないからな」

「夜宮が現れてから、たった一か月でパルテノンが解散に追い込まれた。
　この噂がデュエリスト界隈に広まって、この二か月、奴に挑む者は現れていない。
　しっかりと鍛錬を積んでいると仮定すると、そのレベルはとんでもないところまでアップしているはずだ」

「……ヨトゥンは何て言ってるんだ？」
「ふっ……夜宮と円卓が当たる日は、そう遠くないそうだ」

「……あの夜宮という男、強敵と当たると、そのよくわからない能力で、どんどん進化していく。
　あのスケートリンクでの進化っぷり、言葉じゃ説明できない」
「ラグナロクのナンバーズ相手でも、下位とならやり合えるかもしれんな。
　もちろん、俺の指示がなかった場合の話だが」

「そうだな、ラグナロクはお前の指示があるからこそ、実力以上の力を出せる。
　絶対命中する予想"グングニル"は、パルテノンでさえ避けていた能力だ」
「能力だなんて、そんな大したものじゃないんだがな……。
　十分なデータと、それを正しく把握できる頭脳があれば、誰にでも出来る事だ」

「バカ言え、頭脳はもちろん、そもそもデータ収集力が異常なんだよ、お前は……」


　*　*　*


「はああああっ！！」

　──ピーン！

「く、俺の負けか……。
　やけに気合が入っているな、アーサー」
「そうかしら？　あなたの気が抜けてるだけかもよ、ランスロット」

「最近のお前は異常だ。
　凄い速度で成長していて、円卓内でも、もはや俺しか相手にならない。
　そのモチベーションの高さはどこから来るんだ？
　……ラグナロクにでも挑むつもりなのか？」

　ブンっ、とギアブレードを振り、基本の型をなぞるアーサー。
　一戦終えた後だというのに、疲れを微塵も感じさせない。

「ラグナロクかぁ……悪くないけど、やっぱり期待しちゃうのは、彼、かな」

「……夜宮天晴……」
「そうよ、今や剣島のデュエリストなら知らない者はいないデュエリスト、夜宮天晴。
　なんとか円卓に誘いたいわねー」

「それについてなんだが、本気なのか、アーサー。
　前にお前が夜宮を円卓に誘うと言い出してから、その事は円卓内でも意見が割れてる」
「何よ、夜宮のセンスはあなたも見たでしょ」

「俺は……まあ、中立という立場を取っているが。
　ガウェインやマーリン辺りが、猛反対している。
　夜宮はあくまでターゲットであり、仲間としては受け入れられない、と」

「わっかんないわねぇ。どうしてそこまで夜宮を敵対視するのかしら」

「そこまでは俺にもわからない。
　だが、フリーのデュエリストである夜宮を相手に、自分がどこまで戦えるか、という事を知りたいという気持ちは俺にもわかる」

「ふーん……。じゃあ、ランスロットがいくの？
　夜宮を潰しに」
「アーサー、お前の発言はどこまでは冗談なのか計りかねる」

「冗談なんか言わないわ。
　あなたが彼を潰したなら、それを口実に円卓に誘う。
　万が一があるなら、それもまた、円卓に誘う口実になるわ」
「夜宮を誘う事しか考えてないんだな……」

「まあね、そっちの方が楽しくなりそうだもの」

　そう言うとアーサーは円卓の騎士達へ声をかける。

「さあさ、みんな、かかってきて！
　私を負かしてくれたら、何か奢るわよ～！」
「いぇぇーーい！　アーサーの奢りだわー！」
「が、がが、頑張ります！」
「多対一なんて、何の役に立つのやら……。アーサーのやることは突拍子がない」

　それぞれの思いを胸に、騎士達はアーサーを襲う。

　そんなある種のお祭り騒ぎを、一歩離れた場所から見つめるランスロットは一人、円卓の騎士を憂う。


「……お前が楽しくても、みんなが楽しいとは限らないだろ、アーサー……」