瑞樹と桜子：新婚隣人の恋バナ対決

第4章：一途な恋と報われない恋

「さて……私の初恋の話をする前に」

　桜子はカップを持ち上げ、ゆっくりと紅茶をひと口飲んだ。
そして、瑞希を見てニヤリと微笑む。

「瑞希の話、確かに甘酸っぱくて青春って感じだったね。
　でも、私の初恋は……
　そんなにキラキラしたものじゃなかったよ」

「おっ、なんか意味深だね。
　で？ 
　誰なの？ 
　私も知ってる人って言ったけど」

「うん。
　瑞希も、きっと覚えてるはず」

　桜子は少しだけ間を置き、ゆっくりと名前を口にした。

「……相沢直人、って覚えてる？」

「えっ！？ 
　あの相沢？？」

　瑞希の目が驚きで見開かれる。

「そう、あの相沢。
　クラスで目立つタイプじゃなかったけど、成績はいつも上位で、どちらかというと地味だけど、優しい人だった」

「あー……
　確かに、いたね。
　なんか、静かに目立ってたっていうか……」

「そう。
　私ね、高校一年の時、彼のことがずっと好きだったんだ」

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　私が相沢を好きになったきっかけは、ほんの些細なことだった。

　高校に入ったばかりの頃、数学の時間に問題がわからなくて、たまたま隣の席だった相沢に
「ねぇ、これってどうやるの？」って聞いたの。
そしたら、彼はちょっと驚いた顔をしたあと、小さな声で「ここをこうして……」って説明してくれてね。

　その時の彼の説明が、すごく丁寧でわかりやすかったの。
私、数学が得意な方だったけど、彼の解き方は私とは違う視点で、「なるほど」って思わされることが多かったんだよね。

　それから、自然と彼と話すことが増えていって……
気がついたら、彼のことを目で追うようになってた。

　でもね、私の恋は、瑞希みたいにドラマみたいな展開にはならなかったの。

　ただ、ずっと片思いだった。

　何度も「好き」って伝えたかったけど、言えなかった。
彼は穏やかで優しいけれど、特別誰かと親しくするタイプでもなくて……
自分が彼にとって特別な存在じゃないことを、薄々わかっていたから。

　それでも、私は諦められなくて、三年間ずっと彼を好きでいたの。

　好きな人ができたっていう噂を聞くたびに胸が痛くなって、体育祭でたまたま同じ係になっただけで嬉しくなって、席替えで隣になった時は密かにガッツポーズして……
でも、彼はずっと、私の気持ちに気づくことはなかった。

　結局、卒業式の日に、私は彼に「今までありがとう」って言うことしかできなかった。

　彼はいつもと変わらない笑顔で「うん、桜子も元気でね」って言ってくれた。それだけ。

　私は彼に、何も伝えられなかったまま、終わったんだよね。

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　桜子が語り終えると、瑞希は珍しく黙り込んでいた。
そして、ぽつりと呟く。

「……そっか。
　三年間、片思いしてたんだ」

「うん。
　長すぎて、途中で恋してるのが当たり前になってたけどね」

「それって、辛くなかった？」

「辛かったよ。
　でも、同時に楽しくもあったかな。
　だって、好きな人がいるだけで、学校に行くのがちょっと楽しくなるんだもん」

　桜子は苦笑しながら、紅茶をもうひと口飲む。
瑞希は腕を組んで、しばらく考え込んでいたが、やがて「ふーん」と口を開いた。

「桜子らしいっていうか……
　なんか、わかる気がするなぁ」

「え？」

「ほら、桜子って意地張るし、あんまり感情を表に出さないじゃん？ 
　だから、そういう風に静かに好きでいるのも、なんか納得」

「それ、褒めてる？」

「うーん、まぁ半分くらいは？」

　瑞希はからかうように笑い、すぐに真剣な顔に戻る。

「でもさ、私とは真逆だよね。
　私の初恋は両想いになって、付き合ったけど終わった。
　でも、桜子はずっと片思いのまま終わった」

「……そうだね」

「結局、どっちが『いい恋』だったのかな？」

　その問いに、桜子は少し考え、微笑んだ。

「さぁ……
　でも、どちらも“初恋”って意味では、負けてないと思うよ」

「……なるほどね」

　二人は目を見合わせて、くすりと笑い合った。

　桜子と瑞希。

　まったく違う形の初恋を経験した二人だったが、どちらもそれぞれに大切な思い出であり、少しほろ苦い記憶だった。

　そして、初恋の話が終わったことで、二人の恋バナ対決はますます白熱していく——。