ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

07）新人くん、猫と会話できてない？

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「――はぁ、俺、なんでこんなに猫に絡まれるんだ……？」

　バイト3日目の夕方。

　飯塚昭人（いいづか あきと）は、ソファの端に座って、遠い目をしていた。

　目の前では、猫たちがのんびり毛づくろいをしている。

　ボス（茶トラ♂） は堂々とした態度でくつろぎ、ミルク（白猫♀） は昭人の膝の上を 「ここ私の場所♡」 と言わんばかりに独占している。

　少し離れたところでは、もなか（三毛猫♀） がキャットタワーの上からじっと昭人を見ていた。

「……なんでお前ら、俺のそばに集まるんだよ」

「にゃあ～（それはね～）」

「いや、そんなドヤ顔されても分かんねぇから」

「にゃん！（わかれ！）」

「わかんねぇって！！！」

　昭人がツッコミを入れた瞬間、カウンターの奥で見ていた 橘真緒（たちばな まお） が、ハッと目を丸くした。

（……え？ ええ！？）

　驚いたように昭人をじっと見つめたまま、口を開く。

「ねぇ、新人くんさ……もしかして 猫と会話できてる！？」

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「え？」

　昭人はぽかんとした顔で真緒を見る。

「いやいや、まさかそんな……」

「でもさ、今、猫たちが鳴いたのに、自然に返事してたよね？」

「いや、単に適当に言ってるだけだし」

「……ほんとに？」

　真緒はじっと昭人を見つめる。

　その視線に、昭人は少し気まずくなった。

（いや、俺はただ適当にツッコんでただけのはず……）

　しかし、改めて考えてみると――

　猫たちが鳴くと、なんとなく 「こう言ってる気がする」 というのがわかる気がする。

　偶然だと思っていたが、もしかして……？

「……いやいや、そんなバカな」

　昭人は頭を振って、その考えを打ち消した。

「気のせいだって」

「ふ～ん、じゃあさ」

　真緒はニヤリと笑うと、キャットタワーの上のもなかを指差した。

「今、もなかが言ったこと、当ててみて？」

「え？」

「もし当たったら、新人くんが猫と会話できてるってことになるよね？」

「いや、無理無理無理！」

「ほらほら～、試しにやってみなよ♪」

「……くっ」

　昭人はしぶしぶ、もなかを見る。

　すると、もなかは 「にゃん！（やってみろ！）」 と言わんばかりの表情でこちらを見ていた。

（……こいつ、絶対なんか言ってる）

　昭人は直感で、もなかの言葉を感じ取るように意識を集中させた。

「……『お前が負けたら、おやつよこせ』」

　――その瞬間、もなかが 「にゃっ！（正解！！）」 と鳴いた。

「……は？」

　昭人は唖然とした。

　真緒も目を丸くする。

　そして――

「すごっ！！ やっぱ新人くん、猫と話せるじゃん！！！」

「え、いや、ちょっと待て」

「すごいすごいすごい！！！」

　真緒が興奮して昭人の腕をガシガシ揺らす。

「いや、偶然だろ！！」

「じゃあ、もう一回やってみて！」

「……おい、もなか、なんか言え」

　昭人がそう言うと、もなかが 「にゃ～ん（負ける気しない）」 と鳴いた。

「えっと……『俺が負けるわけない』？」

「にゃん！（正解！）」

「……」

「やっぱり会話してるううう！！」

「うわぁぁぁぁ！！！」

　昭人は頭を抱えた。

3
「いや、違うって！ たまたま合ってただけ！！！」

「たまたま二回も正解しないよ！」

「いやいや、そんなこと……」

「ふふ～ん、これは確実に 『猫語マスター』 だね♪」

「そんな称号いらん！！」

「猫カフェの店員として、めっちゃ才能あるんじゃない？」

「推し活のために来ただけなのに、なんでそんなことになってんの俺！？」

　昭人が困惑していると、カウンターの奥で峰子が腕を組んでいた。

「……なるほどね」

　冷静に状況を見ていた峰子は、小さく頷くと、昭人のほうをじっと見つめる。

「飯塚くん。あなた、本当に 猫の言葉がわかってるんじゃないの？」

「いや、だから違いますって！」

「でも、私たちにはわからないことを、あなたは普通に当ててたわ」

「……」

　確かに、そう言われるとそんな気もする。

　昨日も、トイレ掃除のときにミルクが「ここがいい！」と言ってるように感じたし、ごはんタイムでは「おかわり！」という声が聞こえた気がする。

　……いや、でもそれって、ただの直感じゃないのか？

「……わかんねぇ……」

　昭人は混乱しながら、ミルクの頭をポンポンと撫でた。

　すると――

「にゃあ♡（撫でるの上手）」

　その言葉が、妙に 「直接伝わってきた」 気がした。

「……マジで？」

　昭人は、ここに来て とんでもない才能 を発揮しつつあることに気づき始めた。