ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

29）ぎこちない距離

1
　翌朝。

　藤井峰子（ふじい みねこ）は、開店準備をしながら すでに疲れていた。

（……寝不足だわ）

　昨夜の母親との電話のせいで、布団に入ってからもなかなか寝つけなかった。

　何度も 「若い学生相手に何考えてるのよ」 と自分に言い聞かせたのに、いざ眠ろうとすると 昭人（あきと）の顔が浮かぶ。

　荷物を運んでくれたときの気遣い。
　コーヒーを淹れてくれたときのさりげない優しさ。
　琴葉（ことは）にお礼を言われたときに見せた、少し照れくさそうな笑顔。

（いやいや、なんで私、こんな細かいことまで覚えてるの！？）

　そして今。

（……いや、普通にしてれば大丈夫。別に何も変わってないんだから）

　そう自分に言い聞かせながら、カウンターでコーヒーを淹れていると――

「おはようございます」

　昭人が いつも通りのテンションで 店に入ってきた。

　そして――

「……！」

　なぜか、普段なら何とも思わない 「おはようございます」の声 が、妙に耳に残った。

（……ちょっと、なんで声に意識向けてるのよ！）

　慌てて 心を落ち着かせようとするが、すでに無理だった。

2
　「普通に接しよう」と思えば思うほど、峰子の態度は ぎこちなくなる。

「店長、今日のシフト表ここに置きますね」

「あ、うん……その……うん」

「？」

（なんで私は『うん』を2回言ったの！？）

　 頭の中がぐるぐるする。

　さらに――

「今日のお客さん、多そうっすね」

「……そうね」

「まぁ、忙しいほうが時間過ぎるの早いからいいですけど」

「……そうね」

「……」

「……」

　会話が続かない。

（なんなのこの微妙な空気！！）

　普段なら、昭人とは何気なく会話できるのに、なぜか 妙にそっけなくなってしまう。

（いやいや、違うでしょ！？ 普通にすればいいだけでしょ！？）

　――が、普通にするのが 一番難しい。

3
「店長、さっきから様子おかしくない？」

　案の定、橘真緒（たちばな まお） に気づかれた。

「えっ？ 別に？」

「いやいや、店長、めっちゃぎこちないけど？」

「そんなことないわよ」

「いや、ありますって！ ね、新人くん」

「……まぁ、今日ちょっとテンション低いっすね」

（昭人まで気づいてる！？）

　峰子は 慌てて視線をそらす。

「べ、別にそんなことないから。ほら、仕事して」

「えぇ～、なんか怪しい～」

「怪しくない！」

（……いや、むしろ私のほうが怪しいわよね！？）

　自分で自分にツッコミを入れたくなる。

4
　閉店後。

「……はぁ」

　峰子は、カウンターでコーヒーを飲みながら、今日一日の自分の態度を振り返っていた。

（ダメだ……完全に意識してた）

　昭人は、何も変わらず いつも通りの昭人 だったのに、自分だけがおかしくなっていた。

（……これ、マズいわ）

　バイトの子と、こんな変な距離感になってどうするの。

　そもそも、昨日の電話で 「気になる人がいる」 なんて言ったのはただの嘘で――

（……いや、本当にただの嘘だったの？）

「……」

　コーヒーを飲みながら、自分の胸のざわつき に気づいてしまう。

（なんで、私はこんなに昭人のことを気にしてるの？）

5
　その夜、峰子は自宅で ベッドに寝転びながらスマホをいじっていた。

　そして、ふと 店での昭人の様子を思い出す。

「……っ！」

（また考えてる！！）

　慌てて 枕に顔を押し付ける。

（ダメダメダメ！ もう忘れる！）

　頭を振って振り払おうとするが――

　心の奥では、すでに 「何かが変わり始めている」 ことを、うっすらと自覚し始めていた。