花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影―　：【第11回歴史・時代小説大賞　奨励賞】

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第十話　奥御寮の誇り

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　廊下を渡る風が、少し冷たかった。
　春が近づいているはずなのに、澪の肌を撫でる空気には、冬の余白がまだ残っていた。

　その日は朝から、屋敷が不自然に静かだった。

　女中たちは澪に目を合わせず、用件を伝える声はどれも短く、かすれていた。
　おふさすらも、朝の支度に何も言わず、ただ背を向けていた。

　澪は、何も言わずに立ち上がった。

　（今日、来る）

　――家老たちの沙汰が。

　宗真が姿を消してから数十日。
　屋敷の中では、それを「病気療養」「外役任務」と様々な言葉で濁してきたが、それも限界だった。
　夫が不在のまま正妻が屋敷に残ることは、家としての“形”を乱す。
　そのために、彼らは今日、決断を下す。

　

◇　◇　◇

　午後、御座の間に呼ばれた澪は、淡い藤鼠（ふじねず）の小袖に身を包んでいた。
　上布の襟をわずかに高くし、髷は清楚な“銀杏返し”。
　武家の女の装いの中に、一切の過不足なく「覚悟」が宿る。

　襖の奥に控えていたのは、三名の家老――

　一人目は筆頭家老の大石勘解由。眼光鋭く、言葉少なく、屋敷の政（まつりごと）を実質的に掌握している男。

　二人目は温和な風貌をした牧野修理。人当たりは柔らかいが、空気に敏い。

　三人目は若手の家老久世源四郎。野心を隠さぬ目をしているが、まだ言葉の節々に粗がある。

　「……御寮人様、お忙しいところ恐縮です」

　大石の声は平坦だった。そこに情も憤りもなかった。ただ“通達”の音。

　「旦那様の長期不在につき、家としての体裁を整える必要がございます」

　澪は、深く頭を下げた。

　「……宗真様の不在については、私も重く受け止めております」

　「そこで、御寮人様には“お暇”を賜りたく……」

　久世が口を挟んだ。
　“お暇”とは、すなわち――離縁。

　「結城家の存続のためにも、早急な判断が求められます」

　その言葉の裏には、「あなたの存在が障害になっている」という明確な意図があった。

　澪は、ゆっくりと顔を上げた。
　その目は、柔らかく、だが澄んでいた。

　「……一つだけ、お尋ねしてよろしゅうございますか」

　「なんなりと」

　「宗真様の“不在”を、皆様は“なぜ”とお考えでしょうか？」

　三人の視線が、わずかに揺れる。

　「公には申せませんが……外の任にて、行方不明との報が」

　「行方不明。……それが全てですか？」

　大石が口元を引き締めた。

　「……それ以上は詮索なさらぬほうが」

　「……もし、宗真様が、“この家”にまつわる不正を追っていたとしたら？」

　澪の言葉に、室の空気が凍りついた。

　「もし、宗真様が消されたのが、“外の陰謀”ではなく、“内の都合”であるとしたら――それでも私は、黙して離縁状を受け取るべきでしょうか？」

　久世が声を荒げかけたが、大石が手で制した。

　「……そのような話の根拠は？」

　澪は袖から、ひとつの文を取り出した。
　松庵の写筆による、宗真の手による証。

　大石の目がわずかに動いた。

　「この文には、神田屋の名がございます。そして、篠原家、そして……」

　「やめよ」

　大石の声が、静かに澪の言葉を遮った。

　「それ以上の言葉は、あなたを守らぬ」

　「私は、宗真様を守る者として、ここにおります」

　沈黙。
　張りつめた空気の中、誰もが言葉を飲んだ。

　

◇　◇　◇

　その夜、澪はおふさと共に、書見の間に灯を灯した。
　書架に立つ澪の姿は、かつての“お飾りの御寮人”とはまるで違って見えた。

　「……変わられましたな、御寮人様」

　おふさが静かに呟いた。

　「私はようやく、宗真様の“側”に立てた気がします」

　「宗真様の側……」

　「……今の私に必要なのは、名前ではなく、覚悟です」

　その言葉に、おふさはわずかに目を伏せた。

　「それでも、この家は怖ろしいところです。御寮人様、どうかご無理なされぬよう」

　澪は微笑んだ。

　「ええ。でも――無理をしなければ、この家では“女”は守れませんもの」

　夜の障子越しに、椿の影が揺れていた。
　花はまだ、枝に残っていた。
　だが、その色は、確かに“散る前”より深くなっていた。

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