ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

30）頼れる男

1
　――荷物、多すぎじゃない？

　猫カフェ「ねこまど」の店前には、見たこともない量の段ボール が山積みにされていた。

「……え？」

　藤井峰子（ふじい みねこ）は、驚きのあまり固まった。

「ちょっ、真緒。これ、なに？」

「えっと……キャットフードです……」

　横にいた橘真緒（たちばな まお）が、 ものすごく気まずそうな顔 をしながら答える。

「ちょっと待って、こんなに注文した覚えないんだけど？」

「……あの、その……発注数、一桁間違えました」

「……は？」

「だから、100袋のつもりが、1,000袋 届いちゃいました！」

「……」

　沈黙。

　無情にも、業者のスタッフは「ここにサインお願いします」と言い、峰子は 頭を抱えながら 署名した。

（返品はできるけど、一旦受け取らないと処理できないのよね……）

　となると、この大量のキャットフードをいったん倉庫にしまうしかない。

2
「店長、無理っす！！ これ、無理！！」

　真緒は 必死に峰子を説得するが、峰子は諦める気配がない。

「大丈夫、なんとかなるわ」

「いや、ならないっすよ！？ だって、あの段ボール、めっちゃデカいし！」

「……まぁ、確かに」

　峰子は 改めて箱を見て、軽く絶望した。

　キャットフードは ドライタイプで1袋がそこそこ重い。

　そして、それが詰まった箱は 女性二人で運ぶにはかなりキツいサイズ。

　1箱どころか、何十箱もあるのだ。

（さすがに、これはキツいわね……）

　それでも、峰子は 「なんとかするしかない」と思っていた。

「とりあえず、ひと箱ずつ運びましょ」

「えぇぇ～～！？ 絶対無理ですって！！」

「やるしかないのよ」

「もう～～！！」

　真緒は 仕方なく作業を始めるフリをしながら、こっそりスマホを取り出し、ある人物にメールを送った。

3
　それから20分後。

「おっ、なんか大変そうですね」

「えっ？」

　突然の声に、峰子と真緒が バッと顔を上げる。

　そこには、バイトは休みのはずの 飯塚昭人（いいづか あきと）の姿があった。

「しょ、昭人くん！？」

　峰子は驚き、真緒は ほっとしたような笑顔 を見せる。

「真緒が『ヤバいから助けて』ってメールくれたんで」

　昭人は 倉庫の大きな台車を手にしながら、軽く肩を回す。

「おいおい、こんなの俺がいないと無理じゃないっすか」

「いや、でも今日は休みでしょ？」

「だから？」

「だから、別に来なくても――」

「いやいや、こんな時のための男手でしょ？」

　昭人は ドンっと胸を叩きながら、自信満々に言い放った。

（……あ）

　その一言を聞いた瞬間、峰子の胸がキュンとした。

（……何、この感じ）

4
　そこからの作業は、まさに 圧倒的だった。

「……ちょっと、何このスピード」

　峰子と真緒が 数十分かけて1箱を運んでいたのに、昭人はあっという間に片付けていく。

　台車に2箱ずつ乗せて、倉庫に運び、次の荷物を取りに戻る。

「え、ちょっと待って……めっちゃ頼もしくない？」

「ええ……これが“戦力の違い”ってやつですか？」

　二人は、ただただ 昭人の作業を見守るしかなかった。

　そして、すべての箱を倉庫に収めたあと、昭人は 満足そうに腕を組んだ。

「ふぅ～、こんなもんでしょ」

「……」

「どうっすか、店長？ 頼れるバイトくんでしょ？」

「……」

　峰子は、昭人を見つめたまま 言葉が出なかった。

（いや、なにこの感じ……）

　ただの力仕事なのに、なぜか すごく頼もしく見える。

（もしかして、これ……キュンってやつ？）

　意識した瞬間、心臓が ドクン と鳴った。

「……っ」

　顔が熱くなった気がして、思わず視線をそらす。

5
　――そして、その 峰子の“キュン”を確実に聞き逃さなかった人物がいた。

　真緒は、鋭い目で峰子を見つめる。

（あ……これ、完全に落ちたな）

　昭人が無自覚に 「男らしい」ところを見せつけた ことで、峰子は 間違いなく心を揺らされた。

（いや～～、いいねぇ……これは面白くなってきた）

　真緒は、にやりと笑いながら、峰子の わずかに赤くなった頬をじっと見つめた。