ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

32）引っ付けよう大作戦、始動！

1
　翌日の朝。

　猫カフェ「ねこまど」の開店準備が始まっていた。

　カウンターでは、橘真緒（たちばな まお）がレジをチェックしながら 昨日の出来事を思い出していた。

（いやぁ、昨日の店長、完全にキュンとしてたよな～）

　――「こんな時のための男手でしょ？」

　力仕事をあっという間に片付け、ドヤ顔でそう言った昭人（あきと）。

　その瞬間の峰子（みねこ）の 「心を撃ち抜かれた顔」 を、真緒は バッチリ見逃さなかった。

（これはもう、いじるしかないでしょ！）

　そう思いながら、近くで棚の整理をしていた 水野琴葉（みずの ことは） に話しかける。

「ねぇねぇ、琴葉！」

「ん？」

「昨日さ、店長、昭人くんに **完全にキュンとしてたんだよね～！」

「えぇ～！？ マジで！？」

「マジマジ！！ もう完全に落ちた顔してたし！」

　琴葉は 驚いたように目を丸くする。

「へぇ～、そうなんだ～」

　でも、どこか 残念そうな表情 をしていた。

「……私も狙おうと思ってたんだけどな～」

「えっ！？ ちょっと待って、それマジ！？」

「ふふ、冗談だよ」

　琴葉は クスクスと笑いながら、猫たちを撫でる。

　――が、その笑顔は ほんの少しだけ寂しそう に見えた。

「でも、まぁ……ちょっと気になってたのは本当かな」

「えぇぇ～～！？ それ、もっと早く言ってよ！！」

2
　琴葉は 苦笑いしながら、そっとミルク（白猫♀）の背中を撫でる。

「でもさ」

　少し考え込むような表情をして、琴葉は静かに言った。

「昭人くんって、ずっと店長のこと気にしてたじゃん？」

「……まぁね」

「私も、それは前から気づいてたし」

「……」

「それに、店長も昭人くんのこと気にしてるってわかったなら……」

　琴葉は、ふわりと笑う。

「私は潔く応援に回るよ」

「……琴葉」

「だって、そのほうが楽しいでしょ？」

「……」

　真緒は 琴葉の表情をじっと見つめた。

（この子、ほんとにいい子だなぁ）

　ちょっと気になっていた相手を、すぐに応援に回れる強さ。

　そして、何より――

「ふふ、なんか いいねぇ、こういうの！」

　真緒は ニヤリと笑い、琴葉の肩をポンと叩いた。

「よし、決まりだね！ こうなったら 『昭人と店長を引っ付けよう大作戦』 始動だよ！！」

3
「さて、それで……どうやって引っ付けよう？」

「うーん……まずは、できるだけ2人きりの時間を作るべきじゃない？」

「おお、それいいね！！」

　真緒と琴葉は 楽しそうに作戦を練り始める。

　そこに――

「にゃあ？」

　ボス（茶トラ♂）が のそのそと2人の足元に近づいてきた。

　すると、他の猫たちも次々と集まってくる。

◆ ミルク（白猫♀）→「にゃん！（頑張る！）」と、琴葉にスリスリする。
◆ もなか（三毛猫♀）→「にゃぁ～（早くしなさいよ）」と大きく伸びをする。
◆ ボス（茶トラ♂）→「にゃ。（ようやくか）」と満足げに目を細める。

「……あれ？」

　琴葉は 猫たちの様子を見て、ふと気づく。

「なんか、みんなもやる気になってない？」

「ほんとだ！」

　真緒は 楽しそうに猫たちを見回す。

「もしかして、猫たちも 『昭人を逃すな』 って思ってるのかな？」

「かもね～」

　琴葉が くすっと笑う。

「だって、昭人くんって、ほんとに猫たちに好かれてるし」

「うんうん、しかも “猫の気持ちがわかる男” だしね～」

「そんな人、そうそういないもんね」

「でしょ～？ だから、猫たちも 店長と昭人くんをくっつけようとしてるんだよ、絶対！」

　2人は 猫たちを見渡しながら、確信した。

（猫たちも昭人を逃す気はない……これは、チャンスだね！！）

4
「よし、これはもう、みんなで全力で応援するしかないね！！」

「そうだね！」

「さぁ、まずはどうやって2人をくっつけるか……」

「自然な感じで2人きりにできるようにするのが大事だよね」

「うんうん、じゃあまずは……」

　――こうして、「昭人と店長を引っ付けよう大作戦」が本格的に動き出した。