わたしの師匠になってください！　―お師匠さまは落ちこぼれ魔道士？―

島崎　紗都子

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第1章　わたしの師匠になってください！

嵐の日に　3

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　どのくらいそうしていたのだろうか。
　やがて落ち着きを取り戻したツェツイは、ゆっくりと顔を上げ涙に濡れた目でイェンを見上げる。
「ごめ……ごめんなさい……」
　イェンはツェツイの頭をくしゃりとなで、目の縁にたまっていた涙を人差し指の背でそっと拭った。
「そいつの墓、作ってやろうぜ」
　そいつと言って、イェンはツェツイの手の中のヒナに視線を落とす。
　ツェツイは目を閉じ、ヒナのお腹のふわふわの毛にそっと頬を押しあてた。そして、手近にあった石と木の棒で桜の木の根元に穴を掘り、ヒナを土に埋める。
　イェンは花壇に咲いている花を手折り、ツェツイの手に握らせた。
　仰ぎ見るように顔を上げたツェツイの目から、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。
　花を添え手をあわせた後、ツェツイは木の上に視線を上げた。
　親鳥が巣のわきの枝にとまって鳴いていた。
「ツェツイ、本当に魔道士になりたいと思っているのか？」
「なりたいです！」
　ツェツイの真剣な答えに、しかし、イェンはまなじりを鋭く細める。
　不意に様子の変わったイェンに、ツェツイは不安そうな表情を浮かべた。
「もし、母親の命を蘇らせたいという邪な思いを抱いているなら、俺はおまえを魔道士にさせるわけにはいかない。全力で阻止する」
　ツェツイは慌てて違うと激しく頭を振る。
　わかっている。魔術が使えたら、死んだ鳥のヒナをよみがえらせることも、そして母親の命も……と言ったツェツイの言葉が本心からではないことを。
「あるいは、もしかして、母親の病を魔術で治せたんじゃないか、だから、同じように病で苦しむ人たちを救えたら、と考えているなら、それはおまえの大きな思い違いだ。魔術はそこまで万能じゃない」
　ツェツイはうつむく。どうやらこれは少なからずあたりのようだ。
　ふっと笑って肩をすくめ、イェンはうつむくツェツイのあごに手をかけ、顔を上向かせた。
「おまえ、本当に〝灯〟に入る覚悟はあるのか？　誰もが憧れるほど、魔道士なんて実はあまりいいもんじゃねえんだぞ。と言っても、俺や俺の弟たちを見てもあまりぴんとこねえだろうがな」
　ツェツイはこくりとうなずいた。
「魔道士になって誰かのために力を使いたい。人の役に立ちたいと言ったのは嘘じゃないです」
　イェンは笑って左手を伸ばし、くしゃりとツェツイの頭をなでた。
　その手首に〝灯〟の魔道士である証しの銀色の腕輪。それは、魔道士である以上、一生〝灯〟に拘束され続けるという意味でもある。
「行くぞ」
　立ち上がったイェンはツェツイに向かって手を伸ばした。
　目の前に出された大きなその手を見つめ、ツェツイはきょとんと小首をかしげる。
「修行だ」
　ツェツイは大きく目を見開いた。
「修行？　魔術、教えてくれるのですか？　ほんとうに？」
「そのつもりだったんだろ？」
「そうですけど……でも、こんなにすぐ弟子にしてくれるとは……お師匠様を口説き落とすのは長期戦になるかと思っていたから」
「何だよ。あきらめないとか言っておきながら、そのくせちっとも姿を見せなかったじゃねえか」
「それは、その……お仕事とかいろいろ忙しく……て」
　と、言いかけたツェツイはえ？　と顔を上げた。
「もしかしてお師匠様、あたしのこと気にかけてくれてたのですか？」
　ツェツイの口元が嬉しそうにほころんだ。
　イェンは肩をすくめただけであった。
「その仕事だが、辞めろ。〝灯〟に所属すれば、下っ端でもいくらかの給金は出る。さらに上の階級に進めば、当然、その給金も上がる。上級の魔道士ともなれば、まあ一生、生きていくには困ることはねえ。さらに上層部に登りつめれば」
「登りつめ、れば……？」
「はは、毎日忙しくて遊ぶ暇もなくなるな」
「でも、それは」
　と、言いかけツェツイは口をつぐむ。それは〝灯〟の所属試験に合格すれば、の話だ。
「仕事の合間に魔術を会得しようなんて、そんな生やさしいもんじゃねえよ」
　魔術を扱える素質を秘めていたとしても、成果を表せなければ意味がない。
「生半可な気持ちと覚悟でいるなら、後悔することになる。言っておくが、おまえが子どもだからといって俺は甘やかすつもりはない」
「望むところです！」
「才能がないとわかれば、そこでやめだ」
「あたし、がんばります！」
「だけど、だらだらやっても意味がねえ。期限をつけようぜ」
　期限？　とツェツイは繰り返す。
「一ヶ月だ。その間に結果がでなければ。あきらめな」
　ツェツイはごくりと唾を飲み込んだ。
　素質がないとわかれば、あきらめなければならない。
　だが、その時には仕事も失っている。生半可な気持ちと覚悟でいるなら、後悔することになる。つまり、そういうことだ。
「それでも本気で魔道士になりたいと思うなら、この手をとれ」
　ツェツイは大きくうなずいて、差し出されたイェンの手に手を伸ばした。

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