ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

43）本音と傷跡

1
「お見合い相手を紹介しにきたわよ！！！！」

　突然の乱入。

　静寂に包まれた店内で、峰子（みねこ）と昭人（あきと）、そして猫たちは全員 完全にフリーズ した。

（お、お母さん！？！？）

　予想外すぎる展開に、峰子は心臓が跳ね上がる。

「なっ……なんでまた急に……！！？」

「だって、あなた、お父さんにあの子のこと話したら、すっごく怒っちゃって！！」

　母親は、ふぅと息をつきながら 座席にドカッと腰を下ろす。

「『そんな若い学生が本気で相手にするわけない！』『遊ばれて捨てられる前に、ちゃんとした人とお見合いさせろ！』って！！」

「はぁぁぁぁ！？！？」

　峰子は 頭を抱えた。

（いやいやいやいや！！ 何勝手に決めつけてるの！？！？）

「だから、お父さんが『すぐに見合いさせろ！』ってうるさくて、もう、こうするしかなかったのよ！」

「お母さん……！！！」

　その言葉を聞いた瞬間、峰子は 隣の昭人の方をそっと見た。

（……昭人くん、これ聞いてどう思うんだろう）

　すると――

「……」

　昭人は 黙ったまま、拳をぎゅっと握りしめていた。

2
「……じゃあさ」

　ぽつりと、昭人が口を開く。

「俺が店長を本気で好きだって言ったら、どうするんですか？」

「えっ？」

「お父さんは『そんな若い学生が本気で相手にするわけない』って言ったけど」

　昭人は まっすぐに峰子の母親を見つめる。

「俺、本気なんですけど」

「……！！！」

（えっ……）

　峰子は 息をのむ。

「遊びじゃないです」

「……」

「だから、そう簡単に“どうせ捨てられる”とか決めつけないでください」

　母親は 一瞬、驚いたように昭人を見つめた。

　そして――

「……あなた、本気で言ってるの？」

「はい」

「……ふぅん」

　母親は じっと昭人を見つめる。

　峰子は どこか居心地の悪い沈黙を感じながら、昭人の横顔を見つめた。

（昭人くん……本当に、そんなふうに思ってくれてたんだ……）

3
「……でも、俺、今までリアルの恋愛なんてしたことなかったんですよ」

　昭人は 少し目を伏せて、小さく笑った。

「推し活ばっかりで、リアルの女の子に興味持てなかったっていうか……」

「……」

「まぁ、正直に言うと、怖かったんですよね。リアルの女の子が。」

「怖かった……？」

「はい」

　昭人は、ふっと息を吐く。

「……俺、小学生の頃、好きな子がいたんですよ」

「……！」

「近所に住んでた同い年の女の子で。明るくて、笑顔が可愛い子で……俺、ずっと好きだったんです」

　峰子は 静かに昭人の話に耳を傾ける。

「でも、ある日、クラスの男子に『お前、○○ちゃんのこと好きなんだろ？』って冷やかされて」

「……うん」

「俺、恥ずかしくなって、なんも言えなくて。そしたら、その子がさ……」

「……」

「『え、やめてよ！ 昭人くんのことなんて何とも思ってないし！』 って、みんなの前で言ったんですよ」

　胸が ギュッと締め付けられるような感覚。

「それがショックで……俺、それ以来、生身の女の子が怖くなったんです」

　昭人は 淡々と語るが、どこか寂しげだった。

「だから、アニメとか漫画の女の子は好きになれるのに、リアルの女の子はダメで……」

「……」

「でも、店長だけは違いました」

「……え？」

「店長だけは、怖くなかったんです」

　その言葉に、峰子の 心臓がドクンと跳ねる。

「最初は、ただのバイト先の店長って思ってたんですけど……いつの間にか、店長のことが気になってました」

　昭人は 真っ直ぐに峰子を見つめた。

「だから、俺は店長が好きです」

「……っっ！！」

4
　峰子は 息が詰まりそうになるほど胸がいっぱいになった。

（そんな過去があったなんて……）

（それでも、私だけは怖くなかったって……）

　気づけば、峰子の中にも“ずっと言えなかった想い”が込み上げていた。

「……私もね」

「え？」

「私も、ずっと恋愛を避けてきたの」

　昭人が、驚いたように峰子を見つめる。

「私、小さい頃からずっと“お姉ちゃん”だったのよ」

「お姉ちゃん？」

「うん。下に妹がいて、私はずっと“しっかりしなさい”って言われて育ったの」

「……」

「だから、誰かに甘えるのが苦手で……恋愛も、誰かに頼るのも、全部遠ざけてた」

「……」

「好きになって、もし傷ついたらどうしようって……ずっと思ってた」

「店長……」

「でも、昭人くんと一緒にいると……なんか、少しだけ“頼ってもいいのかな”って思えて……」

　気づけば、峰子の目が潤んでいた。

「……私も、昭人くんのこと、好きになってたのかもしれない」

「……っっ！！」

　昭人の 目が見開かれる。

「……俺、ちゃんと店長のこと守りますから」

「……ふふっ、頼りにしてるわよ」

　――こうして、2人は 本当の気持ちを伝え合った。