転移魔法は最強の攻撃魔法である！！

第6部：剣士の涙と贖罪の太刀

第54話：玄の追憶・三 ～逃避行と、鞘の中で錆びついた心～

意識は、燃え盛る炎の赤と、降り注ぐ絶望の黒に染まっていた。
肩の激痛。
血の匂い。
そして、数メートル先で、人形のように動かなくなった、愛しい人の姿。
橘 玄一郎（たちばな げんいちろう）の意識は、そこで一度、完全に途絶えたはずだった。

次に彼が微かな温もりを感じたのは、いつだったか。
冷たい雨が、焼け爛（ただ）れた頬（ほお）を打つ感覚。
そして、自分を覗（のぞ）き込む、一対の老獪（ろうかい）な瞳。
ひょうたんの酒瓶（さかびん）を片手に、まるで面白い見世物（みせもの）でも見るかのように、老人は玄一郎を見下ろしていた。

「――ほう。まだ、息があるか。しぶといのう」

それが、指南役・鉄斎（てっさい）との、最初の出会いだったはずだ（第45話）。
鉄斎は、玄一郎の肩の傷を、まるで手慣れた獣（けもの）の解体でもするかのように、手早く（そして、驚くほど雑（ざつ）に）手当てした。薬草を噛（か）み砕（くだ）いて傷口に塗りつけ、ボロ布で乱暴に縛（しば）り上げる。痛みで意識が朦朧（もうろう）とする中、玄一郎は、老人の背後に、もう一人、小さな影が立っているのに気づいた。

押入れの隙間（すきま）から覗いていたという、領主の娘。朱鷺（とき）。
彼女は、全ての感情を失った人形のように、ただ虚空（こくう）を見つめていた。その瞳には、彼と同じか、それ以上に深い絶望の色が宿っていた。

鉄斎は、玄一郎を一瞥（いちべつ）すると、こともなげに言った。
「お主の『正義』は、脆（もろ）いのう。硝子（がらす）細工（ざいく）のように、美しいが、一度（ひとたび）現実（チカラ）の前に叩（たた）きつけられれば、この通り、粉々（こなごな）じゃ」
老人の言葉は、一切の同情も、憐（あわ）れみもなかった。ただ、冷徹（れいてつ）な事実だけを突きつけてくる。
「だが、死ぬも生きるも、お主が決めることじゃ。ワシは知らん」

そして鉄斎は、まだ幼い朱鷺に向き直った。彼女の小さな体に宿る、常軌（じょうき）を逸（いっ）した憎悪（ぞうお）の炎を見抜き、静かに問いかけた（第45話）。
「その憎しみ、どうするつもりじゃ」
少女は、この世のものとは思えない憎悪の瞳で鉄斎を睨（にら）み上げ、絞（しぼ）り出すように答えた。
「力を、ください。全てを奪（うば）った者たちを、この手で斬（き）り捨てるための、力を」

鉄斎は、嘆（なげ）くでもなく、諭（さと）すでもなく、ただ「よかろう」と頷（うなず）いた。
「この娘（こ）は、復讐（ふくしゅう）という『生きる糧（かて）』を見つけた。お主は、どうする？」

鉄斎の問いかけが、雨音に混じって玄一郎の耳に届く。
どうする？
何も考えられなかった。
正義は、砕（くだ）け散った。
守るべきものは、目の前で奪われた。
生きる意味など、どこにも見いだせない。

玄一郎は、何も答えられなかった。
答える気力も、なかった。
鉄斎は、それ以上何も言わず、朱鷺を伴（ともな）い、燃え尽きた灰色の世界を後にした。玄一郎は、降りしきる冷たい雨の中、泥濘（ぬかるみ）に横たわったまま、遠ざかる二つの背中を、ただぼんやりと見送っていた。

