ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

27）微妙な空気

1
　翌日。

　猫カフェ「ねこまど」に出勤すると、カウンターの上に 小さな紙袋 が置かれていた。

「ん？」

　昭人（あきと）が首をかしげていると、近くにいた琴葉（ことは）が 少し照れくさそうに 口を開いた。

「それね、私から」

「え？」

「昨日のお礼」

「あー……あのこと？」

　琴葉が言っているのは、昨日の出来事だろう。

　彼女の「友達」としてやってきた3人組が、猫への接し方を間違えていたのを、昭人がさりげなくフォローした件。

「いや、別にお礼とかいいのに」

「でも、なんかちゃんとお礼したかったし……」

「へぇ、なになに？」

　そこへ、橘真緒（たちばな まお） が ニヤニヤしながら 近づいてきた。

「え、新人くん、ことはちゃんからプレゼント？」

「ちょ、お前、変な言い方すんな」

「いいじゃんいいじゃん！ 開けてみなよ！」

「いや、仕事中だし」

「まぁまぁ、ちょっとくらい」

　昭人が ため息をつきながら 紙袋を開けると、中には 可愛らしい焼き菓子の詰め合わせ が入っていた。

「お、クッキー？」

「うん、私の好きなカフェのやつ」

「へぇ……」

　袋を持ちながら、昭人は 妙な視線 を感じた。

　視線の方向を探ると――

　カウンターの奥で、峰子（ふじい みねこ・店長）がじっとこちらを見ていた。

（……ん？）

2
「……店長？」

「なに？」

「いや、なんか、こっち見てませんでした？」

「別に？」

「……そうっすか」

　峰子は 特に何もなかったかのように コーヒーを淹れている。

　でも、昭人は なんとなく気になった。

　普段なら、峰子は スタッフのやりとりには特に干渉しない。

　なのに、今は こっちの様子を気にしていたように見えた。

（気のせいか？）

　そう思いながらも、妙な モヤモヤ が残った。

3
　休憩時間。

「で、新人くんさ」

　真緒が 相変わらずニヤニヤしながら 言う。

「ことはちゃんにお礼もらって、どうなの？」

「どうなのって……？」

「いや、ほら、ちょっと意識しちゃったりとか？」

「……別に？」

「おっとぉ～～？ なんか最近、新人くんって、やたらと店長見てるよね？」

「は？」

「今日もさ、ことはちゃんからお礼もらったとき、なぜか店長のほう見てなかった？」

「え、そうだっけ？」

「そうそう、私も思った！」

　琴葉も 軽く頷く。

「なんか、店長、ちょっと微妙な顔してたよね？」

「……」

　昭人は、急に心臓がドクンと跳ねるのを感じた。

（いやいや、そんなわけねぇだろ）

　でも、もし本当に峰子が 「微妙な顔」 をしていたとしたら――

（……なんで？）

　考えれば考えるほど、妙な気持ちになった。

4
　閉店後。

　昭人は、キャットタワーの上で寝ているボス（茶トラ♂）を撫でながら ぼんやり考えていた。

「なぁ、ボス」

「にゃ？」

「……俺、今日、変だったか？」

「にゃ。（いつも通り）」

「……だよな」

　でも、やっぱり峰子の表情が気になる。

　店長が「琴葉とのやりとりを見て、微妙な顔をしていた」って――

（……いやいや、それって、まさか）

「にゃ。（気づけ）」

「うるせぇ」

　昭人は、ボスの頭をもう一度撫でた。