冬、瞬く恋の灯

第六話：ラスト・イルミネーション

夜の遊園地には、人の気配がまばらだった。

　冬の冷たい風が、観覧車の鉄骨を震わせるように鳴いている。
　目の前に広がる光の海――最後のイルミネーション。閉園が決まったこの遊園地では、今夜が本当に“最後の夜”だった。

　私はスマートフォンの画面を見下ろして、深呼吸した。

「……来るわけないか」

　そうつぶやいたそのとき、背後から声がした。

「……久しぶり」

　振り向くと、そこにいたのは、**直哉（なおや）**だった。

　黒いコートを着て、首元には以前私がプレゼントしたマフラーが巻かれていた。冬の空気に白く浮かぶ吐息と、あの日の記憶が重なる。

「……ほんとに、来たんだ」

「来るって言っただろ。約束は、まだ守れると思ってる」

　その言葉に、胸の奥が少し痛んだ。
　あれから一年。私たちは、恋人ではなくなった。

　別れの理由は、はっきりとは覚えていない。
　就職活動、価値観の違い、小さなすれ違い……それらが積み重なって、ある日ふたりは自然と「別れる」という選択をした。

　泣かなかった。引き止めなかった。だけど、そのあと何度も、直哉のことを思い出した。

　笑い方も、手の温度も、私のことを見てくれていたまなざしも。

　忘れようと思えば思うほど、鮮やかに蘇った。

　――そして今日。
　一年前、直哉と最後に訪れたこの遊園地が、閉園するというニュースを偶然見つけた。
　衝動的に送った、短いメッセージ。

　「もし時間があったら、最後のイルミネーション、一緒に見ない？」

　既読がついたまま、返信はなかった。けれど、こうして彼は来てくれた。

　ふたりで並んで、観覧車を見上げる。

　光がゆっくりと動き、空の中に浮かんでいく。

「……最後に乗ったのも、ここだったよね」

「ああ。あのとき、すげえ寒かったな」

「それは今もだけど」

　ふたりして笑った。
　こんなふうに笑い合うのは、何ヶ月ぶりだろう。

「観覧車、乗らない？」

「……いいの？」

「うん。最後に、もう一度くらいなら」

　カゴの中は、ほんのり暖かかった。
　ゆっくりと浮かび上がる光景を、ふたりは無言で眺めていた。

　直哉が先に、口を開いた。

「……あのとき、ちゃんと話せてたらなって、何度も思ったよ」

「私も。ごめんね。うまく伝えられなかった。いつも、直哉が察してくれるのに甘えてた」

「いや……俺の方こそ。勝手に強がって、何でも一人でやろうとしてた」

　互いの言葉が、冬の夜に溶けていく。
　ここで何かを“やり直す”ことはできない。だけど、伝えることはできる。

「……もう新しい彼女とか、できた？」

　私が冗談めかして訊くと、直哉は少し驚いてから首を振った。

「できてない。っていうか、作れなかった。……まだ、お前のこと引きずってたから」

「……ずるいな、それ」

　私は少しだけ笑って、窓の外を見た。

　遊園地の端に、小さなツリーが見える。白と青のイルミネーションが、静かに瞬いていた。

「私も……忘れられなかった。どこかで、また偶然会えたらって、ずっと思ってた」

　直哉は、ゆっくりと私の方を向いた。

「偶然じゃなくても、会いに行けばよかったんだよな」

　私は頷いた。

　カゴが最上部に差しかかる。夜景がすべての光を吸い込み、そして煌めかせる場所。
　そこは、願い事が一番届きそうな、高さだった。

「……また、付き合ってほしいなんて、今さら言えないけど」

「……言ってみたら？」

　少しの沈黙のあと、直哉が言った。

「また付き合ってください。……今度は、ちゃんと向き合いたい」

　私は、まっすぐに彼の目を見つめて、笑った。

「……もう、遅いって思ってた。でも、そう言ってくれて嬉しい」

「じゃあ、いいってこと？」

「……うん。いいよ。今度こそ、ちゃんと」

　観覧車が地上に戻ると、アナウンスが流れた。

「まもなく、ラスト・イルミネーションが始まります」

　ふたりは広場の真ん中まで戻り、灯りが消え、音楽とともに最後の光が舞い始めるのを見守った。

　雪が、静かに降り始めた。

　無数の光と雪の粒が、夜空に踊る。
　最後の夜。最後の瞬間。けれど、ここから何かが始まるような、そんな気がしていた。

　手を、そっと握る。彼の手は、変わらずあたたかかった。

終わる場所で、もう一度始まる恋がある。
ラスト・イルミネーションは、ふたりに新しい冬を照らしていた。