どれほどの時間が経ったのか。
雨が上がり、陽が差し込んでも、彼は動かなかった。
飢（う）えも、渇（かわ）きも、傷の痛みすらも、感じなくなっていた。
ただ、虚（うつ）ろな目で、焼け焦（こ）げた空を見上げているだけだった。
死んでいるのか、生きているのか。それすらも、どうでもよかった。

そんな彼を、偶然通りかかった行商人（ぎょうしょうにん）が発見し、荷車（にぐるま）の隅（すみ）に乗せてくれたのは、全くの幸運だった。
行商人は、国境付近の無法地帯（むほうちたい）へと向かう途中だった。玄一郎は、どこへ行くとも告げず、ただ荷台で揺（ゆ）られていた。

そして彼は、その無法地帯で、荷車を降りた。
そこは、王国の法も秩序（ちつじょ）も届かない、荒（すさ）んだ者たちの吹き溜（だ）まりだった。
雨が降り続く、泥濘（ぬかるみ）んだ路地。建ち並（なら）ぶ掘（ほ）っ立（た）て小屋からは、酸（す）っぱい安酒の匂いと、博打（ばくち）に興（きょう）じる男たちの怒声（どせい）が漏（も）れてくる。
すれ違う人々は、誰もが何かに怯（おび）え、何かから逃げているような、荒んだ目をしていた。
ここは、かつて彼が信じた「正義」とは、最も遠い場所だった。
だからこそ、彼はここに留（とど）まることを選んだのかもしれない。

彼は、名前を捨てた。
橘 玄一郎（たちばな げんいちろう）という、真っ直ぐで、愚直（ぐちょく）で、そして無力だった青年の名前を。
彼は、ただの「玄（げん）」と名乗るようになった。

彼は、剣を握ることを、やめた。
腰に差した刀は、もはやただの飾りか、あるいは、いつか自らの命を絶（た）つための道具でしかなかった。
剣を握ろうとすると、あの夜の光景がフラッシュバックする。影山の冷たい目。小夜の最期の顔。激しい吐（は）き気（け）と、止まらない手の震（ふる）えが、彼を襲（おそ）う。もう二度と、剣は握れない。握ってはならない。そう思った。

彼は、自らの苦しみの原因を考えた。
「正義を信じたから、苦しんだ」
「守ると誓ったから、失った」
彼の心は、そう結論づけた。
ならば、どう生きればいい？

彼は、かつての自分とは正反対の生き方を選んだ。
「逃避（とうひ）」という名の、新たな生き方を。

正義を、捨てた。
真面目に生きることを、やめた。正義や理想を、率先（そっせん）して嘲笑（あざわら）った。汗水垂（たら）らして働く者たちを、鼻で笑った。
絆（きずな）を、捨てた。
誰かを本気で愛することを、やめた。その場限りの女を口説（くど）き、決して深入りはしない。一夜（いちや）限りの温もりだけを求めた。
現実を、捨てた。
素面（しらふ）でいると、過去の記憶が亡霊（ぼうれい）のように蘇（よみがえ）り、彼を苛（さいな）む。だから、常に酒を飲んだ。意識が混濁（こんだく）するまで飲み続けた。酔（よ）っている間だけが、彼が唯一、息をすることができた時間だった。

「（真面目に生きたって、何の意味もねえ）」
泥酔（でいすい）し、路地裏（ろじうら）で汚物（おぶつ）に塗（まみ）れて眠りこける夜。彼は、夢うつつにそう呟（つぶや）いていた。
「（誓（ちか）いなんて、クソの役（やく）にも立（た）たねえんだ。だったら、笑って、酔（よ）って、全部忘（わす）れて、野垂（のた）れ死（じ）ぬ方が、ずっとマシだ）」

それが、彼の「生き方」になった。
苦しみから逃れるための、唯一の術（すべ）だった。
しかし、それは、新たな苦しみを生み出し続ける、終わりのない地獄の始まりでもあった。
過去への強烈な執着（渇愛）と、現実から目を背（そむ）け続けるという「無明（むみょう）」。その二つが、彼を「今」という瞬間から完全に切り離し、生きながらにして死んでいるかのような、虚（むな）しい日々へと縛（しば）り付けていた。

