ねこまど～猫と人がつなぐ、奇跡のカフェ～

51）オーナーの本当の事情

1
「……よし、行くか」

　翌日。

　猫カフェ「ねこまど」の営業前の時間を使い、峰子（みねこ）、昭人（あきと）、真緒（まお）、琴葉（ことは）の4人は オーナー・川島静（かわしま しず）の自宅 に向かっていた。

「……オーナー、話してくれるかな？」

　峰子が、少し不安そうにつぶやく。

「どうですかね……でも、話してくれなくても、こっちで探りまくってますし」

「うん、猫たちも全力で情報収集してたしね」

「にゃ！（俺たちが見つけたスーツ男の話もあるしな！）」

「にゃぁ！（これはもう、聞かないと気が済まない！）」

「……いや、お前らは今回はお留守番な」

「にゃ～～！（えぇぇぇ！？）」

「さすがにオーナー宅に猫の軍団を連れて行くのは無理だろ」

「にゃ……（たしかに）」

　猫たちは しぶしぶ納得。

　そして、峰子たちは ついにオーナーの家へと向かった。

2
　オーナー・川島静の自宅は、小さな古い一軒家だった。

　何度か訪れたことがあるが、最近はほとんど顔を出していなかった。

　昭人が ピンポーン とインターホンを鳴らす。

『……はい』

　ドア越しに、かすれた声が聞こえた。

「オーナー、私です。峰子です」

『……ミネコさん？』

「少しお話しできますか？」

『……』

　しばらく沈黙が続く。

（やっぱり、話したくないのかな……）

　そう思った時――

『……鍵は開いてるわ。入ってらっしゃい』

「……！」

　ついに、直接話を聞ける瞬間がやってきた。

3
「お邪魔します」

　室内に足を踏み入れると、そこには 少しやつれた様子のオーナー・静がいた。

　78歳という年齢を感じさせる細い体。

　昔はもっと元気だったが、今はどこか 疲れたような雰囲気をまとっていた。

「……ごめんなさいね、急にこんな話をして」

「いいえ……でも、オーナー、本当にお店を閉めるしかないんですか？」

「……」

「売上が回復してきたのに、運営資金が足りないのはおかしいです」

「……」

「何があったんですか？」

　オーナーは 小さくため息をついた。

　そして――

「……少し、コーヒーを淹れてくるわ」

　そう言って、ゆっくりとキッチンへ向かった。

（話すのをためらってる……）

（やっぱり、何かある……）

4
　数分後、コーヒーが運ばれてきた。

　静は カップを両手で包みながら、小さくつぶやいた。

「……私はね、ミネコさん」

「はい」

「猫たちを守りたくて、このお店を始めたの」

「……ええ」

「でも……今は、私がこのお店を続けるのが難しくなったのよ」

「それは、健康の問題ですか？」

「……それもあるわね」

　静は、少し苦笑した。

　そして――

「でも、本当の理由は……私の息子のことなのよ」

「……息子？」

「……」

「……え？」

5
「私には、息子がいるの」

「……」

「でも、何年も疎遠になっていてね……つい最近、突然連絡があったのよ」

「……」

「彼はね……多額の借金を抱えていたの」

「！！？」

「借金……！？」

「……ええ」

　静の声が 震えていた。

「彼は、私に助けを求めてきたのよ」

「……」

「私は、母親として何とかしてあげたかった」

「……それで、お店を売ろうと？」

「……そう」

　静は、 うつむいたまま、申し訳なさそうに峰子たちを見た。

「ごめんなさいね、ミネコさん」

「……」

「でも、私は母親だから……彼を見捨てることなんて、できなかったの」

「……」

6
「それで……その借金の相手って、どんな人なんですか？」

　昭人が 慎重に尋ねる。

　すると――

「……たぶん、良くない人よ」

「……！」

「私もよくわからないけど……彼の家には、スーツを着た男たちが何度も訪ねてきてるみたいで」

　猫たちが見た“怪しいスーツの男”のことを思い出した。

（やっぱり……）

（借金の取り立てだったんだ……）

7
「……オーナー」

　峰子は ゆっくりと、静を見つめる。

「私たちに、何かできることはありませんか？」

「……」

「お店を手放さずに済む方法を、一緒に探しませんか？」

「……ミネコさん」

「ねこまどは、私だけのものじゃないんです」

「昭人くんも、真緒も、琴葉も、猫たちも……みんなの居場所なんです」

「だから……どうか、私たちに頼ってください」

「……」

　静の 目が、少し潤んだ。

　そして――

「……ありがとう、ミネコさん」

　ようやく、彼女は 本当の気持ちを打ち明ける決心をした。