転移魔法は最強の攻撃魔法である！！

第6部：剣士の涙と贖罪の太刀

第53話：玄の追憶・二 ～紅い夜の絶望と、決して届かなかった剣～

一年という歳月は、瞬く間に過ぎ去った。
橘 玄一郎（たちばな げんいちろう）は、再びジルベスタの地を踏んでいた。季節は巡り、あの日の約束通り、秋。黄金色（こがねいろ）の麦が豊かに実り、収穫を祝う祭りの活気が、町全体を包み込んでいる。

彼は、この日のために新調した、少しだけ上等な着物に身を包んでいた。懐（ふところ）には、小夜（さよ）に贈るはずの、白銀（しろがね）の細工が施（ほどこ）された美しい櫛（くし）を忍（しの）ばせている。一年ぶりの再会。彼女は、元気にしているだろうか。少しは、大人びただろうか。逸（はや）る心を抑（おさ）えきれず、彼の口元には、普段は見せない柔らかな笑みが浮かんでいた。

町の広場は、色とりどりのランタンで飾られ、陽気な音楽と人々の楽しげな歌声で満ち溢（あふ）れている。屋台からは、焼きたてのパンや、甘く煮詰（につ）めた果実の香ばしい匂いが漂（ただよ）い、子供たちが歓声を上げながら駆け回っている。どこまでも平和で、幸福な光景。
彼は、人混みの中から、小夜の姿を探していた。彼女が仕えているというジルベスタ伯爵の城は、広場を見下ろす丘の上に建っている。彼は、城のバルコニーを見上げた。そこに、領主一家と共に、祭りを眺める侍女たちの姿があった。その中に、ひときわ優美な立ち姿で微笑む、小夜を見つけた。彼女もまた、彼に気づき、小さく手を振った。

玄一郎の幸福が、絶頂に達した、まさにその瞬間だった。

空が、割れた。
何の予兆もなく、領地の四方を囲む森から、空が不気味な赤黒い色に染まり、大地が、腹の底から揺さぶられるような激しい震動に見舞われた。
悲鳴。
祭りの音楽は一瞬にして止み、代わりに、人々の絶叫が夜空を引き裂いた。領地を守っていたはずの、目に見えない防護結界が、巨大なガラスが砕け散るような甲高い音を立てて崩壊する。

「な、なんだ！？」

次の瞬間、赤黒く染まった森の闇から、おぞましい形をした「何か」が、津波（つなみ）のように町へとなだれ込んできた。それは、彼がこれまでの人生で一度も見たことのない、異形の怪物――「妖怪」の群れだった。
それだけではない。妖怪たちと同時に、漆黒（しっこく）の全身鎧（よろい）に身を固めた、王国騎士団と酷似（こくじ）した装備の兵士たちが、冷酷な殺意を漲（みなぎ）らせて出現した。

「敵襲かっ！」
玄一郎は、反射的に腰の愛刀に手をかけ、抜刀する。
「民を守れ！ 女子供（おんなこども）を安全な場所へ！」
彼は、父から叩き込まれた「正義の剣」の教えに従い、迷うことなく妖怪の群れへと斬りかかった。

だが、次の瞬間、彼は信じられない光景を目撃し、その場で凍りつくことになる。
漆黒の鎧の兵士たちが、妖怪だけでなく、逃げ惑う領民たちを――老人を、女を、幼い子供さえも、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、まるで虫けらを潰（つぶ）すかのように、次々と斬り捨てていたのだ。

