女子高生探偵：千影＆柚葉

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第1章：開かずのアパート

第30話：「戦いの準備」

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——カフェ「Noir」前。

　冷たい夜風が吹く中、千影はスマートフォンを握りしめたまま、美咲の方を見つめていた。

「美咲ちゃん、あなたは屋敷に戻っていて」

「えっ……？」

　美咲の目が大きく見開かれる。

「どうして……？」

「これ以上、危険な目に遭わせたくないの」

　千影は静かに、しかしはっきりと告げる。

「"先生"は、明らかに私たちを誘い込もうとしているわ。これは単なる情報収集じゃない。"罠"の可能性が高いの」

「それは……分かってる。でも……！」

「あなたがいたら、私たちは動きづらくなるの。美咲ちゃんを守りながら戦うなんて、そんな無謀なことはできないわ」

「……っ！」

　美咲は唇を噛みしめ、両手を握りしめた。

　しばらく沈黙が続く。

　そして、彼女は震える声で言った。

「それでも……私は行く」

「美咲ちゃん……？」

「私は、お母さんのことを知りたいの……！ここで待ってるだけなんてできない……！」

　彼女の瞳には、強い意志が宿っていた。

　千影はしばらく彼女の瞳を見つめ、ため息をついた。

「……頑固ね」

「千影……！」

「でも、確かに美咲ちゃんがいないと話が進まない可能性もあるわね」

　千影は少し考え込んだ後、決断した。

「分かった。なら、美咲ちゃんも一緒に行きましょう」

「……！」

　美咲の表情がぱっと明るくなる。

「でも、その代わり——戦いの準備はしてもらうわよ」

◆
　——午後9時30分、高級雑貨店「Striker's Gear」

　千影たちが向かったのは、千影が普段から御用達にしている高級雑貨店「Striker's Gear」。

　表向きは上品なインテリアショップのような外観だが、実は防犯用品やサバイバルグッズを専門に取り扱う隠れた名店だった。

　扉を開けると、店内は洗練されたデザインの棚が並び、ガラスケースの中には高品質な護身用具が陳列されていた。

「千影、いつもこんな店に来てるの……？」

　柚葉が驚いた表情を浮かべる。

「ええ。護身用の道具は、備えておくに越したことはないから」

　千影は店の奥へと進み、カウンターの向こうに立つ店主に声をかけた。

「こんばんは、店長」

「おや、天野のお嬢さん。珍しく"本気の買い物"のようだね」

　店主は、ダンディな雰囲気を纏った50代の男性。元軍人とも噂される人物で、千影とは顔なじみだった。

「ええ。今夜は、ちょっと危険な場所へ行く予定なの」

「ふむ……なら、しっかり装備を整えないとな」

　店主はカウンターの奥に消え、数分後、数点の装備品を持って戻ってきた。

「まずは、防弾チョッキだ。薄型で軽量だが、拳銃弾なら十分防げる」

「これは必須ね」

　千影はチョッキを受け取り、柚葉と美咲にも渡した。

「えっ、防弾チョッキ……！？」

「これ、結構重い……」

「でも、着ていれば"命が助かる可能性"が上がるわ」

「……分かった」

　美咲は覚悟を決めた表情で、それを受け取る。

　店主は次に、小型の護身用スプレーを取り出した。

「催涙スプレーだ。至近距離なら視界を奪える」

「これも持っておきましょう」

　千影はポケットに入れる。

「あと、軽量の特殊ナイフもあるが……？」

「柚葉に持たせましょう」

「えぇっ！？私！？」

「近距離で戦う可能性があるなら、あなたが持っておいた方がいいわ」

「……こ、これって、"先生"とガチ戦闘する気満々じゃない！？」

「もし襲われたときに"戦える"のと"戦えない"のでは、勝率が全然違うわよ」

「うぐっ……分かったよ！」

　柚葉はしぶしぶナイフを受け取る。

「千影……あなた、本当に戦争にでも行くつもり……？」

　美咲が不安そうに尋ねる。

「私たちは"戦うため"に行くんじゃないわ。"生きて帰るため"に準備をしているのよ」

「……！」

　美咲はその言葉を聞き、再び決意を固めるように頷いた。

「準備は万端ね。あとは——」

「服も替えましょう」

◆
　——10分後、試着室。

　千影たちは、戦闘向けの動きやすい服装へと着替えた。

千影：黒のタートルネックにスリムなパンツ、防弾チョッキを上から着用。
柚葉：スポーツウェア風のジャケットに動きやすいパンツ、腰にナイフを装備。
美咲：シンプルなスウェットパーカーにスキニージーンズ。防弾チョッキの上にジャケットを羽織り、少しでも不安を和らげる。
「うわぁ……完全にアクション映画の登場人物みたい」

　柚葉が鏡を見ながら呟く。

「悪くないわね」

　千影は満足そうに頷いた。

「これで、最低限の準備はできたわ」

「よし……じゃあ、行くの？」

「ええ」

　千影は時計を確認し、スマートフォンを手に取った。

「時間は午後10時。向かえば、10時半には松風荘に着くわね」

　千影は透真にメッセージを送った。

『準備完了。これから松風荘へ向かう』

　すぐに返信が来る。

『分かった。できる限りサポートする。慎重に動け。』

「……さて、行きましょう」

　千影は静かに言った。

　柚葉と美咲も、深く息を吸い、力強く頷いた。

　——"開かずのアパートの地下室"へ。
　すべての真実が、そこに待っている。

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