――そんな日々が、何年続いただろうか。

ある日、彼は、いつものように辺境（へんきょう）の町の、埃（ほこり）っぽく薄暗（うすぐら）い冒険者協同組合の酒場で、昼間から安酒を呷（あお）っていた。博打（ばくち）でスッた金をどうやって取り返そうか。そんなことばかりを考えていた。
その時、酒場の入り口が開き、眩（まばゆ）い光と共に、一人の女剣士が入ってきた。
美しい白地の着物。ゆったりと結（ゆ）い上げられた黒髪。そして、その顔には、完璧（かんぺき）な、穏（おだ）やかな微笑み。
だが、その瞳の奥には、凍（い）てつくような冷たさと、決して癒（い）えることのない深い悲しみが宿っていた。
国中にその名を知られた「天下一」。朱鷺。

玄は、息を呑（の）んだ。
あの夜、自分が守ることのできなかった、幼い少女の面影（おもかげ）が、そこにあった。
彼女もまた、あの地獄を生き延び、そして、自分とは違う形で、心を殺して生きている。
彼女の笑顔は、仮面だ。かつて自分が信じた「正義」と同じくらい、脆（もろ）く、痛々しい仮面。

「（見ちまった）」
玄の心に、久しぶりに、微（かす）かな感情の揺らぎが生まれた。
「（あいつも、あの夜から、時が止まったままなんだ。俺と同じだ）」

彼は、彼女の「復讐（渇愛）」という名の生き地獄を、痛いほど理解した。
そして、彼は決めた。

彼は、いつもの下品な酔っ払いを装（よそお）い、彼女に声をかけた（第48話）。
「よう、天下一様じゃねえか。こんな汚（きた）ねえ場所で、油（あぶら）売ってんのか？」

それは、彼なりの、あの夜、彼女の弟（リオ）を守れなかったことへの、歪（ゆが）んだ「贖罪（しょくざい）」の始まりだったのかもしれない。
彼女の張り詰めた復讐の糸が、いつか切れてしまわないように。あるいは、いつか彼女が復讐を諦（あきら）め、ただの娘（むすめ）に戻れる日が来るまで。
その隣で、自分は道化（どうけ）を演じ続けよう、と。

互（たが）いの過去には、決して触れない。
それが、彼らの間の、暗黙（あんもく）のルールとなった。
彼は、彼女の張り詰めた心を少しでも和（やわ）らげるため、下品な冗談を言い続け、だらしない男を演じ続けた。
彼女もまた、彼の堕落（だらく）した姿の奥にある、癒えない傷に気づきながらも、何も言わず、ただ完璧な笑顔でそれを受け入れた。

傷（きず）ついた者同士が、互いの傷に触れないように、そっと寄り添（そ）う。
それは、歪（いびつ）で、不健全（ふけんぜん）で、痛々しいほどの、「見せかけの日常」だった。
だが、それでも、彼にとっては、あの夜から続く暗闇（くらやみ）の中で見つけた、唯一の、か細（ぼそ）い光だったのかもしれない。

――視界が、急速に現実の色を取り戻す。
瘴気（しょうき）の腐臭。
妖刀の冷気。
そして、目の前で、憎（にく）しげに自分を見下ろす、影山（カゲヤマ）の顔。

「どうした、玄一郎（げんいちろう）」
影山の声が、嘲笑（ちょうしょう）と共に響く。
「過去の悪夢でも見ていたか？ あの女（小夜）の最期（さいご）の顔でも、思い出したか？」

その言葉が、玄の心を再び過去の絶望へと引きずり戻そうとする。
「（ああ、そうだ）」
玄の膝（ひざ）が、震（ふる）え、再び折れそうになる。
「（俺は、また、ここで……何も、守れずに……！）」

十五年前のあの夜と、全く同じ絶望が、彼の全身を支配しようとしていた。