ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

17）店長、体調悪い？

1
　――なんか、今日の店長、動きが鈍くないか？

　バイト開始から1時間ほど経った頃、飯塚昭人（いいづか あきと）はカウンターの奥にいる藤井峰子（ふじい みねこ・店長）をちらりと見た。

　峰子は、いつものようにコーヒーを淹れたり、店内をチェックしたりしている。

　だけど、どこか違和感があった。

（なんか、動きがゆっくり……？）

　普段はキビキビと無駄なく動くのに、今日は少し もたついている ように見える。

　さらに、たまに額に手を当てたり、ふっと息をついたりしている。

（……いや、気のせいか？）

　そう思いながらも、昭人はカウンターの奥で店の様子を眺めていた。

「にゃあ……（店長、大丈夫か？）」

　ふと、キャットタワーの上で寝ていた ボス（茶トラ♂） が、峰子のほうをじっと見つめていた。

　――そして、昭人もまた、妙な違和感を抱いていた。

2
「店長、なんか今日、動き遅くないっすか？」

　ふとしたタイミングで、昭人は軽く尋ねてみた。

「そう？」

　峰子はいつも通りの調子で答える。

　だけど、その声はどこか力がない。

（やっぱ、なんかおかしいよな）

　琴葉（ことは）や真緒（まお）は、特に気にしていない様子だった。

「店長、眠いんじゃない？」

「うーん、夜更かしとか？」

「別に」

　峰子はそう言いながら、カウンターに置いてある書類を整理し始める。

　――その瞬間。

「……っ」

　彼女の動きが、一瞬止まった。

　そして、わずかによろける。

「店長？」

「……」

　峰子は一瞬目を閉じたが、すぐに姿勢を立て直した。

「……大丈夫」

「いやいや、今ふらつきましたよね？」

「……平気よ」

「どこが」

　昭人は 「ミルクが体調悪いときに見せる仕草」に似てる と思った。

　ミルク（白猫♀）は、風邪を引いたとき、こんなふうに 「大丈夫」 って態度を取りながらも、たまにフラッとすることがある。

　猫って、体調が悪いのを隠そうとする習性 があるんだよな……

（って、いや、店長は猫じゃないけど）

　でも、なんとなく 「似てる」 と思ってしまう。

　――たぶん、今の峰子は「大丈夫じゃない」のに、「大丈夫」って言ってるだけだ。

3
「……ちょっと休めば？」

「だから平気だって」

「いや、猫だって具合悪いときはじっとしてるんだから、店長もそうしたほうがいいでしょ」

「猫と一緒にしないで」

「……」

　言い返されたが、昭人は じっと峰子を見つめる。

　すると、峰子は 目をそらした。

（……やっぱり、しんどいんじゃねぇか？）

「じゃあ、試しに猫たちを見てみましょうか」

「は？」

　昭人は、店内にいる猫たちに視線を向けた。

　すると――

　◆ ミルク（白猫♀）が、峰子の足元でゴロンと寝転がる。
　◆ ボス（茶トラ♂）が、峰子の近くをウロウロしている。
　◆ もなか（三毛猫♀）が、普段なら寄ってこないのに、峰子のそばに来ている。

「……ほら、猫たち、店長に甘えてますよね？」

「……だから何？」

「猫って、人が体調悪いときに寄ってくること多いですよ」

「……」

「だから、たぶん、店長は――」

「……っ」

　昭人が言い終わる前に、峰子が 小さく咳き込んだ。

「……っふぅ」

　そして、ついにカウンターに手をつく。

（やっぱ、体調悪いじゃん！！）

4
「店長、今日早く帰ったほうがいいですよ」

「いや、平気――」

「平気な猫ほど、具合悪いとき隠すんですよ」

「だから私は猫じゃ――」

「いや、店長、“ネコ”って呼ばれてるんだから、猫みたいなもんでしょ」

「……」

　峰子は むっとした顔 をしたが、昭人は ジッと見つめたまま動かない。

　それを見て、峰子は ため息をついた。

「……じゃあ、少しだけ休憩する」

「最初からそうしてください」

　峰子は、しぶしぶバックヤードへ向かう。

　その後ろ姿を見ながら、昭人は 少しホッとしたような、でも不思議な感覚 を覚えた。

（……俺、なんでこんなに店長のこと気にしてんだろ）

　猫のことを気にするのと同じように、店長のことも 「なんとなく気になる」。

　「大丈夫」と言われても、「本当は大丈夫じゃない」 って、わかる気がする。

　でも、それがなんなのかは、まだわからなかった。