最終電車

naomikoryo

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第三話：守られる安心感

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1. 不思議な隣人
　車内の薄暗い照明の下、電車は静かに揺れていた。

　白石由紀は、自分のすぐ隣に座る青年の存在を意識しながら、まだ心臓の高鳴りが収まらないままでいた。

　先ほどまで、自分は絶体絶命の状況だった。

　最終電車という閉鎖された空間で、酔っ払いの男に絡まれ、ロングシートの端に追い詰められ、逃げ場を失っていた。

　だが――突如現れたこの青年が、その危機を救ってくれたのだ。

　「よっ、久しぶり！」

　そう親しげに声をかけてくれた瞬間、彼女は彼が誰なのかを考える余裕もなく、その芝居に乗った。青年の堂々とした態度のおかげで、酔っ払いの男は渋々別の車両へと移動していった。

　そして今、彼は何事もなかったかのように由紀の隣に座り、笑顔を浮かべている。

　（この人……誰なんだろう？）

　薄暗い車内でちらりと彼の横顔を盗み見る。

　長めの前髪がさらりと額にかかる、少し無造作な髪型。涼しげな目元に、優しげな雰囲気を持った顔立ち。

　カジュアルなシャツにジーンズという、ごく普通の服装をしているが、どこか都会の喧騒とは異なる落ち着いた空気を纏っていた。

　（誰かに似ているような気がする……でも、思い出せない）

　不思議な既視感。

　だが、それが何なのかはまだ分からなかった。

2. 他愛ない会話
　「怖かった？」

　不意に、隣の青年が話しかけてきた。

　由紀は少し驚いたが、正直に答えた。

　「……まぁ、正直に言うと、怖かったです」

　「だよね。あいつ、結構しつこそうだったし」

　青年は軽く肩をすくめた。

　その何気ない仕草に、由紀は少しだけ気が緩むのを感じた。

　「でも、もう大丈夫だよ」

　「……ありがとう。助かったわ」

　彼は穏やかに微笑んだ。

　「いいって。困ってる人を見たら、放っておけない性分だからさ」

　由紀は、それを聞いて少しだけ不思議に思った。

　（"困ってる人を見たら"って……それだけで、こんなことできるものなの？）

　今まで、電車の中でトラブルに巻き込まれても、ほとんどの人は無関心を装っていた。今日も、誰も助けてくれなかった。

　そんな中、この青年だけは自然に自分を助けてくれた。

　（偶然……なのかな？）

　しかし、何か引っかかるものを感じた。

3. 不可解な質問
　「それにしても……」

　青年は、ふと視線を前方に向けながら言った。

　「こんな遅くまで、何してたの？」

　「え？」

　「仕事？それとも、飲み会？」

　何気ない質問のように聞こえたが、由紀は一瞬、警戒してしまった。

　深夜に終電で一人でいる女性に、帰宅ルートを尋ねるのは少し不自然にも感じる。

　（いや……別におかしい質問じゃない）

　ただ、彼の口調があまりにも自然すぎて、まるで前から由紀のことを知っているかのように思えた。

　「仕事よ」

　なるべく素っ気なく答える。

　「残業？大変だったね」

　「……まぁ、ね」

　軽く流したつもりだったが、彼は特に気にする様子もなく、にこやかに続けた。

　「どこに住んでるの？」

　由紀は、ますます不思議な気持ちになった。

　この会話の流れは、まるで久しぶりに再会した知り合いが、近況を確かめるような感じだった。

　でも――。

　（私は、この人を知らない）

　少なくとも、自分の記憶にはまったくない。

4. 夜の車窓
　由紀は、気持ちを落ち着けるように車窓の外を眺めた。

　最終電車の外は、まるで別世界のように静かだった。

　ビルの灯りはところどころ消え、街は夜の帳に包まれている。酔っ払ったサラリーマンが、タクシーを捕まえようとふらつきながら歩いているのが見える。

　そんな風景をぼんやりと見つめていると、青年が小さく笑った。

　「眠そうだね」

　「……少し」

　「家に着くまでは頑張って話をして、眠気を飛ばしたほうがいいよ」

　由紀は、その言葉に驚いた。

　まるで、自分のためを思って言ってくれているみたいな口調だった。

　（……なんだろう、この感じ）

　安心感。

　彼の隣にいると、不思議と落ち着く。

　さっきまでの恐怖が、すっかり薄らいでいた。

5. どこか懐かしい
　「じゃあ、あと駅４つぐらいだね」

　青年はカウントするように言った。

　「駅からは家、近いの？」

　「歩いて10分くらい……」

　由紀は答えながら、ふと違和感を覚えた。

　（……なんでこんなに、当たり前のように話してるんだろう？）

　普通なら、こんな風に自然に会話することはないはずだ。

　しかし、彼と話していると、不思議と違和感がない。むしろ、昔から知っている人と話しているような……。

　「でも、タクシーで帰ったほうがいいよ」

　青年が急に言った。

　由紀は驚いた。

　「え？」

　「夜道は危ないし、さっきの酔っ払いがどこで待ち伏せしてるか分からないでしょ？」

　確かに、それは正論だった。

　「……わかったわ」

　そう素直に頷くと、彼は満足そうに微笑んだ。

　次の駅が近づくアナウンスが流れる。

　由紀はもう一度、彼の顔をちらりと見た。

　（……やっぱり、どこかで会ったことがある気がする）

　だが、どうしても思い出せないまま、電車は彼女の降りる駅へと近づいていった。

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