澪のかたち

naomikoryo

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【第18話】追跡者

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別荘というには、あまりに朽ちていた。

北関東の山間に位置するその建物は、木造二階建て。
昭和後期に建てられたらしく、軋む床と薄い壁が年月を語っていた。

周囲に民家はなく、最寄りのバス停まで徒歩40分。
電波もほとんど入らない。
だが、それがよかった。

澪と尚也は、まるで空白の紙のようなこの場所に、新しい日々を少しずつ描き始めていた。

朝は湧き水で顔を洗い、古びたガスコンロでお湯を沸かす。
薪ストーブが眠気を吸い取り、木の匂いが二人の呼吸を温めてくれる。

澪は、この静かな生活に、奇妙なほどすんなり馴染んだ。

（この場所に“過去”はない）

（ここには、“自分で作る時間”しかない）

（それが、こんなにも落ち着くなんて――）

まだ不安が消えたわけではない。

けれどそれでも、明確な“終わり”が来るわけでもなかった。

ただ、日々は穏やかに続いていた。

それが、何より貴重だった。

◇◆◇

異変は、三日目の夕方に訪れた。

澪が夕食の支度をしていたとき
――古びたドアが、コン、コンと音を立てて叩かれた。

振り返る。

尚也も、すぐに音に反応して立ち上がる。

（まさか、倉持の連絡じゃないだろう）

（予定は明日。こんな時間に……誰が？）

玄関の外を覗くと、黒いレインコートを着た男が一人、立っていた。

帽子を深くかぶり、顔は見えない。
だが、佇まいにはどこか“軍人めいた整然さ”があった。

「どちらさまですか」

尚也が声をかけると、男は一歩、扉に近づいた。

「私の名は、佐久間陣（さくま・じん）」

「君が持ち出したデータの一部に、“我々の領域”が含まれていた」

「確認に来ただけだ」

尚也の背中に、冷たい汗が流れる。

（“我々”……？）

（企業か？いや、それとも――）

澪がそっと尚也の袖を引く。

「……この人、前に……」

（どこかで、見たことがある）

（記憶の奥。誰の記憶か、もはや区別がつかないけど――）

（私がまだ“MN-04”と呼ばれていたころ……）

佐久間は、強引に押し入るようなことはなかった。

ただ、コートの内ポケットからタブレット端末を取り出し、尚也に向けて提示した。

そこには、企業の内部データとは明らかに異なるコード体系が並んでいた。

生体パラメータ。
適合度。
強化補助因子。

そして、下段に浮かぶ名前。

「MIR-04」

（……澪？）

尚也の表情が固まる。

佐久間が静かに口を開いた。

「我々は“MNプロジェクト”を外部から支援していた機関だ」

「正式には存在しない。
だが、由衣医師が彼女を開発する際、記憶パターンの“安定保持”のために我々の補助因子を使用した」

「つまり、澪の中には我々の知財が含まれている」

「よって、所有権の一部が移行している」

「……君がどう思おうと、彼女は“純粋な存在”ではない」

◇◆◇　

尚也が噛み殺すように問う。

「……それが言いたいことか」

「澪を“商品”として連れ戻すために、わざわざここまで？」

「いいや」

佐久間は首を振った。

「我々は、“観察者”ではない。
我々は“運用者”だ」

「澪のような個体が“自我”を獲得することは、研究目的から外れている」

「それは“不良傾向”だ」

「よって、我々はこの事象を“異常体験”として処理する必要がある」

「つまり――削除対象だ」

（来た）

（冴木とは違う。
この人たちは、感情も価値観もない。
ただ、プログラムを運用するために動いている）

澪は、小さく一歩踏み出した。

そして、佐久間の目をまっすぐに見た。

「あなたたちは、“私”の何を知っているの？」

「記憶？
反応速度？
それとも、初期化時のパラメータ？」

「……私がこの3週間で何を考え、何を恐れ、何を選んだか――
その“日々”は、あなたたちのデータにはない」

佐久間の目は変わらなかった。

ただ冷静に、無感情に返す。

「それは、“ノイズ”だ」

「我々は“完全性”を望んでいない」

「望んでいるのは、“制御可能な応答”だ」

「感情は要らない。選択も要らない」

「必要なのは、定義された“仕様”だけだ」

◇◆◇　

尚也の中で、何かが音を立てて崩れた。

（こんな連中が、澪を作った……？）

（いや、作ったのではない。
“作られた器に、彼女が宿ってしまった”）

（それが奇跡なら――
それを壊そうとするこいつらは、ただの破壊者だ）

佐久間は一歩、前へ進んだ。

「君たちには選択肢がある」

「澪を“保管”のため提出する」

「あるいは、記憶除去処置を受ける」

「それ以外の選択は、存在しない」

そのとき。

澪が、尚也の背後から回り込んだ。

ゆっくりと前に出て、佐久間の目の前に立った。

そして、右手を
――自らの胸元へ差し入れた。

服の内ポケット。

そこには、防水ケースに収められたUSBがあった。

「これがほしいんでしょう？」

「私の記憶。私の行動履歴。私の存在証明」

「だったら――」

USBを引き抜き、倉庫の鉄扉に叩きつけた。

鋭い音とともに、外殻が砕け、金属片が飛び散る。

佐久間の眉がわずかに動いた。

「君は、何をした？」

澪は言った。

「“選んだ”んです」

「私の“記録”なんて、あなたたちの所有物じゃない」

「それがノイズでも、異常でも――それが私の人生です」

「だから、私は自分の手で、それを壊す」

静かだった。

山間の空気が、まるで動きを止めたようだった。

◇◆◇

佐久間は数秒の沈黙のあと、ふっと小さく頷いた。

「……了解」

「この個体は、既に“運用基準外”と判断」

「これ以上の追跡は行わない」

「だが、君たちが“次の誰か”を救える保証はない」

「それだけは、覚えておけ」

そう言い残し、佐久間は踵を返した。

玄関の戸が開き、彼の背中が闇に溶けていく。

その姿は、まるで記憶の影が離れていくようだった。

二人きりになった部屋。

しばらく、言葉がなかった。

だがやがて、尚也がゆっくりと口を開いた。

「……俺は、何もできなかったな」

「USBも、澪自身の記録も、全部……」

「でも、残ったものがあります」

澪が静かに言った。

「それは、“記録”よりも、もっと確かなもの」

「選択して、ここにいるという事実」

「“私”という、この命」

彼女の瞳は、まっすぐ尚也を映していた。

もう、誰の影も映っていなかった。

そこには、ただ彼女がいた。

そして、その先に向かう未来があった。

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