ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

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03）いざ出勤！しかし猫の洗礼が……

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1
　――猫カフェの仕事は、楽なはずだった。

　飯塚昭人（いいづかあきと）は、そんな甘い考えのまま、猫カフェ「ねこまど」の扉を押した。

　バイト初日。

　制服として渡された黒いエプロンを手にしながら、軽く伸びをする。

「さて、適当に頑張りますか」

　バイトなんて、給料さえもらえればそれでいい。

　推し活に支障がない程度に働いて、適度に時給が上がればそれで満足だ。

　――しかし、そんな考えが甘すぎたことを、この数分後に知ることになる。

「おはよう、飯塚くん」

　カウンターの奥から、店長の藤井峰子（ふじいみねこ）が顔を出した。

「おはようございます」

「さっそくだけど、猫たちに挨拶してね」

「え、挨拶？」

「猫にも相性があるからね。あなたがここで働くなら、猫たちに受け入れてもらわないと」

「……なるほど」

　まぁ、猫カフェなら当たり前か。

　昭人はエプロンをつけ、店内に足を踏み入れた。

　――その瞬間だった。

2
「……にゃあ？」

「……？」

　数匹の猫が、一斉に昭人のほうを見た。

　それまではキャットタワーでくつろいでいたり、日向ぼっこをしていた猫たちが、何かに気づいたように動きを止める。

　その視線が、昭人に向けられていた。

（……なんだ？）

　まるで獲物を見つけたかのような、その視線に嫌な予感がした。

「にゃあ！」

　――ドドドドドッ！

「ちょっ！？なんでこっちに突進してくんの！？」

　次の瞬間、昭人は猫の大群に襲われた。

　足に絡みつく猫。

　膝に飛びついてくる猫。

　肩によじ登ってくる猫。

　背後からダッシュでぶつかってくる猫。

「お、おい！？なんでこんなに絡まれてんの俺！？」

　猫カフェの店員なら、猫に懐かれるのはいいことかもしれない。

　だが、限度があるだろ！？

「ぷっ、くくっ……」

　レジの奥から、峰子が肩を震わせている。

「ちょっ……店長、笑ってないで助けてくださいよ！」

「いやいや……普通こんなことならないから……っ」

「どういうことですか！」

「たぶん、あなた……猫に異常に好かれる体質なのね」

「そんなん聞いてませんけど！？」

　昭人が必死に猫を剥がそうとすると、キャットタワーの上から茶トラの大きな猫がじっと彼を見ていた。

「お？」

　峰子が目を細める。

「ボスが動いた……」

「ボス？」

　昭人がその猫を見上げた瞬間――

　ボス（茶トラ）が、キャットタワーの上からダイブした。

「わっ、ちょっ、待っ――」

　――ドスッ！！

　昭人の肩に、ボスが鎮座する。

「にゃあ（ここが気に入った）」

「なんでだよ！！」

3
　カウンターの奥で、峰子と女子高生バイト二人が、爆笑していた。

「ぷはっ！これ、すごいね……！」

「新人くん、猫にめっちゃ愛されてる！」

「いや、これ普通じゃないでしょ！？」

　昭人は、何が起こっているのか分からなかった。

　肩にはボス。

　足元にはミルク（白猫）がすり寄ってくる。

　膝の上には、もなか（三毛猫）が勝手に陣取っている。

「これじゃ、動けないんですけど……！」

「まるで猫の王様だね～」

「……っていうか、新人くんって、もしかして前世猫だったんじゃない？」

「そんなバカなことあるか！」

　昭人が反論しても、猫たちは離れる気配がなかった。

「……まぁ、猫に好かれるのはいいことよ」

　峰子は、何かを考えるように言った。

「そのまましばらく動かないでみて」

「いやいや、仕事が――」

「いいから」

　峰子の言葉に従い、昭人はじっとしてみた。

　すると――

　ゴロゴロ……ゴロゴロ……

　猫たちが、一斉に喉を鳴らし始めた。

「えっ……」

「すごい。ボスがこんなに甘えるの、久しぶりに見たわ」

　峰子の言葉に、昭人は戸惑った。

「……つまり、俺はこの店で、猫の下僕として生きていくことになるってことですか？」

「そういうことになるわね」

「……バイトって、こんなに大変なんですか？」

「そうよ。頑張ってね、新人くん」

　こうして、昭人の「猫カフェ戦争」が始まった。

4
　バイト初日から、昭人は猫まみれになった。

　掃除をしようとすれば、雑巾の上に猫が乗る。

　水を取りに行こうとすれば、足元で猫が寝転がる。

　休憩しようと椅子に座れば、膝の上に猫が乗る。

　何をするにも、猫が邪魔をしてくる。

「俺、猫の奴隷になった気分なんですけど」

「うん、そうね」

「否定してくださいよ！」

　女子高生バイトの真緒と琴葉は楽しそうに笑っている。

「でも、新人くんが来てくれてよかったよ～。猫たち、すごく幸せそうだもん」

「そうそう。きっと相性がいいんだよ」

「……そういうものか？」

　納得はいかなかったが、仕方がない。

「まぁ、推し活のためだ。頑張るか……」

　こうして、昭人の「猫に懐かれすぎるバイト生活」がスタートしたのだった。

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