俺様王子は女嫌い？！本当は一途すぎて幼馴染のキミしか見てない

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第3話「幼馴染の再会、俺様男子動揺」

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屋上に現れた天音を見た瞬間、
凛音の体は一瞬だけ、本能的に逃げ出しそうになった。

　
心臓が妙に早く打つ。
頭のどこかが警報を鳴らしていた。

　
（なんで……こいつが、ここに……）

　
彼のこの“逃げ場所”を知っているのは、悠真くらいしかいないはずだった。
鍵が開いていたのは、たぶん姉たちの配慮。
けれど天音がこの場所にたどり着くなんて、偶然で片付けるには出来すぎている。
　

「ねえ」
　

天音が、柔らかく微笑みながら近づいてくる。
何も警戒せず、まるで5年の時を飛び越えたような距離感で。

　
「昼休み、屋上にいるの、昔から変わらないんだね」

　
「……なんで知ってる」

　
「だって、昔もよく屋上にいたじゃん。給食袋持ってさ」

　
「そんな昔の話、覚えてるわけ――」
　

「覚えてるよ。全部」
　

即答だった。
迷いのないその声に、凛音は一瞬だけ、言葉を失った。
　

「……あのな」
　

「うん」
　

「もう俺、昔の“弟くん”じゃねぇからな」
　

そう言って、立ち上がる。

顔を見られたくなかった。

このまま目を合わせていれば、きっと何かが壊れる気がした。

　
「俺は、今は――」

　
「“りおん様”？」

　
天音の声は、あっさりと凛音の背中を撃ち抜いた。

　
「さっき、みんながそう呼んでた。俺様で、クールで、女子に塩対応な王子様、だって」
　

「……うっせ」

　
「でもね、私、そんなの信じないから」
　

振り返れば、天音は階段の扉の前で、まっすぐこちらを見ていた。
その瞳には、微塵の疑いもなかった。

　
「だって、りおんは昔――私のために、泣いてくれたじゃん」

　
「……！」
　

凛音の呼吸が止まる。

胸の奥で、古い記憶が強制的に再生された。
　

姉たちに追い詰められて、泣いていた自分。
そんな自分を、天音は庇って、真正面から怒鳴った。

「男の子だからって泣いちゃだめって言わないで！」
「私は、凛音が泣いても守るから！」

その声が、耳に残っていた。

忘れたつもりだった。
でも――忘れられるわけがなかった。

　
「……そんなもん、子供の話だ」
　

「子供のときの気持ちって、嘘つけないんだよ」

　
天音の声は、優しかった。
でも、芯があった。

　
凛音は、再び息を吸い込んだ。

感情が揺れていた。
過去が現在を脅かしてくるような、あの独特のざわつき。

それを――振り払うために。

　
「いい加減、黙れよ」
　

口調が、冷たくなる。

顔も、目も、感情を押し殺すように整える。
これは“仮面”だ。
家庭用の凛音とは真逆の、“学園用”の仮面。
　

「お前が何を思い出そうが、俺には関係ねぇ」

「俺のことは、俺が決める。……勝手に懐かしがって、寄ってくんな」

　
一瞬。

天音の顔に、確かに影が差した。

でも、それはほんの一瞬だった。

すぐに、彼女はふっと微笑む。

　
「うん。……そうやって突き放すとこも、やっぱり変わってない」
　

そして、近づいてきて、凛音の制服の袖を指でつまんだ。

　
「でもね。私は知ってるよ。りおんは、本当は優しいって」

　
その瞬間、凛音の体温が急上昇した。

心拍数が暴走する。

だけど、絶対に認めたくない。

　
「……だから、ほっとけって言ってんだろ」

　
そう言って、袖を振り払う。

だが、天音はそれさえも笑って受け流した。

そして、くるりと背を向けて、扉へ向かう。
　

「じゃあ、また。明日はどこで昼食べようか？」

　
扉を開ける瞬間、振り返らずにそう言った。

それは、もはや“選択肢”ではなかった。

　
強制参加型の、幼馴染再会イベントだった。

　
◆

　
「……なんだよ、それ」
　

屋上に一人残された凛音は、呆然と立ち尽くす。

心の中はぐちゃぐちゃだった。

頭では否定してる。
「昔のこと」「もう関係ない」って、何度も繰り返してる。

でも――心が先に反応する。

懐かしさ。
安堵。
戸惑い。
そして、ほんの少しの、期待。

　
（……バカか）
　

そんなの、俺様キャラには似合わねぇんだよ。

　
◆
　

教室に戻ると、空気が妙にざわついていた。

天音が戻ってきたと同時に、女子たちの視線が鋭くなる。

明らかに、“屋上でふたりきり”だったことが、バレている。

　
「さっき、白石さん……桐嶋くんと一緒にいたよね？」

　
一人の女子が、探るように訊ねた。

天音はにこにこと笑って答える。

　
「うん。お昼誘おうと思って。昔から仲良しだったから」
　

その瞬間、女子グループの空気が凍った。
　

「へぇ……仲良し、なんだ……」

「でも、桐嶋くんって女子嫌いじゃなかった？」

「特別ってことかなー？」

　
言葉は柔らかいが、トゲは剥き出しだった。

けれど、天音はまったく気にした様子もなく――
　

「うーん、私、女じゃなくて天音だからなー」

と、超理論を笑顔でぶち上げた。

　
悠真が机に突っ伏して肩を震わせている。

たぶん笑いをこらえているのだろう。

凛音はと言えば、顔を隠すようにノートをめくった。

絶対、誰にも顔を見せたくなかった。

　
（何が、“天音だから”だ……）

　
でも――悔しいことに。

その発言が、嫌いじゃなかった。

　
◆
　

放課後。

昇降口で靴を履き替えていると、背後から声がした。
　

「今日、帰り道わかんないんだけど...」

　
振り返れば、案の定、天音。

悠真が一緒だったのだが、にやりと笑って「お先に～」と逃げていった。
　

（逃げんな、裏切り者）

　
「道、わからないふりして近づくとか、お前も案外計算高ぇな」
　

「え、わざとじゃないよ？」

　
「バカ」
　

一緒に歩き出す。

並んで歩くと、やっぱりかなり身長差があった。

昔は、自分の方が低かった。

それが今では、天音の頭を軽く見下ろせる。

それなのに、彼女の方が、ずっと“大人”に見えた。

　
「昔の凛音、たまに泣いててさ」
　

「言うな」

　
「でも、泣いてる顔もかわいかった」
　

「二度と言うな」
　

「今は泣かないんだね」
　

「……泣くわけねぇだろ」

　
「そっか。でも……泣いてくれても、いいんだよ？」

　
優しい声だった。
笑顔じゃなくて、本気の。

心が、ちょっとだけ揺れた。

けれど凛音は、いつものように仮面を貼り付ける。

　
「うるせぇよ」

　
そのくせ、耳まで赤くなるあたりが、致命的だった。
　

【つづく】

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