「な、何を……！？」
玄一郎の脳は、理解を拒絶した。
「なぜだ！？ なぜ王国の兵士が、民を襲う！？ 何かの間違いだ！」

彼の混乱を嘲笑（あざわら）うかのように、漆黒の部隊を率いる隊長――影山（カゲヤマ）が、血に濡れた妖刀を肩に担ぎ、彼の前に立ちはだかった。

「見慣れぬ顔だな。まあ、いい。この地の者は、赤子に至るまで、王国の『害虫』として駆除（くじょ）する。抵抗すれば、お前もだ」

その言葉に含まれた、一切の人間性を感じさせない冷酷さが、玄一郎の全身の血を沸騰（ふっとう）させた。

「ふざけるなあっ！！」
彼は、自らの信じる「正義」の全てを叫びに乗せた。
「俺の剣は、民を守る正義の剣だ！ 貴様のような国賊（こくぞく）、俺が斬る！」

炎と煙が渦巻く中、二つの剣が激しく火花を散らす。
玄一郎の剣は、速く、鋭く、そして重い。長年の鍛錬（たんれん）によって培（つちか）われた、紛（まぎ）れもない一流の剣技。
だが、影山の剣は、それを遥（はる）かに凌駕（りょうが）していた。妖刀から放たれる禍々（まがまが）しい瘴気（しょうき）が玄一郎の剣を鈍らせ、予測不能な軌道で繰り出される斬撃が、彼の防御を的確に切り裂いていく。
影山の剣は、「守る」ことなど一切考慮（こうりょ）されていない。「殺す」ためだけに、ただひたすらに研（と）ぎ澄（す）まされた、凶刃（きょうじん）そのものだった。
玄一郎の「守る」ための剣は、影山の「殺す」ための剣に、徐々に、しかし確実に押し返されていく。

「（強い……！ だが、負けるわけにはいかない！ 小夜を、守らねば！）」

彼が歯を食いしばり、反撃に転じようとした、その瞬間だった。
視界の端（はし）に、それが見えた。
影山の背後、燃え盛る屋敷の陰から、幼い男の子（朱鷺の弟・リオ）の手を必死に引いて、小夜が逃げ出してくるのが。
「玄一郎様！」

その声。その姿。
玄一郎の心に、一瞬、致命的な隙（すき）が生まれた。
影山は、その刹那（せつな）を見逃さなかった。

「――終わりだ」

妖刀が、閃（ひらめ）いた。
玄一郎の右肩を、骨まで断（た）つかのような激痛が貫（つらぬ）く。愛刀が、手から弾き飛ばされ、乾（かわ）いた音を立てて石畳（いしだたみ）に転がった。
彼は、燃え盛る荷車の残骸（ざんがい）に叩（たた）きつけられ、右腕の感覚を失い、激痛で身動き一つ取れなくなった。

「（ああ……！）」

薄（うす）れゆく意識の中、彼は見た。
数メートル先。影山が、邪魔（じゃま）そうに小夜とリオを見下ろしている。
小夜は、必死にリオを庇（かば）い、何かを懇願（こんがん）している。「どうか、この子だけは……」
そして、影山が、まるで道端（みちばた）の石ころを蹴（け）るかのように、何の感情もなく、まず小夜を、次に泣き叫ぶリオを、一太刀（ひとたち）の下（もと）に斬り捨てるのを。

（朱鷺の記憶と、玄の記憶が、今、完全に一つになった。
彼女が押入れの隙間から見た地獄と、彼が地面に這（は）いつくばって見た地獄は、同じ一つの、残酷（ざんこく）な真実だった）

「さ……よ……」

玄一郎は、血だまりに沈んでいく小夜に、血塗（ちまみ）れの左手を必死に伸ばした。
しかし、その手は、彼女に渡すはずだった懐（ふところ）の櫛（くし）を、ただ虚（むな）しく握りしめるだけだった。
届かない。
彼の剣は、届かなかった。
彼が信じた「正義」は、彼女を守れなかった。
彼が誓った「約束」は、果たされなかった。

意識が、急速に遠のいていく。
彼が最後に見たのは、全てをあざ笑うかのように燃え盛る炎と、血に濡（ぬ）れた妖刀を無造作（むぞうさ）に振（ふ）るう影山の、冷酷（れいこく）な背中だけだった。

橘 玄一郎（たちばな げんいちろう）の心は、この夜、愛する小夜と共に、ここで確かに死んだ。