ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

naomikoryo

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18）店長と猫の気持ち

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1
　――翌日。

「おはようございます」

　猫カフェ「ねこまど」の扉を開けると、カウンターの奥にいる峰子（ふじいみねこ・店長）が振り向いた。

「あら、新人くん。今日もちゃんと来たのね」

「いや、バイトですから」

　峰子の様子を見て、昭人（あきと）は少しホッとした。

　昨日は、峰子が明らかに体調不良だったため、強制的に休ませた。

　そのせいか、今日は動きが軽くなっている。

（……まぁ、元気になったならよかったけど）

　そう思いつつ、昭人はなぜかまだ少し気になっている自分に気づいていた。

（……いや、なんで俺、こんなに店長のこと気にしてんだ？）

　猫たちのことならともかく、人間の体調まで気にするのは、自分にしては珍しい。

　しかし、その疑問に答えが出る前に――

「にゃあ♪（おはよう！）」

「おっと」

　ミルク（白猫♀）が昭人の足元に飛びついてきた。

　そして、後ろからボス（茶トラ♂）も近づいてくる。

（あれ？なんか、ボスまで寄ってくるの珍しいな）

　ボスは基本的にクールで、あまり人間には甘えないタイプなのに、なぜか昭人のそばに来ていた。

「……お前らも、店長のこと気にしてたのか？」

「にゃっ（まぁな）」

「にゃん（大丈夫そうだね）」

　猫たちの行動を見て、昭人はなんとなく昨日のことを思い出す。

（昨日も、こいつら店長にやたら寄ってたよな）

　店長の体調が悪いのを察して、猫たちが甘えていた。

　――つまり、自分もそれと同じように「店長が気になる」と思っていたってことか？

（いやいや、それはないだろ）

　昭人は、無意識にそんな考えを打ち消した。

2
「新人くん、何ぼーっとしてるの？」

「え？」

　ふと気づくと、峰子がカウンターから昭人をじっと見ていた。

「あんた、今日やけに静かじゃない？」

「いや、そんなことないっすけど」

「ふーん？」

　峰子は、コーヒーを口にしながら昭人をじっと見つめた。

　いつものように、どこか気だるげな、それでいてどこか鋭い視線。

　――なのに、今日はちょっと違って見えた。

　昨日はあんなにふらついていたのに、今日はすっかり元気そうだ。

　昭人はなぜか、ほっとすると同時に、少しムズムズするような気持ちになった。

（なんだろ、この感じ……）

　考えてもよくわからず、昭人は頭を振る。

「ま、今日もよろしくお願いします」

「はいはい」

　峰子は軽く返事をして、いつものように仕事を再開した。

　――その後ろ姿を、昭人はなぜか無意識に目で追ってしまった。

3
「ねぇねぇ、新人くん」

　休憩時間、橘真緒（たちばなまお）が昭人の隣に座りながら、ニヤニヤと話しかけてきた。

「……なんすか」

「もしかしてさ、店長のこと、気になってる？」

「は？」

「だって、さっきからめっちゃ店長のこと見てたよね？」

「……いや、別に」

「ほほ～？そうなんだ？」

　明らかに楽しそうな真緒の横で、琴葉（ことは）も「ふふっ」と笑う。

「でも、新人くんって、店長のことよく気にするよね」

「いやいや、昨日は体調悪そうだったから、ちょっと気になっただけで――」

「あ、でもさ」

　琴葉が、ふと思い出したように言った。

「前も、新人くんが**『店長、なんか機嫌悪くない？』** って言ってたことあったよね」

「そうそう！」

　真緒がすかさず同意する。

「私たちが『別に普通じゃない？』って言ったのに、新人くんだけ気づいてたやつ！」

「……あれは、なんとなくそんな気がしただけで……」

「へぇ～？」

　2人のニヤニヤが止まらない。

「ちょ、なんなんすか、その顔！」

「いやいや、なんかさ～」

「新人くん、猫のことみたいに、店長の気持ちも分かるんだね～」

「は！？」

「もしかして、新人くんって、店長の専属“猫語翻訳機”だったりして？」

「いや、意味わかんねぇよ！！！」

　昭人は全力でツッコんだ。

4
「でも、新人くんって、店長のことよく見てるよね」

「……」

「だから、猫みたいに“なんとなく”わかっちゃうんじゃない？」

「……」

　真緒と琴葉の言葉を聞いて、昭人は少し考え込んだ。

　――たしかに、自分は猫の気持ちが「なんとなく」わかる。

　そして、最近は店長の気分の変化も、なんとなく察することが増えた。

（……いやいや、でもそれは、ただの偶然で）

　そう思って、峰子のほうをちらりと見る。

　すると、ちょうど峰子もこちらを見ていて、目が合った。

「……」

「……？」

　峰子は、一瞬不思議そうな顔をしたが、すぐにそっぽを向いて、コーヒーを飲んだ。

　昭人は、なぜかドキッとした。

（……あれ？）

　この「なんか変な感じ」は、いったい何なんだろう？

　――その答えは、まだわからなかった。

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