ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

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08）猫語スキル、試される

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1
　――昭人は、猫の言葉がわかるのかもしれない。

　昨日、橘真緒（たちばなまお）に指摘されるまでは、そんなこと考えたこともなかった。

　でも、もなか（三毛猫♀）の言っていることを二回連続で的中させた。

　偶然なのか、本当にわかるのか――。

「……いや、考えすぎだろ」

　バイト4日目。

　開店準備をしながら、昭人は頭を振った。

　昨日の出来事は単なる勘違い。そう思いたい。

「おはよ～」

　カウンターの奥から、真緒と水野琴葉（みずのことは）が顔を出した。

「おはようございます」

「お、今日も猫たちに囲まれてるね～」

「……いや、囲まれてるっていうか」

　昭人の足元にはミルク（白猫♀）、肩にはボス（茶トラ♂）、膝の上にはもなかが座っている。

　ここ数日で、すっかり猫まみれが「デフォルト」になってしまった。

「うーん、新人くん、やっぱり“猫マスター”の素質あるよね」

「猫マスターじゃねぇよ……」

　昭人がぼやいたそのとき――。

「にゃっ！！（事件です！）」

　突然、クロ（黒猫♂）が飛び込んできた。

「うおっ！？ど、どうした！？」

「にゃあ！（来て！）」

　クロは昭人の足元をウロウロしながら、尻尾をピンと立てている。

　そして――「にゃぁ！（早く！）」と鳴きながら、店の奥へ走っていった。

「えっ……？」

「新人くん、クロが呼んでるよ？」

「……行ってみたほうがいいかもね」

　峰子（ネコ店長）が冷静に言う。

　昭人はクロのあとを追いかけた。

2
　クロが向かったのは、猫たちの休憩スペース。

　そこには――

「にゃぁ……（痛いよぉ）」

　たま（サバトラ♂）が、丸まって震えていた。

「たま……！？」

　他の猫たちが心配そうに見つめている。

　明らかに様子がおかしい。

「たま、どうした？」

「にゃ……（お腹……痛い……）」

「お腹？」

　昭人がゆっくりとたまに近づくと、たまはお腹を軽く舐める仕草をした。

　「お腹が痛い」と言っている――気がする。

「店長！」

　昭人は急いで峰子を呼んだ。

「たまが、お腹痛がってるみたいです！」

「えっ……！？ちょっと見せて！」

　峰子がたまをそっと抱き上げ、優しくお腹を撫でる。

「……確かに、お腹が少し張ってるかも」

「なにか悪いもの食べちゃったんでしょうか？」

「ううん、たまは偏食だから、基本的に出したフード以外は食べないはず……」

　峰子が考え込んでいると、昭人の横でクロが「にゃっ！（違う！）」と強く鳴いた。

「え？違う……？」

「にゃあ！（それじゃない！）」

「じゃあ、何が原因なんだ……？」

　昭人はクロの顔をじっと見つめる。

（クロ、何か知ってるのか？）

　クロは小さく鳴いてから、トコトコとキャットタワーの下へ歩いていった。

　そして――

　「にゃあ！（これ！）」

　クロが前足で、小さなヒモを押し出した。

「……え？」

　昭人はそれを拾い上げた。

　細くて白い……何かの紐？

「店長！これ……！」

「えっ！？これ、もしかして……！」

3
「たま、これ食べたの！？」

　昭人がたまに向かって言うと、たまは「にゃあ……（食べた……）」と申し訳なさそうに鳴いた。

「やっぱり……！」

　峰子が顔をしかめる。

「猫ってね、ヒモや糸を誤飲することがあるの。胃や腸に詰まると大変なことになるのよ」

「じゃ、じゃあ病院に……！」

「ええ、すぐに連れて行く！」

　峰子はすぐに動いた。

　たまをキャリーバッグに入れ、急いで動物病院に電話をかける。

　昭人と真緒、琴葉は祈るような気持ちで見送った。

4（1時間後）
　――1時間後。

「たま、大丈夫だったよ！」

　峰子が戻ってきた。

「幸い、ヒモはまだ胃の中にあって、腸には詰まってなかったみたい」

「よかったぁ……」

　昭人は心の底からホッとした。

　クロも「にゃあ！（よかった！）」と安心したように鳴く。

「ヒモはすぐに吐かせてもらって、今は様子見だけど、ひとまず大丈夫ね」

　峰子がたまをキャリーバッグから出すと、たまは申し訳なさそうに「にゃ……（ごめんね）」と小さく鳴いた。

「もう、あんまり変なもの食べちゃダメだぞ」

「にゃ～（わかった……）」

「……」

　そのやりとりを見ていた真緒が、突然「やっぱり新人くん、猫と話せてるじゃん！！」と叫んだ。

「いや、これは……」

「だって、新人くんが『たまに聞いたら、お腹が痛いって言った』んでしょ？」

「それは……まぁ、そうだけど……」

「しかも、クロの言いたいこともちゃんと理解してたじゃん！！」

「……う」

「これはもう確定だね♪」

　真緒と琴葉がニヤニヤしながら昭人を見つめる。

「『猫語がわかるバイト』として、宣伝したらすごく人気出るんじゃない！？」

「やめろおおおお！！！」

　こうして、昭人は「猫語スキルを持つ店員」という疑惑を完全に深めてしまったのだった。

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