俺様王子は女嫌い？！本当は一途すぎて幼馴染のキミしか見てない

スピンオフ編【一ノ瀬悠真】：第5話「誰の隣にもなれない日」

「位置について――よーい！」

　
ピストルの音と同時に砂煙が舞い上がり、グラウンド中の歓声が揺れる。

　
悠真の視界の先、白いラインの上を全力で駆ける夏菜の背中が見えた。
長い髪が風に舞い、リズム良く踏みしめられるステップに力強さが宿る。
それはもう、悠真にとって“ただの同級生”という言葉では括れない存在になっていた。

　
バトンの受け渡し地点。
瞬き一つせず、足元を見つめる。
夏菜が駆け寄ってきて、声にならない呼吸とともに手が伸びた。

　
――ちゃんと、受け取る。
　

それが彼女との約束だった。

　
手と手が触れ、バトンが滑り込む。
次の瞬間、悠真は全力で駆け出した。

　
耳の中で風の音がうなる。
沿道から聞こえる声援。
どこかで叫んでいる凛音の声も、天音の声も聞こえる気がした。
　

でも今は、振り返らない。
このバトンを、次に繋ぐためだけに走る。

　
それだけを考えていた。

　
◆
　

走り終えたあとの静寂。
太陽の下、身体中から汗が噴き出してくる。

　
「お疲れー！ 悠真、めっちゃ速かった！」

　
振り返ると、夏菜が大きく手を振って笑っていた。

　
「お前もな。俺より良いスタート切ってたじゃん」

　
「へへっ、褒められた～！」

　
屈託のない笑顔。
少し日焼けした頬。
砂埃で汚れた靴。

　
こんなにも隣で笑ってくれる人がいるのに、
心のどこかで、悠真は別の何かを探してしまっている。

　
視線の先。
凛音と天音が、クラスの仲間たちに囲まれていた。
　

勝利の歓喜。
写真撮影。
手を取り合って笑い合う姿。
　

どこを切り取っても、まるで“物語の主人公たち”みたいだった。

　
自分は、その輪の外。
けっして入り込めない場所。

　
気づかれずに傍にいて、
気づいてほしいとも願えずにいた日々の延長線上に、
いまの自分がいた。


◆

　
昼休憩のテントの中。
クラスごとの敷物の上で、皆が弁当を広げている。
悠真は一人、ペットボトルのお茶を飲みながら遠くの空を見ていた。

　
「隣、いい？」

　
声をかけてきたのは、やっぱり夏菜だった。
　

「どーせ一人で陰キャ飯するんだろうと思ってさ。
　ちゃんと褒めてあげに来たんだから、感謝しなよ？」
　

「……誰が陰キャだ」
　

「違うの？ じゃあ、なに？ “影の実力者系男子”？」
　

悠真は少しだけ笑った。
ほんの少し、ほっとするような笑い。
　

夏菜は、その笑いを見ると、何も言わずに同じ方向を見つめた。

　
「ねぇ」

　
「“誰かの隣”って、タイミングだと思うんだよね」

　
「好きとか嫌いとかじゃなくて、その瞬間、誰と一緒にいたいかってこと」

　
「それが“恋”になるか、“友情”になるかは、そのあとに決まる」

　
悠真は、そっと目を伏せた。
　

夏菜の言葉は、いつもやさしくて、でもまっすぐだった。

　
「私はね、今こうして悠真の隣にいることを、“悪くない”って思ってる」

　
「凛音の隣じゃなくてもいいって、自分に言い聞かせてるだけかもしれないけど」

　
その言葉に、悠真はハッとする。

　
気づいた。
彼女もまた――同じような痛みを抱えていた。
　

誰かを想いながら、別の誰かの“隣”を選ぶしかなかった人間の、
静かな諦めと、それでも一緒にいたいという願い。

　
それは、悠真自身がいちばん理解できる感情だった。

　
◆

　
午後の種目が始まり、いよいよリレーの決勝。
　

凛音がアンカーで走る。
空気が、張り詰める。
彼がスタート位置に立つだけで、全体がどよめく。

　
母・美沙が連れてきたスタッフたちは、最前列でカメラを構えている。
三姉妹たちは校舎の屋上から旗を振って叫んでいた。

　
その中で、天音が応援席の中央で手を合わせていた。

　
「がんばれ……凛音くん……！」

　
その小さな声を、悠真は聞いた。

　
聞いてしまった。

　
その瞬間、胸の中に、針を刺されたような感覚が走った。
　

（やっぱり、あいつの隣は……俺じゃなかった）
　

◆
　

リレーは凛音の圧勝で幕を下ろす。
歓声の中で、彼が優勝旗を掲げ、
天音がトロフィーを両手で受け取る。

　
その並んだ姿は、もう“完成された絵”だった。
　

悠真は、その光景を静かに見つめながら、
夏菜の横に立っていた。

　
「……なあ」

　
「ん？」


「俺、これからちゃんと“隣”を選び直すよ」

　
「今度こそ、自分の足で、ちゃんと立つ」
　

夏菜は、何も言わなかった。
ただ、静かに――それでも確かに、笑っていた。

　
その笑顔が、まるで一番の答えだった。