ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

05）お客様対応、最大の試練

1
「――じゃあ、次はお客様対応をやってもらうわね」

　バイト2日目。

　飯塚昭人（いいづか あきと）は、昨日のトイレ掃除で疲れ果てた体を引きずりながら、カウンターの前に立っていた。

「接客……ですか？」

「そうよ。猫カフェはお客さんがいて成り立つの。猫の世話だけじゃなく、ちゃんと接客もできないとね」

「……まぁ、そりゃそうですよね」

　とはいえ、昭人はこれまでまともな接客経験がない。

　家庭教師のバイトをしていた頃は、話す相手は生徒か、その親くらいだったし、基本はマンツーマンだった。

「大丈夫？ 新人くん、人と喋るの得意？」

　真緒がニヤニヤしながら聞いてくる。

「別に、苦手ってわけじゃないですけど……」

「じゃあ、お手本を見せてあげるね」

　琴葉がカウンターの前に立ち、にこやかな笑顔を作る。

「いらっしゃいませ！ 猫カフェ『ねこまど』へようこそ♪ ご利用は初めてですか？」

「……おお、なんかそれっぽい」

「でしょ？ ほら、新人くんもやってみて」

「……え？」

　突然振られて、昭人は戸惑った。

「ほら、あそこにお客さんが来たわよ」

　峰子が顎で示した先には、カップルらしき二人組が入口で立ち止まっていた。

（……マジか）

　昭人は深呼吸し、カウンターの前に立つ。

「い、いらっしゃいませ……」

2
　昭人は、ぎこちない声でお客さんを迎えた。

　接客なんてしたことがないし、なんだか気恥ずかしい。

「ご利用は……初めてですか？」

　それっぽいセリフを口にしながら、カウンターのレジを操作しようとした。

　――が、その瞬間。

「にゃあ♡（お膝！）」

「……え？」

　次の瞬間、ミルク（白猫・♀） が 昭人の膝にダイブした。

「うおっ！？ ちょっ……！」

　バランスを崩しそうになる昭人。

　お客さんはポカンとした表情でその光景を見ていた。

「あの……？」

「す、すみません！ えーっと、ご注文は……」

　何とか態勢を立て直し、メニュー表を渡そうとする。

　しかし――

「にゃ～（私も乗る）」

「おい！？」

　もなか（三毛猫・♀） が、膝の上に飛び乗った。

「お、重い……！」

　お客さんの前で 猫を二匹も抱えながらの接客 という、意味不明な状況になった昭人。

　真緒と琴葉はカウンターの奥で肩を震わせて笑っている。

「なにこれ、めっちゃ面白い！」

「猫カフェの接客で、ここまで猫まみれになる人初めて見たよ！」

「……助けてくれません？」

「頑張ってね、新人くん♪」

「いや、無理だから！！」

3
「えーっと……こちらのメニューから、お好きなドリンクを……」

　何とか冷静を装いながらメニュー表を差し出す。

「えっと……アイスコーヒーをお願いします」

「はい、アイスコーヒーですね。お席は――」

「にゃあ！（撫でろ！）」

「いや、今それどころじゃ……！！」

　膝の上でミルクが頭をぐりぐりと押し付けてくる。

　お客さんは困惑しつつも、クスクスと笑っていた。

「すごいですね……猫にモテモテで」

「いや、なんで俺だけこんな……！」

「猫に好かれる体質なんですね、きっと」

「そんな体質いらないんですけど！？」

「ふふ、でも可愛いですね」

「俺じゃなくて猫が、ですよね？」

「はい」

「……ですよね」

　昭人は心の中で涙を流しながら、ミルクをそっと床に降ろそうとした。

　――が、その瞬間。

「にゃぁぁぁ～～～ん！！（置いていかないで！！）」

「鳴き方が必死すぎるだろ！！」

　まるで捨てられるかのような声で鳴くミルク。

　お客さんが 「えっ、なにこれ可愛い！」 と興奮し始める。

「すごい……まるでドラマみたいな展開……！」

「いやいや、俺にとってはただの試練なんですけど！？」

4
　そんなこんなで、何とか注文を取り終えた昭人。

　カウンターに戻り、峰子に報告する。

「……店長、俺、接客向いてないかもしれません」

「うーん、まぁ普通の接客ではないわね」

「ですよね！？ 猫が邪魔してくるんですもん！」

「でも、お客さん楽しそうだったじゃない？」

「いや、それはそうかもしれませんけど……」

　確かに、猫たちに囲まれながらの接客は、普通のカフェにはない魅力かもしれない。

　しかし、それを担う 「猫にモテモテの新人」 というポジションが昭人の肩に重くのしかかる。

「まぁ、あなたには“猫に懐かれる”という強みがあるんだから、それを活かせばいいんじゃない？」

「活かすって……どうやって？」

「お客さんが猫と触れ合いやすいように、あなたがクッション役になればいいのよ」

「……つまり、俺は“猫の橋渡し役”になれと？」

「そうそう♪」

「そんなバイト聞いたことないんですけど！？」

　昭人は この仕事の方向性が普通の猫カフェ店員と違う ことを改めて実感した。

　――そして、この先のバイト生活が、決して楽ではないことも。

「まぁ、推し活のためだし、やるしかねぇか……」

　こうして、昭人の 「猫まみれの接客修行」 が始まったのだった。