俺様王子は女嫌い？！本当は一途すぎて幼馴染のキミしか見てない

スピンオフ編【一ノ瀬悠真】：第9話「夏の午後、少し傾いた影の中で」

金曜日の放課後、夏の終わり。
窓から差し込む光は少し柔らかく、教室の隅に長く伸びた影を落としていた。

　
悠真は、廊下に出たまま空を見上げた。
もう少ししたら、夕焼けが空を染める時間帯だ。
最近は涼しい風が吹くようになったが、日差しはまだ肌に残る暑さを含んでいる。

　
「おーい、帰らないの？」

　
夏菜の声が背中から飛んできた。
　

「あぁ、いや……ちょっと考えごとしてて」

　
「へぇー？ 悠真が“考えごと”？ それはニュースじゃない？」

　
「失礼なやつだな」
　

「え、図星でしょ？」

　
夏菜は笑いながら鞄を肩にかけて、悠真の隣に並んだ。

　
「ねえ、今日さ、寄り道しない？　たまには」
　

「どこ行くんだよ」

　
「ふふん、決めてない」

　
「はぁ……それ、寄り道って言わねぇだろ」

　
「いいからいいから、つべこべ言わず、ついてこい一ノ瀬！」

　
夏菜は有無を言わせぬ笑顔で、悠真の腕を引っ張る。
その手は軽く、でも確かに“引かれている”ことを実感させる力があった。

　
◆
　

ふたりがたどり着いたのは、小さな公園だった。

　
子どもたちの姿もなく、ベンチに座る老夫婦がひと組だけ。
セミの声が遠くから響く。
木漏れ日が静かに、ふたりの足元を照らしていた。


「ちょっと座らない？」

「あ、あぁ。」


悠真がベンチに腰掛けると夏菜もすぐ横に座った。

決して近い距離ではないが、遠くもない。　

今の二人の関係を表しているようだ。


「どう？落ち着いた？」


夏菜の唐突の疑問に、


「そうだな。ぼちぼちかな…」


對馬は静かに空を見上げながら言った。


「好きって気持ちも色々あるのが分かって来たかな、最近…」

「そ、そうなんだ…」
　

沈黙が落ちた。
優しい風が頬をなでていく。
悠真は視線を夏菜へ向けた。
　

「でも、今は……」

　
「今はもう、そういうのじゃない。
　ちゃんと“終わった”って思ってる。
　……思えるようになった」

　
言いながら、自分の心に問いかける。
確かに、もう痛みは薄れている。
あのときの悔しさも、苦しさも、
今の夏菜の隣では、遠い昔のことのように感じる。

　
「夏菜」
　

「ん？」

　
「俺、お前といるとき、楽しいって思えるんだよ」

　
「……急にどうしたの？」
　

「いや、ちゃんと伝えておこうと思って」

　
夏菜は、笑わなかった。

　
ただ、まっすぐに悠真を見つめ返してきた。

　
「私もね」

　
「悠真といると、すごく楽しいよ」

　
「でもね、まだ怖いの」

　
「“このまま友達でもいいかな”って思い始めたときに、
　もしもそれが“本気”だったらって。
　……また誰かの隣を選ばれるのが、怖い」
　

その言葉に、悠真は胸がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。
　

「……俺さ、誰かの“代わり”になりたくないって思ってたんだ」
　

「でも、気づいたんだ。
　本気で向き合わなかったのって、怖かったからだって」

　
「凛音に振り向いてもらえなかったからじゃない。
　……誰かを、本当に好きになるのが怖かったんだって」

　
夏菜は少し驚いたように、目を丸くした。

　
「でもさ」

　
「今は、お前といる未来を考える方が怖くない。
　……むしろ、楽しみって思えるんだ」

　
ゆっくりと、悠真は立ち上がった。

　
そして、ベンチに座る夏菜の前に立ち、手を差し出す。

　
「一歩だけ。もう一歩だけ、踏み出してもいいかな」
　

夏菜は、ほんの数秒だけ黙ったあと、その手を取った。
　

「……うん。一歩だけ、ね」

　
ふたりは笑った。

　
つないだ手はまだ温かくて、
名前はまだつけられないけど、
確かにそこに“想い”があった。

　
それで、今は十分だった。