ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

06）猫たちのごはんタイムは戦場だった

1
「――じゃあ、新人くん。次は猫たちのごはんタイムを担当してもらうね♪」

　バイト3日目の午後。

　カウンターの奥でくつろいでいた橘真緒（たちばな まお）が、ニヤリと笑いながら昭人を見た。

「え、ごはん……？」

「そう！ 猫たちにごはんをあげるの。結構大事な仕事なんだよ？」

「まぁ、そりゃそうですよね」

　猫カフェなんだから、猫の食事管理は重要な業務のはずだ。

　――だが、昭人はまだ知らなかった。

　猫たちのごはんタイムが、戦場であるということを。

2
「まずは、ここのストックからキャットフードを取るの。で、個別にお皿に盛りつけてね」

　峰子（ネコ店長）が、厨房の奥にあるキャットフードの棚を指差した。

「お皿は全部で10枚。猫たちそれぞれ好みが違うから、ちゃんと決まったフードを入れてあげるのよ」

「なるほど……」

「ボスはチキン系が好きで、ミルクはウェットフード派。もなかはカリカリ派ね」

「覚えられるかな……？」

「大丈夫大丈夫！ すぐに実戦で学べるよ♪」

「実戦？」

　昭人は不吉な言葉に引っかかりながらも、お皿にキャットフードを準備し始めた。

　カリカリを適量ずつ入れ、ウェットフードをスプーンですくって盛り付ける。

（お、意外と簡単じゃん）

　――そう思ったのが、間違いだった。

「にゃあ♡（ごはん！？）」

「にゃー！（早くくれ！）」

　次の瞬間、背後から 無数の猫たちの殺気 を感じた。

（え……なんか、すごい圧を感じるんですけど……？）

　振り向くと、総勢10匹の猫たちが、昭人をガン見していた。

　全員の目が 「早く出せ」 と語っている。

「うわっ、圧がすごい……！！」

「新人くん、ここからが本番だよ～♪」

　真緒が楽しそうに見守る中、昭人は 猫たちの熱い視線 に追い詰められながら、配膳を開始した。

3
「はい、ボスはこっち……って、待て待て！」

　お皿を置こうとした瞬間、ボス（茶トラ・♂）がフライングして突撃してきた。

「おい！！ まだ置いてない！！」

「にゃあ！（知るか！）」

「マナーとかないのかお前らは！！」

　ボスは、昭人が地面にお皿を置く前に、フードを強奪しようとする。

　慌ててお皿を持ち上げる昭人。

「ちょっ……落ち着け！ 順番！！」

「にゃー！（待てない！！）」

「待て！！」

　ボスと昭人の 壮絶な駆け引き が繰り広げられる中、別の問題が発生する。

「にゃあ！（こっちも欲しい！！）」

「おい、ミルク！！」

　今度は、ミルク（白猫・♀） が昭人の足にしがみついてきた。

　全身をすり寄せながら、じっと上目遣いで見上げてくる。

「……なに？」

「にゃ～ん♡（早くちょうだい♡）」

「その甘えた声に負けると思うなよ！？！」

「にゃあ！（ほら、負けろ！）」

「負けるか！！！」

　ミルクの可愛さに理性が揺らぎそうになる昭人だったが、なんとか踏みとどまる。

　――しかし、その隙を見逃さない猫がいた。

「にゃっ！（強奪！）」

「うわっ！？ もなかぁぁぁ！！」

　もなか（三毛猫・♀）が、スキをついて皿ごとひったくる。

「お前ら全員、食い意地張りすぎだろ！！」

　猫たちの攻撃をかわしながら、昭人は 必死に配膳 する。

4
　数分後――

　昭人は 完全に疲れ果てていた。

「……終わった……」

　猫たちはそれぞれの皿の前に座り、おいしそうにフードを食べている。

　ボスは満足げにカリカリを噛み、ミルクはウェットフードをちょこちょこ食べ、もなかはカリカリをくわえて運んでいた。

「ふぅ……なんとかなったか……」

　ようやく一息ついた瞬間。

「……にゃ？」

「え？」

　昭人は 背筋が凍った。

「……これ、追加ないの？」

「まさか……」

　猫たちが 次の要求をするような目で見つめてきた。

「おいおい、もう食べたろ！？！」

「にゃ～ん（おかわり！）」

「ない！！ もうないから！！」

「にゃあ！（うそだ！！）」

「うそじゃねぇ！！」

　猫たちの 「おかわりを求める圧力」 に、昭人は頭を抱えた。

5
「ふふっ……お疲れ、新人くん」

　峰子が、カウンターの奥でコーヒーを飲みながら微笑む。

「どうだった？ 猫たちのごはんタイムは」

「戦場でした……」

「うん、そうね。毎日こんな感じよ」

「え、毎日！？」

「猫たちの食欲はすごいからね～。新人くん、これからずっと担当ね！」

「いや、拒否権は！？！？！？」

「ないよ♪」

「ですよねぇぇぇ！！！」

　こうして、昭人の 「猫たちのごはんタイム担当」 が決定したのだった。