ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

naomikoryo

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47）ねこまど、存続の危機

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1
　昼過ぎの猫カフェ「ねこまど」。

　お客さんが入れ替わるタイミングで、一瞬だけ店内が静かになった。

「ふぅ……」

　藤井峰子（ふじいみねこ）は、カウンターで一息ついた。

　さっきまでの忙しさが嘘みたいに、穏やかな空気が流れる。

　ソファの上では、ボス（茶トラ♂）がどっしりとくつろいでいる。

　ミルク（白猫♀）は窓辺で日向ぼっこ。

　もなか（三毛猫♀）は、お気に入りの棚の上で毛づくろい。

　いつもの、平和な光景だった。

　しかし――

　次の瞬間、カウンターに置いていたスマートフォンが震えた。

　画面を見ると、そこに表示されていたのは「オーナー」の名前。

「……？」

　オーナーからの電話は珍しい。

　何かあったのだろうか。

「はい、もしもし？」

　電話を取ると、ゆっくりとした、少しかすれた声が聞こえた。

『……あぁ、ミネコさん？お忙しいところ、ごめんなさいねぇ』

　年老いた女性の声。

　オーナーである川島静（かわしましず）は、今年で78歳になる。

　体調が良くない時も多く、ほとんど店には顔を出さない。

　昔、猫を保護する活動をしていて、その流れで「ねこまど」を立ち上げた。

　峰子が店長として働き始めた頃は、まだ時々様子を見に来ていたが、ここ数年は電話でやり取りする程度だった。

「お久しぶりですね、オーナー。どうかしましたか？」

『……えぇ、そのね……ミネコさん……』

　静の声が、どこか沈んでいる。

　胸騒ぎがした。

『……店を、閉めようと思ってるのよ』

「………………え？」

2
「ちょ、ちょっと待ってください！」

　峰子は慌てて声を上げた。

「閉めるって、どういうことですか！？だって、売り上げも回復してきたじゃないですか！」

『……そうねぇ……ミネコさんのおかげで、一時は良くなったわねぇ……』

「だったら、なんで……？」

『……運営資金の問題よ』

「資金の問題？」

　静は、何かを考え込むように小さく息を吐いた。

『……正直に言うとねぇ、これ以上、お店を続けるのが難しくなったのよ』

「でも……！以前、おっしゃってたじゃないですか！『売り上げが安定すれば大丈夫』って！」

『えぇ……言ったわねぇ……』

　どこか、歯切れが悪い。

（何かを隠してる……？）

『とにかく、決めたのよ』

　静の声は、いつもより弱々しく、それでいて決定事項を告げるような響きだった。

「そんな……！」

3
「オーナー、本当にそれしか方法はないんですか？」

『……そうねぇ……』

　微妙な間。

　その沈黙に、峰子の胸はさらにざわついた。

『……もし、どうしてもお店を続けたいなら……』

「……え？」

『……ミネコさんが、買い取るっていう手もあるけどねぇ』

　買い取る。

　その言葉が、峰子の耳にずしりと響いた。

「……買い取るって、そんな……私にそんなお金は……」

『まぁ……提示する金額次第だけどねぇ……』

「……」

『……ミネコさんには、考える時間をあげるわ』

　静の声は優しく、そして少し寂しげだった。

『……でもね、ミネコさん』

「……はい」

『私はもう……猫たちの世話を続けるのが難しくなったの』

「……！」

『だからね、このお店のこと、どうするかは、あなたに任せるわ』

　そう言い残し、電話は静かに切れた。

4
「……」

　峰子はゆっくりと携帯を下ろした。

　頭の中が真っ白になる。

（店を閉める……？）

（そんなの、ありえない……）

（だって、この店がなくなったら……）

　カウンター越しに、猫たちが穏やかにくつろいでいるのが見えた。

　あの子たちが路頭に迷うことになるなんて……そんなの、絶対に嫌だ……！

「……くそっ……！！」

　思わず、拳を握りしめる。

（何とかしなきゃ……！！）

（でも……どうすれば……！？）

　すると――

「にゃ……（やばくないか、これ？）」

　カフェの片隅で、猫たちが密談を始めていた。

◆ ボス（茶トラ♂）：「にゃ。（これはまずい）」
◆ ミルク（白猫♀）：「にゃん！（俺たち、どうなるの！？）」
◆ もなか（三毛猫♀）：「にゃぁ～（なんとかしないと！）」

「にゃ！（もし店がなくなったら、俺たちどうすんの！？）」

「にゃん！（他の店に行ける保証もないし！）」

「にゃぁ～！（いや、もうホームレス猫になるしか……！？）」

「にゃ～～！（それだけは嫌～～！！）」

　猫たちは、真剣な顔で「どうにかする方法はないか？」と話し合い始めた。

5
「……」

　峰子はゆっくりと深呼吸する。

（まだ、決まったわけじゃない……）

（閉店を回避する方法だって、きっとあるはず……）

　そして――

「……少し、待ってください」

　再び携帯を握りしめる。

　もう一度、オーナーに連絡するために。

　「ねこまど」を、守るために。

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