Life1の死霊使い！～前世の嫁を召喚したつもりが別人だった件～

るろ

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第一章冷たき生に、死の花束を――

第4話カレン

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「ほら、早く服を着てくれ。目に毒だ。
　サイズの心配はいらない。僕は華奢だからな……お前でも、余裕をもって着られるはずだ」

　あえて、ぞんざいな口調を選んだ。
　必要なのは思いやりではない。距離だ。
　この女に――自分の内側の揺らぎを、悟られないための。

　そんな胸中など知る由もなく、彼女はむっと唇を尖らせた。

「イズヒト様。
　もう少しだけ、愛のある接し方ってものを、覚えてくれませんか？」

「哀なら、もう十分に込めたつもりだが。
　……まだ足りないのか。困った奴だな」

「ち～が～い～ま～す～！」

　変態少女は頬を朱に染め、ぷりぷりと怒りながら、投げ渡された服に腕を通した。

　――失敗した。

　白いＴシャツという選択は、明らかに判断ミスだった。
　サイズには想像以上の余裕があり、布地は彼女の身体を拒むどころか、むしろ素直すぎるほど従っている。

　その結果がどうなるかなど、考えるまでもない。

　……透けている。
　色々と。

　別に、気遣う必要などない相手だというのに。
　それでも僕は、無意識のうちに視線を逸らしていた。

「と、とりあえず……今日はそれで我慢しろ」

　声が、わずかに上ずる。

「後で、お前の服は適当に見繕ってくる。
　だから――その……変な動きをするな」

　言い終えてから、自分が何を警戒しているのか分からなくなり、内心で舌打ちした。

「わあ、イズヒト様が選んでくださるんですか？　嬉しいです。
　たとえドブネズミの毛皮でも、一生大切にしますね！　……あ、私、もう死んでるんでした」

「もう、どこから突っ込めばいいんだ……」

　額に手を当て、心臓の奥から息を吐き出すように溜め息をつく。
　考えるな。考えるほど、精神が削られる。

　そのまま、指先で軽く合図した。

「お前、ちょっとこっちに来い」

「はい？　何でしょうか」

「……」

「……？」

　少女は素直に歩み寄り、僕の目の前で立ち止まった。
　いや、確かに呼んだのは僕だ。
　それは事実だが――

　来いと言われて、ここまで詰めてくる奴があるか。

　視界いっぱいに広がる顔。
　吐息が、わずかに混じる距離。

　耐えきれず、声が跳ねた。

「近すぎるだろ！？　お前、距離感が完全に壊れてるぞ！
　初対面なのに名前呼びして、週末のランチに誘ってくる奴と同じ詰め方だ！」

「え？　すみません、何を言っているのかよく分かりません」

「なんで僕が変なこと言ってるみたいな顔をするんだあああ！」

　少女はきょとんと目を瞬かせ、心底不思議そうに首を傾げる。

「イズヒト様が私をお側に呼ぶなんて……てっきり、“そういうこと”が始まるのかと」

「……一体、何が始まるって言うんだ」

　問い返した声には、怒気よりも疲労のほうが勝っていた。

　こいつには、どうやら一般常識というものが根本から欠け落ちているらしい。
　現世の尺度をそのまま当てはめて、真面目に相手をしてはいけないタイプだ。

　だからこそ――今、やるべきことがあった。

　僕は無言で、少女の額を指ではじいた。

「あだっ」

「少し離れろ。現世での最低限の常識は今から渡しておいてやる。
　全部を教える気はないから、分からないことは自分で調べて、考えろ」

　少女は額を両手で押さえたまま、きょとんとした表情でこちらを見る。

「あ、ありがとうございます……？」

　疑問形で礼を言われたのは初めてだ。

　僕は小さく息を吐き、指先で魔術式を組み上げる。
　人差し指に、青白い蛍火のような光が宿った。

　――よし。
　これくらいの魔術は、まだ問題なく使えるらしい。

　僕はその光を、もう一度デコピンする要領で、赤くなった少女の額に触れさせた。

「これからお前と、どう生活するか考えないとな」

