夜の物語たち

深夜タクシーの謎の客

深夜2時。
都心のタクシー乗り場はまばらな人影で、あたりには微かに酒場の残り香が漂っていた。
運転手の佐々木は、この時間帯の空気に妙な安心感を覚えるタイプだった。
喧騒が収まり、都会が一息ついているような感覚。
けれども、時には奇妙な客も乗せることがある。

その夜、佐々木は眠気と戦いながらタクシーのハンドルを握っていた。
そこへ、一人の男がタクシーのドアをコンコンと叩いた。
スーツ姿だが、どこか古びたデザインのものを着ている。
年代物の懐中時計を手に持ち、不思議な雰囲気を漂わせていた。

「どちらまで行かれますか？」
佐々木がドアを開けながら尋ねる。

男は笑みを浮かべて答えた。
「月の裏側まで。」

一瞬、佐々木は冗談かと思った。
深夜の変な酔っ払いだろう。
しかし、男の目は真剣だった。
その眼差しに少し圧倒されながらも、彼は笑って返す。

「いやいや、さすがに月までは行けませんよ。
でも、具体的な住所を教えていただければ。」

男は懐中時計を指で弾きながら答える。
「いや、本当に月の裏側だよ。
大丈夫、ルートは私が指示する。」

佐々木は内心困惑しながらも、客を乗せて出発した。
奇妙なリクエストをする客は時々いるが、大半は途中で正気に戻るものだ。
彼もそのうち「やっぱり…渋谷で降ります」とか言うだろうとたかをくくっていた。

しかし、男の指示は具体的で、迷いがなかった。

「次の交差点を左。
そこをまっすぐだ。」

その道は佐々木にとっても馴染みのない路地だった。
普段なら絶対に通らないような細い道へと案内され、タクシーはどんどん都会の中心部から離れていった。
やがて街灯もまばらになり、辺りは薄暗い闇に包まれていく。

「本当にこの先で合ってますか？」
佐々木は不安になって尋ねた。

男は笑顔を崩さずに頷く。
「心配はいらない。
もうすぐだ。」

やがて、タクシーは人気のない広場にたどり着いた。
そこには古びた時計塔が立っており、その時計の針は深夜の3時を指していた。
男は懐中時計を再び開き、それをじっと見つめた。

「ここが出発点だ。」

「え？どういうことです？」

男はタクシーから降りると、懐中時計を掲げ、塔の方向に向けた。
その瞬間、塔の針が異常な速度で回り始め、周囲の空気が震えるような音を立てた。
佐々木は思わず目を見張り、手のひらに冷たい汗がにじむのを感じた。

「準備はできた。」
男はタクシーの窓越しに言う。
「次はまっすぐ進むだけでいい。」

「ちょっと待ってください。
これ、一体どうなってるんですか？」

男は微笑んで言った。
「心配するな、君はただの運転手だ。
私は目的地に導くだけだ。」

言われるがままに、佐々木は再びハンドルを握り直し、タクシーを進ませた。
奇妙なことに、広場を出た瞬間、車の前方に信じられない光景が広がっていた。
そこはもはや地球の風景ではなく、青い地球が夜空に浮かぶ荒涼とした大地だった。

「これ…まさか…月？」

男は満足げに頷いた。
「その通り。
ここが月の裏側だよ。」

佐々木は頭が混乱していた。
どうやってこんな場所に来たのかも分からない。
しかも、周囲には人影がちらほら見え、皆が古風な服装をしていた。
広場の中心には巨大な建造物があり、男はそこへ向かって歩き出した。

「君はここで待っていてくれ。
すぐに戻る。」

「いやいや、ちょっと待ってください！
説明してくれないと困ります！」

男は振り返り、佐々木にだけ聞こえる声で言った。

「この世界では時間も場所も意味を持たない。
ただ、忘れるな。
深夜のタクシーには時々こういう仕事もあるのさ。」

それだけ言い残し、男は建造物の中に消えていった。
佐々木は助手席に腰を落ち着け、月の裏側らしき風景を呆然と眺めていた。

しばらくして男が戻ってきたとき、彼の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。
「ありがとう、これで全て終わった。
地球に戻ろう。」

再び指示に従いタクシーを走らせると、広場に着いたとたん元の街並みが目の前に戻ってきた。
時計塔の針は元通り深夜3時を指している。

「お代は？」
佐々木が尋ねると、男は懐中時計を差し出しながら笑った。

「これが支払いだ。
好きに使うといい。」

男がタクシーを降り、闇の中に消えていった後、佐々木はその時計を眺めた。
不思議なことに、時計の針はどんなに眺めても深夜3時から動かないのだった。

翌日、佐々木は仕事の合間にその時計を骨董屋に持って行った。
店主はそれを見るなり目を丸くした。

「こ、これ…伝説の時計ですよ！
時間を超える力を持つと言われている代物だ！」

その言葉に、佐々木はただため息をつき、夜の出来事が夢か現実かも分からないまま、タクシーに乗り込んだ。

深夜の都会では、また新たな客が彼を待っているのだろう。