夜の物語たち

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夜行バスと最後の言葉

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東京発、大阪行きの夜行バスが深夜の高速道路を滑るように進んでいた。　

車内は静寂に包まれ、微かなエンジン音と規則的な振動だけが乗客たちを現実につなぎ止めている。
消灯された車内で、主人公の高橋真一は窓際の席に座り、ヘッドホンから流れる音楽に身を委ねていた。
外の景色は黒く沈み、時折見える街灯の光が一瞬だけ窓に反射して消えていく。

真一の隣の席は空席だと思われていたが、バスが途中のサービスエリアを出発した後、いつの間にか中年の男性が座っていた。
その男はやや痩せた体型で、薄暗い中でもわかるほど古びたスーツを着ていた。
スーツの袖口はほつれ、革靴には深い擦り傷が刻まれている。

「こんばんは。」

男は柔らかな声で真一に話しかけた。
深夜のバスで話しかけられることに戸惑いながらも、真一は軽く会釈した。

「こんな時間にどこへ行くんです？」

「大阪です。仕事がありまして。」

真一は簡単に答えたが、男は満足したように微笑んだ。
男の目はどこか遠くを見つめているようで、独特の懐かしさを感じさせた。

「大阪か…いい街ですね。
私は昔、大阪で商売をしていましたよ。」

その後も男は話しかけてきた。
どこか懐かしさを感じさせる語り口で、真一が心を許し始めるのに時間はかからなかった。
二人の会話は次第に深まり、家族の話、仕事の話、そして人生の選択についてまで及んだ。

やがて真一は不思議な感覚に囚われた。
隣の男の話す内容が、なぜか自分の過去や悩みに触れているように感じるのだ。
それはまるで、彼が自分のことをすべて知っているかのようだった。

「君、学生時代は野球をやっていたね。」

唐突にそう言われて、真一は驚いた。

「ええ、でも…なんでそれを？」

「肘の怪我で最後の大会に出られなかったんだろう。
それで今でも、あのときの自分がベストだったのか、時々考えることがある。」

真一の胸に小さな痛みが走った。
確かに、野球部での最後のシーズンは彼の中で消化できない思い出として残っていた。

「それから、去年の仕事で大きなプロジェクトに関わっていたけれど、うまくいかなかった。
あの時、自分のやり方が間違っていたんじゃないかって今でも悩んでいる。」

真一は息を呑んだ。
そのプロジェクトの失敗は、真一にとって未だに苦い記憶だった。
上司やチームメンバーとの意見の食い違い、そして自分の未熟さが原因で計画が頓挫したと自覚していた。

「君は責任感が強いから、自分を責めすぎるんだ。
でも、失敗はいつか君の財産になる。」

男の言葉は静かだったが、その中には確信のようなものがあった。
さらに続ける。

「それから、最近会えなくなった人のことを考えることも多いだろう。
あの…名前が…そう、遥さんだったかな。」

真一は完全に言葉を失った。
遥は大学時代の恋人で、卒業後に遠距離恋愛がうまくいかず、自然消滅してしまった相手だった。
なぜこの男がその名前を知っているのか見当もつかない。

「大事な人だったんだろう？
でも、彼女との時間は君の中にちゃんと残っている。
それは決して無駄にはならないよ。」

男の言葉が深く胸に響き、真一は曖昧に頷くしかなかった。
その瞬間、自分の心の奥底に蓋をしていた感情がじわじわと溢れ出してくるのを感じた。

「君は、このままその道を進むつもりですか？」

突然の問いかけに、真一は言葉を詰まらせた。
男の視線は深く、真一の心の奥底を覗き込むようだった。
視線を避けるようにして、真一は窓の外を見る。
そこには夜の闇が広がり、時折通り過ぎる街灯の光が点滅するだけだった。

「それは…分かりません。
でも、これ以上逃げたくないんです。」

男は穏やかに頷いた。

「ならば、進みなさい。
そして忘れないことです。
誰かが君の選択を支えていることを。」

その言葉が深く胸に響いた瞬間、真一は眠気に襲われた。
ヘッドレストにもたれかかると、意識が遠のいていく。
気づけば、バスは目的地である大阪駅に到着していた。
車内の明かりが灯り、周囲の乗客たちが荷物をまとめて降りる準備をしている。

しかし隣の席を見ると、そこには誰もいなかった。
男が座っていた痕跡すらない。

「あの…隣の人は？」

真一は運転手に尋ねた。

「隣ですか？
そこには誰も座ってませんでしたよ。」

驚きと混乱の中で、真一は座席を見つめた。
すると、シートの上に小さな封筒が置かれているのに気づいた。
中を開けると、一枚の古びた写真と短い手紙が入っていた。

“君の選択が、君の未来を照らす光になることを祈っている。”

写真には、大阪の街角で笑顔を浮かべる若かりし頃の男が写っていた。
その場所は、真一がこの後訪れる予定の取引先の近くだった。
写真の背景には、当時の街並みが色褪せたモノクロのトーンで記録されている。

真一は深い息をつき、手紙を握りしめた。
彼の心には不思議な温かさが広がっていた。
それはまるで、男の言葉が道標となって彼を導いているようだった。

「忘れない…。」

そして、バスを降りた彼は、まだ見ぬ未来への一歩を踏み出した。
夜明け前の大阪の街には、わずかながら新しい光が差し始めていた。

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