最終電車

naomikoryo

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第五話：最悪のニュース

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1. 疲れ果てた夜の終わり
　タクシーのシートに深く沈み込んだ瞬間、白石由紀はようやく少しだけ緊張を解くことができた。

　「……ふぅ……」

　ゆっくりと息を吐き、後部座席の窓に頬を寄せる。

　車窓の外を流れる夜の街並み。ネオンが滲み、街灯のオレンジ色の光が途切れ途切れに映る。

　（長い一日だった……）

　今日のことを思い返すと、ため息が出そうになった。

　終わらない仕事、理不尽な修正指示、上司の無責任な態度――。
　結局、どんなに努力しても、それが報われるわけではない。

　「もっとパンチがほしい」とか「なんとなく違う」とか、抽象的な指示ばかりを繰り返す水島課長。
　何度も何度も手直しを重ねた企画書を、たった数秒見ただけで「やり直し」と言われた時の虚しさ。

　（もう、何のために頑張ってるんだろう……）

　会社に入ったばかりの頃は、「この仕事が好きだから」と思えていた。
　クライアントに喜んでもらえることが嬉しくて、少しくらいの苦労は乗り越えられると思っていた。

　でも、今は……？

　頑張れば頑張るほど、上司にいいように使われて、残業ばかりが増えていく。
　後輩ができても、育てる時間すら与えられず、自分の仕事を抱え込むしかない。

　それでも、やめる決断をする勇気もなかった。

　（転職……考えたほうがいいのかな）

　ぼんやりとそんなことを考えながら、タクシーの揺れに身を任せる。

2. 青年の正体を考える
　ふと、さっきの青年の顔を思い出した。

　「久しぶり！」と笑顔で話しかけてきたあの人。
　あまりにも自然に、昔からの知り合いのように振る舞い、酔っ払いから助けてくれた。

　でも、彼が誰なのか、どうしても思い出せない。

　（……本当に知り合いだったのかな？）

　名前も名乗らず、連絡先を交換するわけでもなく、ただ「気をつけてね」と言って電車に戻っていった。

　普通なら、不審に思ってもいいはずなのに――彼と一緒にいる間、不思議と警戒心が薄れていた。

　（なんだろう、あの感じ……）

　どこか懐かしいような、温かいような……。

　酔っ払いに絡まれ、恐怖に震えていた自分を守るように振る舞ってくれた彼。

　まるで――昔から、自分を知っているかのように。

　（……まあ、いいか）

　今さら考えても仕方がない。

　とにかく今は、無事に家に帰ることだけを考えよう。

3. 真夜中の帰宅
　タクシーは静かにマンションの前に停まった。

　「ありがとうございました」

　料金を払い、タクシーを降りる。深夜1時を回った住宅街はひっそりと静まり返り、風の音だけが響いていた。

　足早にエントランスへ向かい、オートロックの解除ボタンを押す。

　（もう、何も考えずに寝よう）

　靴を脱ぎ、カバンをソファに放り投げると、すぐにバスルームへ向かった。
　シャワーを浴び、髪を乾かすのもそこそこに、ベッドに倒れ込む。

　枕に顔を埋めた瞬間、全身が重く沈み込んだ。

　（……明日も仕事……）

　そう思ったところで、意識は急速に遠のいていった。

4. 目覚めた朝とニュース速報
　ピピピッ、ピピピッ……

　枕元のスマホのアラームが鳴る。

　「……んん……」

　目を開けると、カーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。

　ぼんやりとスマホを手に取り、時刻を見る。

　10:24

　（あぁ……今日は休みだったっけ）

　昨日の疲れがまだ残っている。
　頭も重いし、体もだるい。

　（ゆっくりしよう……）

　リビングに移動し、冷蔵庫からヨーグルトを取り出す。
　テーブルに座り、ぼんやりとスマホを眺めながら、スプーンを口に運ぶ。

　テレビの電源を入れると、ちょうどニュース番組が流れていた。

　「速報です」

　アナウンサーの緊張した声が響く。

　「昨夜遅く、○○駅付近で女性が襲われ、遺体で発見されました」

　――ヨーグルトをすくったスプーンが止まる。

　「被害者は、大学生の○○さん（22）。事件が発生したのは深夜0時半ごろで、犯人は現在逮捕されており……」

　由紀は、次の瞬間、思わず息を呑んだ。

　画面に映し出されたのは、昨夜、電車で彼女に絡んできたあの酔っ払いの男の顔だった。

　「……え？」

　手が震え、スプーンがカチャリとテーブルに落ちた。

　（うそ……）

　ニュースキャスターが冷静な声で説明を続ける。

　「逮捕されたのは田中勝容疑者（52）。被害者の女性を尾行し、自宅近くで襲撃したとみられています」

　"被害者の女性を尾行し、自宅近くで襲撃した"

　その言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

　もし、あの青年が現れず、あの男が絡み続けていたら……？
　もし、最寄り駅で降りたとき、男が自分についてきていたら……？

　（もしかしたら、私が……？）

　背筋がぞくりと冷たくなる。

　あの青年がいなかったら、自分も襲われていたかもしれない。

　「……助けられたんだ……」

　震える手で、スマホを握りしめる。

　昨夜の青年の顔を思い浮かべようとするが、記憶がぼんやりしていて、鮮明には思い出せなかった。

　――彼は一体、誰だったのだろう？

　恐怖と安堵、そして混乱が入り混じったまま、由紀はニュース画面を見つめ続けていた。

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