ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

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20）ボスの誕生日パーティー

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1
「おはようございます」

　バイトのために店の扉を開けた瞬間、いつもと違う華やかな雰囲気に昭人（あきと）は戸惑った。

　カフェの壁には「HAPPY BIRTHDAY BOSS！」と書かれた手作りのポスターが飾られ、あちこちにカラフルなガーランドが吊るされている。

　カウンターの前には、常連客からのプレゼントらしき紙袋や箱が山積みになっていた。

（マジで誕生日パーティーやるんだ……）

「おはよー、新人くん！」

　橘真緒（たちばなまお）が、店の奥から顔を出す。

「どう？うちの店の誕生日パーティー、本気でしょ？」

「いや、思ったよりすごいですね……」

　昭人は、キャットタワーの上でどっしりと座る主役・ボス（茶トラ♂）に目を向けた。

　ボスは、いつもと変わらずクールな表情だが、少し誇らしげに見えた。

「にゃ。（まぁ、悪くない）」

「主役のくせに、やけに落ち着いてるな」

「にゃ。（当然）」

　すると、峰子（ふじいみねこ・店長）がカウンターから声をかけてきた。

「新人くん、早速準備手伝って」

「あ、はい」

　昭人はエプロンを着けながら、ふとカレンダーに目をやった。

　――今日は、もともと行く予定だった推しのイベント当日だった。

（……あれ？俺、なんで普通にバイトしてんだ？）

2
「はい、そこの飾りもう少し上！」

「ケーキはここでいいかな？」

「ボスの王冠、ちゃんとつけてあげて！」

　店内は、開店前からスタッフ総出で準備に追われていた。

　ボスには、特別に用意された小さな金色の王冠が被せられ、足元にはお祝いのためのプレゼントが並んでいる。

　昭人も、テーブルの配置を変えたり、飾りを手伝ったりしながら、いつの間にか準備に没頭していた。

「よし、準備完了！」

　峰子が腕を組んで満足げに言う。

「今年もいい感じね」

「ですね。こんなに本格的な誕生日会やるとは思ってなかったです」

「ボスは、うちの“看板猫”だからね」

「にゃ。（当然）」

　ボスが王者の風格でタワーの上に座っているのを見て、昭人は思わず笑った。

（なんだろ、この感じ……）

　いつの間にか、推しのイベントよりも、この場所にいることのほうが普通になっていることに気づく。

（もし今日、イベントに行ってたら、俺は今どんな気分だったんだろ）

　きっと、会場の熱気に包まれて、推しを見て興奮していたはずだ。

　でも――

（……それよりも、こっちにいるほうが楽しい、かも）

　その考えに、自分で少し驚いた。

3
　開店すると、たくさんの常連客がやってきた。

「ボス、お誕生日おめでとう！」

「ほら、ボスのために焼いた特製おやつよ！」

「プレゼント持ってきたよ～！」

　店内はいつも以上に賑わい、お客さんも猫たちも楽しそうだった。

　昭人は、フードを運んだり、お客さんと話したりしながらも、なんとなくボスのそばを離れられなかった。

（……やっぱ、ここがいいのかもな）

　――イベントのことが、どんどん頭から薄れていく。

「新人くん、次のお客さんの案内お願い」

「あ、はい！」

　自然と動き、いつものように仕事に集中する。

　そんな昭人を、カウンターの奥で峰子がじっと見ていた。

「……ふふっ」

　峰子は、小さく微笑んだ。

4
「誕生日イベント、大成功だったね！」

　閉店後、真緒が満足そうに言った。

「ボスも満足そうだったし、みんな楽しそうだったし！」

「ほんと、すごかったね……」

　琴葉（ことは）も疲れた様子でソファに座る。

「新人くんも、最初は『え、猫の誕生日？』って顔してたのに、結局めっちゃ楽しんでたよね？」

「……まぁ、確かに楽しかったっす」

　昭人は、カフェの奥で寝ているボスを見ながら、小さく笑った。

（俺、こんなに夢中になってたんだな……）

「結局、推しのイベントのことは気にならなかった？」

　ふと、琴葉が聞いてくる。

「……ああ」

　昭人は、カレンダーを見た。

　推しのイベントは、すでに終わっている時間だ。

（……不思議と、後悔はない）

　むしろ、行かなくてよかったとすら思う。

（俺、もう前ほど“推し活”に全力じゃなくなってるのかも）

　そんなことを考えていると――

「ねぇ、新人くん」

　峰子が、不意に声をかけてきた。

「はい？」

「……今日、楽しそうだったわね」

「え？」

　峰子は、じっと昭人を見つめる。

「“ここにいるほうがいい”って思ったでしょ？」

「……」

　図星だった。

「な、なんで……」

「だって、表情見てたらわかるもの」

「……」

　昭人は、何も言えなかった。

　でも、心の中で静かに、何かが変わっていくのを感じていた。

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