ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

25）無意識の記憶

1
　昼のピークが過ぎたカフェに、ふわりと甘い香りが漂った。

「店長、これ食べます？」

　飯塚昭人（いいづか あきと）は、厨房で焼かれたばかりの カスタードたっぷりのクリームパン をカウンターに置いた。

　峰子（ふじい みねこ・店長）は、一瞬驚いたように目を丸くする。

「……なんで？」

「ん？」

「なんで、これ？」

「え、いや……店長、甘いもの好きでしょ？」

「……」

「特に、カスタード系が好き だったような……」

　そう言いながら、昭人はふと 自分の言葉に違和感を覚えた。

（え、なんで俺、こんなこと覚えてんだ？）

　峰子の好みなんて、わざわざ意識して覚えたわけじゃない。

　でも、思い返してみると――

　◆ 店長は、休憩中にクリームパンをよく食べている。
　◆ 差し入れでもらったシュークリームを「おいしい」と言っていた。
　◆ でも、チョコ系のスイーツはあまり食べない。

（……俺、無意識に店長の好きなもの、覚えてたのか？）

　軽くパニックになる昭人をよそに、峰子は 無言でクリームパンを手に取った。

　そして――

「……ありがと」

　そう言って、そっと一口かじる。

（……）

　口元に少しクリームがついたのを見て、昭人は なんか妙にドキドキした。

（いやいや、なんで俺、店長がパン食ってるの見てドキドキしてんだよ！？）

　自分でも意味がわからなかった。

2
「えー、新人くん、すごいじゃん！」

　休憩時間、橘真緒（たちばな まお）が めちゃくちゃニヤニヤしながら 昭人の肩を叩く。

「え？」

「店長の好きなもの、ちゃんと覚えてるとかさ～～」

「……いや、たまたまです」

「たまたま？」

「うん」

「じゃあ、店長の好きな飲み物は？」

「カフェラテ。疲れてるときはミルク多めで」

「おお～～～！！！」

　真緒と水野琴葉（みずの ことは）が 声をそろえて拍手 する。

「え、すごいね新人くん！」

「ていうか、それもう 好きな人にするやつじゃん！」

「はぁ！？」

「いやいや、好きじゃないと、普通そんなに覚えないでしょ？」

「違うし！！！」

　昭人は 全力で否定する。

「じゃあさ、逆に真緒ちゃんの好きな食べ物って知ってる？」

「え？」

「……えーっと」

　昭人は、頭をフル回転させたが、まったく思い出せない。

「ほらね？ 全然知らないでしょ？」

「……」

「店長のことは 細かい好みまで覚えてるのに、私たちのことは知らない」

「……」

「ねぇねぇ、新人くん？ それってどういうこと？」

「……」

（どういうことだよ……）

　昭人は、自分でも説明できない 妙な気持ち になっていた。

3
　夕方、店内が少し落ち着いた頃。

「……」

　昭人は、カウンターの奥でコーヒーを淹れている峰子の姿を、また無意識に目で追っていた。

（俺、マジで店長のことばっか考えてねぇか？）

　最近、店長のことが気になりすぎる。

　◆ ちょっと疲れてると「大丈夫ですか？」と聞いてしまう。
　◆ 手が空いたら、店長の様子を無意識に確認してしまう。
　◆ 店長が誰かと話していると、なぜかモヤモヤする。

（いやいや、違うよな……）

　必死に自分を納得させようとするが、頭の中では真緒の言葉が ぐるぐると回っていた。

「それもう好きな人にするやつじゃん！」

（……）

（……違う、よな？）

　そう思いながらも、心臓が 変なリズムを刻んでいる のを止められなかった。

4
　閉店後。

　昭人は、キャットタワーの上でくつろぐボス（茶トラ♂）を見下ろした。

「なぁ、ボス」

「にゃ？」

「俺、なんかおかしくない？」

「にゃ。（前から）」

「いやいや、そうじゃなくて……」

「にゃ。（好きなんだろ）」

「はぁ！？！？」

　昭人は 全力でツッコむ。

「いやいやいや、違うし！！ 俺はただ……その……」

「にゃ。（じゃあ、なんで店長のことばっか考えてんの？）」

「……」

「にゃ。（好きだから、だろ）」

「……」

　否定できなかった。

（……マジで？）

　胸の奥が、なんかざわざわする。

　だけど、今はまだ、それを 認めたくなかった。