俺様王子は女嫌い？！本当は一途すぎて幼馴染のキミしか見てない

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スピンオフ編【一ノ瀬悠真】：第4話「何も知らないフリをする勇気」

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「お前は、変わらないな」

　
ふと、そう言ったのは、いつだったか。
凛音がぽつりと呟いた一言。
それは、褒め言葉だったのか、
それともただの事実を述べたに過ぎなかったのか。

　
だけど、悠真の心には確かに残った。

　
変わらない。
変わらなかった。
そして――変われなかった。
　

それは、親友として隣に居続けるために、
“好き”という気持ちをずっと心の底に閉じ込めていた結果だった。
　

それがどれほど臆病で、
どれほど不誠実だったかなんて、
分かっていた。
　

それでも、変わることは怖かった。

　
◆
　

午後の体育館は、次の体育祭に向けた練習でざわめいていた。
クラス対抗リレーのメンバー表が貼り出され、
夏菜と悠真は、二人でベンチに腰かけてその紙を眺めていた。

　
「ま、妥当だね」
　

「お前も走るんだろ？」

　
「うん、三番手。悠真が四番、アンカーは凛音……でしょ？」

　
「だな。あいつ、こういうときだけ全力出すからな」
　

「“目立ちたくない”って言って、めちゃくちゃ目立ってんの、ウケるよね」
　

クスクス笑う夏菜に、
悠真も思わず口元を緩めた。

　
その瞬間だけ、世界は優しかった。
　

言わなければ、壊れない。
気づかないフリをすれば、いまの関係は守れる。

　
そう思っていた。

　
だけど――

　
「ねぇ、悠真」
　

夏菜がふいに、まっすぐな目でこちらを見た。
　

「いつまで“知らないふり”するつもり？」

　
「……え？」

　
「凛音のこと。天音のこと。
　そして、自分のこと――」

　
悠真は言葉を失った。
足元の床がゆらいだように感じた。

　
「私は、全部知ってるよ」
　

「でも、私は何も言わない。
　それが今、悠真にとって一番“優しい”って分かってるから」
　

「だけど、私は――いつか言ってほしい」

　
「ちゃんと、“好き”だったって。
　そう言えたら、悠真はもっと強くなれるから」

　
夏菜の言葉は、柔らかかった。
でも、その奥には確かな意志があった。

　
「今は、それが無理でもいいよ。
　でも、いつか。いつかちゃんと、自分の気持ちを抱きしめてあげて」

　
「私の前なら、それしてもいいから」

　
悠真は、静かに目を伏せた。

　
言葉が、胸の奥から出てこなかった。
ただ、心が熱くて、泣きそうだった。

　
◆

　
その日の夜、悠真は机の前に座ったまま、ずっと窓の外を眺めていた。

　
部屋の灯りは消してある。
カーテンの隙間から入ってくる月明かりだけが、
静かに机の上を照らしていた。

　
スマホの通知は何度も鳴った。
グループチャット。
担任の連絡。
そして――凛音からのメッセージ。
　

《明日、体育祭の練習。お前、夏菜とバトン渡すんだろ？　頼んだぞ》

　
悠真はそのメッセージを見つめたまま、そっとスマホを伏せた。
　

変わらないフリ。
知らないフリ。
何も感じてないフリ。

　
その全部を、誰よりも近くで見抜いてくれたのは、夏菜だった。

　
（ありがとう、夏菜）

　
心の中でそう呟いた。
それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。
　

それでも、やっぱり――
今はまだ、言えない。
　

“好きだった”という言葉を口にするには、
まだ自分は、ずっと臆病すぎた。

　
◆

　
次の日の放課後。
グラウンドで、悠真は夏菜と向かい合って立っていた。

　
バトンの受け渡し練習。
でもそれは、単なるリレーの動作練習じゃなかった。

　
「手の感覚、ちゃんと覚えておいてね」

　
「私から渡すんじゃなくて、悠真が“受け取る”の。
　それができたら、うまく繋がるから」
　

バトンを握った夏菜の手が、まっすぐに差し出された。

　
悠真は、それを両手で包むように受け取った。
　

その手の温かさが、
凛音の肩を抱いた時とは、まったく違っていた。
　

でも――これはこれで、悪くなかった。

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