「イズヒト様、私は『お前』じゃなくて、アーイシャです」

「冗談はそのぽんこつ頭だけにしてくれ。僕がお前をアーイシャと呼ぶことは、絶対にない」

「じゃあ、現世での新しい名前を下さい。イズヒト様みたいな！」

　心なしか、嬉々とした表情まで浮かべている。
　だが正直なところ、こんな奴の名前などどうでもよかった。

　とはいえ――アーイシャ“もどき”と呼ぶのは、最愛の妻に対してあまりにも不敬だ。
　その一点だけが、僕の口を縛っている。

　僕は吐き捨てるように言った。

「じゃあ、ポチでもタマでも好きな方を選べ」

「酷い！　拾われたペットだって、そんな適当に名付けられませんよ！？」

「もはやお前も、ぽんこつも、とんこつも大差ないよ」

「もっと、すたいりっしゅに！」

　――果たして、意味が分かって言っているのか。

　仕方ない。
　ならばせめて、こいつに相応しい“名前”を与えてやろう。

　僕はわざとらしく顎に手を当て、考えるふりをしてから告げた。

「じゃあ……アーヘラだ。
　アーヘラ・アルクス。どうだ」

「わあ、格好良さげですね。どんな意味なんでしょう」

「ああ……“踊る娼婦”だよ」

　その瞬間、僕の足元に大穴が開いた。
　床は抉られ、立ち上る白い煙の渦に巻かれるようにして、僕は奥歯をカチカチ鳴らしながら身を震わせるしかなかった。

　恐る恐る少女を見やる。
　床に差し向けた右手のひらから、柴色の稲妻がピリピリと音を立てて空気を裂き、霧散していく。

　――無詠唱で発現可能な初級魔術、【雷砲トゥエルノン】。
　本来は貫通力のない痺れ玉に過ぎないはずだが、この威力と速度は尋常ではない。
　心臓が喉元まで飛び出るかと思った。思わず身を引き、床の熱を踏みしめながら、わずかに震える手を握りしめる。
　もしもほんの数センチでも角度が違えば――今、死んでいたかもしれない。

　凍てつく瞳で、少女は僕に微笑みかける。

「あは。イズヒト様、もう一度言って欲しいなあ」

　言葉の端に潜む無邪気さに、僕は思わず声を荒げた。

「いやいやいやいや違う違う。君にはもっと、暴力的な――じゃない、女の子らしくて可憐な名前が必要だろ？」

「あ、今の何だか良い響きです！」

　ひぃっ――と、思わず漏れた声は、かつての眷属も耳を疑うほどの腑抜けっぷり。
　両手で身を守る仕草は、まるで自分を抱きしめるようで滑稽極まりない。
　突然指を差されたものだから、再び魔術でも放つのではと、本気で死を覚悟した。

「良い、響き……？
　暴力的ってところ？　殺人衝動に目覚めちゃったの？」

「違いますよ。
　女の子らしくて“可憐な”って言ったじゃないですか」

「言った」

「良い感じです」

　少女は腰に手を当て、満足げにふんぞり返った。
　――可憐とは、何だ。
　指先ひとつで人の心臓に風穴を開けかねない、このバイオレンス少女が可憐だというのか。
　あっははは。せめて名前の前に「殺戮兵器」とでも冠してやらなければ、世界に対して不誠実だろう。

　とはいえ、そんな本音を口に出せるほど、僕は命知らずではない。

　僕はまるで、機嫌を損ねれば即座に消される下っ端のように、へらりと笑って平手を擦った。

「そうだ。
　僕は君に――“カレン”って名前を付けたかったんだ」

「本当ですか？
　どんな意味でしょうか」

「可愛らしい、とか。愛らしい、って意味だよ。
　うん。君にぴったりだ」

　――そんなわけがあるか、モンスターめ。

　少女はその新しい名前を身体で理解しようとでもするように、くねりと身をよじらせた。

「ふわ～、可愛らしいだなんて……もう、イズヒト様～！」

　今は、これでいい。
　僕がこいつの手綱をどうにか握り続けられるのなら、きっと――普通の生活も成り立つはずだ。

　そして、その時が来たなら。
　必ずお前から力を取り戻し、今度こそ、正しくあの世へ送り返してやる。

　これから僕、イズヒトと、
　殺戮兵器カレンとの――
　魔術競技専科での学園生活が、静かに始まる。

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