ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

16）店長の機嫌

1
　――なんか、今日の店長、機嫌悪くないか？

　猫カフェ「ねこまど」の開店準備をしながら、飯塚昭人（いいづか あきと）はふと違和感を覚えた。

　カウンターの奥にいる藤井峰子（ふじい みねこ・店長）は、普段と変わらずコーヒーを淹れている。

　だけど、どこか 無言の圧 を感じる。

「……気のせい？」

　昭人は様子をうかがいながら、ちらりと峰子の動きを見る。

　たしかに、いつもと同じように見える。

　でも――

「店長、なんか機嫌悪くないですか？」

　ぽつりと呟くと、近くにいた 水野琴葉（みずの ことは） が「え？」と不思議そうな顔をした。

「そう？ いつもと変わんないけど」

「いや、なんかピリピリしてるっていうか……」

「え～？ そうかなぁ？」

　次に 橘真緒（たちばな まお） に目を向けると、彼女は「ふーん？」と峰子を見つめた後、ニヤリと笑った。

「……もしかして、新人くん、店長の機嫌を気にしちゃってる？」

「は？」

「え、なに？ 気になっちゃう感じ！？」

「いやいや、そういうんじゃなくて！ なんとなく空気が違うなって思っただけで……」

「ふーん？」

　真緒と琴葉が ニヤニヤしながら 昭人を見る。

「……なんだよ」

「いや、なんか意外～。新人くんって、人の機嫌とか気にするタイプだったんだ？」

「猫の機嫌には敏感なのにね」

「それ関係あるか！？」

　真緒たちは軽く流したが、昭人の違和感は消えなかった。

2
　昭人は、店内を見渡した。

　猫たちは相変わらずのんびりしている。

　ボス（茶トラ♂）はキャットタワーの上で目を閉じ、ミルク（白猫♀）は昭人の足元でスリスリしている。

　そんな中、ふと目に入ったのが――

「……？」

　店長が撫でている猫の表情が、なんか微妙だ。

　峰子は、いつも通り猫を撫でている。

　でも、その手つきが ちょっとだけ強め に見える。

　――普段ならもっと優しく撫でるのに？

　昭人がそう思った瞬間、撫でられていた もなか（三毛猫♀） が「にゃっ！」と鳴いて、少し離れた。

「……あれ？」

　猫たちは、触られたときの“圧”に敏感だ。

　リラックスしているときは、柔らかく撫でられるのが好きだが、力が入りすぎていると 「今はそういう気分じゃない」 と感じて避けることがある。

　――つまり、峰子の手つきがいつもより強いのは、何かしらの理由がある ということ。

（やっぱり、なんかイラついてるのか？）

　そんなことを考えていると、昭人の目が峰子と合った。

「……なに？」

「いや、別に」

「仕事しなさいよ」

「……」

（やっぱり、ちょっとピリピリしてるよな……）

3
　気になった昭人は、休憩時間に峰子へそれとなく聞いてみることにした。

「店長、なんか機嫌悪いっすか？」

「は？」

「いや、なんかちょっとピリピリしてる気がするっていうか……」

「そんなことないけど？」

「ほんとに？」

「ほんと」

　峰子は淡々と答えた。

　でも、猫のことならすぐにわかる昭人は、なんとなく彼女の態度が「不機嫌を隠している猫」に似ている と感じた。

　――猫が機嫌が悪いとき、よくやる仕草。

　◆ そっけない態度を取る。
　◆ しっぽ（もとい、手の動き）が落ち着かない。
　◆ 撫で方が強めになる。

　そして、一番分かりやすいのが……

「……」

　昭人は、おもむろに コーヒーを淹れた。

　そして、それを峰子の前に差し出す。

「……なに？」

「機嫌悪い猫には、おやつをあげるのが一番って言うし」

「私は猫じゃないけど？」

「まぁまぁ」

　峰子はじっと昭人を見ていたが、やがて ふっと小さく笑った。

「……ありがと」

　そう言って、コーヒーを一口飲む。

　すると、先ほどまでのピリピリした雰囲気が、少し和らいだ気がした。

（……あれ？）

　昭人は 妙な違和感 を覚えた。

　なんで自分、店長の機嫌を取ろうとしてるんだ？

　しかも、自然にそれをやってしまっていた。

（猫の機嫌ならともかく、なんで店長の機嫌まで気にしてんだ、俺……？）

　その違和感の正体は、まだわからないまま――

　ただ、昭人は 「店長のことを気にしてしまう自分」に気づき始めていた。