冬、瞬く恋の灯

naomikoryo

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第五話：ホットワインの香りと

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空港を出ると、空気の冷たさが頬を刺した。

　ドイツ・フランクフルト。
　冬の留学先として選んだこの街は、想像以上に寒くて、そして寂しかった。

　大学の交換留学プログラム。異国の言葉、見慣れない生活習慣、慣れないバスの乗り方、長く続く夜――
　私はここで、自分が何も知らない存在なのだと、何度も思い知らされた。

　十二月も半ばを過ぎたころ、教授がこう言った。

「週末、クリスマスマーケットに行ってみたらいい。君のドイツ語も、少しは役に立つかもしれないよ」

　勧められるがままに、私はひとり、街の中心部へ向かった。

　広場にはたくさんの屋台が並び、カラフルなイルミネーションが夜空を染めていた。

　甘い焼き菓子の香り、木製のおもちゃ、手作りのオーナメント……
　まるで絵本の中に迷い込んだような景色。だけど、私の手はポケットの中でこわばったまま。

　通りすがりの声は早口のドイツ語で、看板の意味もすぐにはわからない。注文の仕方も、お金の渡し方もぎこちない。
　まわりは楽しそうなのに、自分だけがこの場に溶け込めていないような気がして、胸がざわついた。

　そんなときだった。

「……Entschuldigung？（すみません）」

　やさしい声が、肩越しにかけられた。振り返ると、そこにひとりの青年が立っていた。

　金髪で、瞳は明るい灰色。毛糸のニット帽を被り、頬は少し赤い。私より少し年上に見えた。

「迷ってる？グリューワイン、飲んだことある？」

「……グリューワイン？」

「温かいワイン。冬のドイツでは定番だよ。飲める？」

　その英語に助けられ、私はこくりとうなずいた。

「……じゃあ、奢る。お礼はいらない。君、ちょっと寂しそうな顔してたから」

　そう言って、彼は手招きする。私は言われるままについていった。

　屋台の前で注文を終えると、すぐにふたつのマグカップが手渡された。

　赤ワインにスパイスと果物を煮込んだ香りが、ふわりと立ち上る。
　冷えた指に、カップの熱がじんわりと染み込んできた。

「乾杯……って、日本語で何て言うの？」

「かんぱい、だよ」

「カンパイ。いい言葉だね」

　ふたりは、紙のコースター越しに静かにマグを合わせた。

　名前はレオン。フランクフルト出身で、美術系の大学に通っているという。日本文化に少し興味があるらしく、アニメの名前をいくつか挙げてみせた。

「でも、実際に日本人と話すの、君が初めて」

「私も、ドイツの人とこんな風に話すの、初めて」

　言葉はときどきつかえながら、でも不思議と会話は止まらなかった。
　レオンは言った。

「君の英語、ちゃんと伝わってる。発音もきれい。心が通ってるから、大丈夫」

　その一言で、私の緊張は一気にほどけた。

「ありがとう。……ほんとに、ありがとう」

　その夜、ふたりはマーケットの端まで歩いた。
　木のスノードームを手に取り、レオンが「これ、どこかで見たことある」と笑う。焼き栗の屋台では、熱々の栗を半分こして食べた。

　「寒いね」と言えば、彼は自分のマフラーをそっと半分、私の肩にかけてくれた。

　それはまるで、誰かと待ち合わせをしていたのに、間違ってこの世界に来てしまったふたりが、偶然にも出会ったような感覚だった。

　「明日も、ここに来る？」

　別れ際、レオンがそう訊いた。

「うん。来る。……あなたに、また会いたいから」

　言葉にしてしまってから、顔が熱くなった。
　でも、レオンは優しくうなずいてくれた。

「じゃあ、また明日。19時、ここで」

　翌日も、そしてその次の日も、私はレオンと過ごした。

　彼は絵を描く人で、好きな風景をスケッチするために、いつもスケッチブックを持っていた。
　その日、ふと見せてくれたスケッチの中に、昨日の私の姿があった。

　屋台の灯りの下で、マグカップを手にした私。柔らかい線で描かれていて、少しだけ笑っていた。

「……これ、私？」

「そう。君がいた景色が、すごく綺麗だったから」

　その言葉が、何よりうれしかった。

　そして、クリスマス・イブの夜。
　マーケットは一番の盛り上がりを見せていた。

　レオンと並んで歩きながら、私は言った。

「私、年明けには日本に帰るの。……あと、十日しかない」

　彼は黙って、それからそっと言った。

「十日あれば、君をちゃんと好きになるには、十分だよ」

　その一言で、胸がいっぱいになった。

　私たちは、観覧車に乗った。静かな夜空に、ゆっくりと浮かび上がっていく。上から見るマーケットは、小さな光の海だった。

　私はレオンの肩に頭を預けて、ぽつりと言った。

「ありがとう。あなたに会えてよかった。あのとき、声をかけてくれて」

「僕の方こそ。君に出会えて、今年一番のプレゼントだった」

　帰国の日、空港まで彼が来てくれた。
　別れ際、私の手に、小さな包みがそっと渡された。

「開けるのは、飛行機が飛んでから」

　言われたとおり、私は機内で包みを開いた。
　中にあったのは、木でできた小さなマグカップのオーナメント。そこには「KANPAI」と焼き印が入っていた。

　そして、メモにこう書かれていた。

　“You were the warmth in my winter.”
　――「君は、僕の冬のぬくもりだった」