先輩、それ絶対わざとじゃないですよね！？

naomikoryo

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第9話「最後の大会、最後のチャンス」

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練習が終わったグラウンドには、まだ熱のこもった空気が残っていた。

　

夕焼けがピッチをオレンジ色に染める中、風間は一人、ゴール前に立っていた。

濡れた前髪をかき上げる仕草は、どこか寂しげで、でも決意に満ちていた。

　

柚葉は、マネージャーバッグのファスナーを締めながら、その姿をそっと見つめていた。

　

（明日が、最後の公式戦……
　三年生にとっての、引退試合。）

　

今まで何度も応援してきた。
ボールを拾い、ドリンクを運び、記録を取りながら、試合を見てきた。

けれど、明日の試合は“ただの公式戦”じゃない。

風間先輩にとって、高校最後の試合になるかもしれない。

　

（……勝ってほしい。
　先輩が悔いのないように、終われるように。）

　

でも、そう願う気持ちの中には、もう一つの想いが混じっていた。

　

（勝って、ちゃんと終わらせて。
　そして、ちゃんと私の方を見てほしい。）

　

好きだと伝えて、好きだと言われて。
だけど「今はまだ付き合えない」と言われてから、一週間。

二人の距離は、変わらないようで、少しずつ変わっていた。

視線が合うだけで嬉しくて、
名前を呼ばれるだけで胸が跳ねて。

でも、それ以上は踏み込めない。

　

風間は、背負っている。
部員たちのこと、チームのこと、自分の責任を。

そのことが、わかるからこそ。

　

「柚葉さん。」

　

彼がこちらに歩いてくるのが見えた。

夕焼けの逆光で、顔がよく見えない。

それでも、真っ直ぐこちらに向かってくるその歩みは、
どんな言葉よりも強い気持ちを感じさせた。

　

「……明日、絶対勝ちます。」

　

「……うん。」

　

「最後、笑って終わりたいです。」

　

「……絶対、そうなります。」

　

声が震えそうになるのを、必死に堪える。

泣きそうだった。

まだ何も終わっていないのに、もう胸がいっぱいだった。

　

「……今日、話せてよかったです。」

　

「私も……。」

　

一言一言、確認するように言葉を交わす。

気持ちは、伝わっているはずなのに。

この距離が、もどかしかった。

　

＊

　

そして翌日。

　

スタンドには応援の生徒たちの声が響いていた。
試合会場のグラウンドは、広くて眩しいくらい整備されている。

柚葉は応援席の横に立って、ドリンクとタオルを準備しながら、試合の行方を見守っていた。

　

キックオフの笛が鳴る。

風間は、キャプテンマークを巻いてピッチを走っていた。

いつも通りのプレー。
でも、どこかそれ以上の集中力を感じる。

声を張って、味方に指示を飛ばし、攻守に走り続ける。

仲間たちも、懸命にそれに応える。

　

けれど、試合は厳しかった。

相手校は全国大会常連。
フィジカルでも戦術でも、一歩上を行く強さだった。

前半終了、0-1。

　

柚葉はハーフタイム中、走って戻ってきた風間にタオルを手渡した。

　

「どうですか……？」

　

「……まだいけます。
　絶対、取り返します。」

　

汗をぬぐうその目は、揺るぎなかった。

見ているだけで、胸が熱くなる。

（やっぱりこの人……本当に強い。）

　

そして迎えた後半。

一瞬の隙を突いて、味方が同点ゴールを決めた。

スタンドから歓声が上がる。

柚葉も思わず拳を握って叫んだ。

　

「いける……！
　あと1点……！！」

　

しかし、試合終盤。
相手のカウンター。

戻る途中、風間が接触プレーで転倒した。

スライディングでブロックしようとした直後だった。

　

「風間ー！！」

　

圭吾が駆け寄る。

柚葉も、スタッフと一緒にピッチ脇へ走る。

風間は膝を抱えながら、苦しそうに顔をしかめていた。

　

「大丈夫です……。
　……まだ、動けます。」

　

「無理すんな、交代――」

　

「あと10分。
　それだけ。
　お願いします。」

　

主審が許可を出し、彼は再びピッチへ戻った。

動きは明らかに鈍っていた。
でも、気持ちだけは、プレーに乗っていた。

　

そして、試合終了のホイッスル。

1-1。

PK戦へ。

　

会場が緊張に包まれる中、風間は最初のキッカーとして立った。

痛む足を引きずりながら、ゴール前に立ち、深く息を吸う。

　

一歩、二歩。

助走をとって、右隅へ――。

ボールは、ネットを揺らした。

ゴール。

　

その瞬間、柚葉の視界が滲んだ。

　

（お願いします……
　勝って……
　先輩の努力が、報われますように……）

　

PK戦は接戦になったが、最後は味方のGKがスーパーセーブを決めた。

　

勝利。

　

会場が大きく沸いた。

ベンチが走り出し、部員たちが風間に駆け寄る。

抱き合い、泣きながら笑う。

その中心で、風間が立ち尽くしていた。

　

柚葉は気づけば、走っていた。

気がついたら、風間の目の前に立っていた。

目が合った瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　

「おめでとうございます……
　本当に……本当に、かっこよかった……」

　

風間は、少しだけ照れたように笑って。

　

「僕……
　勝ったら言おうって、決めてました。」

　

「……え？」

　

「柚葉さんが、好きです。
　ちゃんと、真っ直ぐに。」

　

「……先輩……」

　

「もう“たぶん”じゃないです。
　ちゃんと付き合ってください。」

　

柚葉は、涙をこらえることなく笑った。

頷きながら、何度も、何度も。

　

「はい……。
　よろしくお願いします。」

　

誰かが祝福の声を上げる。
「キャプテン彼女できたぞー！」と叫ぶ声も聞こえた。

でも今は、もう何も怖くなかった。

みんなの中心にいる彼と、ちゃんと隣に立てた。
そのことが、何よりも嬉しかった。

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