２５時の喫茶店

迷い人

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1章　斉木望

01

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　通話をしようとLINEに文字が刻まれた。

　初恋で、いや、初恋というには……少し違うか、共犯者、同盟者、秘密を共有する者。　彼女はダンスで世界を目指し、俺は絵で世界を目指していた。

　中学時代の幼いころの夢。

「アイツは天才だった」

　ポソリとつぶやいた俺の言葉に返されたのは、馬鹿にするようなヘラリとした軽い笑い。

『はぁ？　そんな話聞いた事ないぞ、あの根暗があり得ない』

「そんな話って……」

『あのかまってちゃんが、ないない。　そうやってお前の気を引こうとしたんだろう。　本当にダンスをするような前向きな奴なら、周りももっと気にかけたんじゃないのか？』

「なんのために電話をかけて来たんだ」

『いや、こんな事でもないと、連絡って取らないだろう？』

　彼女の死を悼み、共に葬儀に行こうという誘いだと思った。　どこまでも軽薄な声だがそれでも彼は友人だった。　友人だから共に笑うべきか怒るべきか悩んでしまう。　そして向こうも同じように考えたのか、話題を変えてきた。

　不毛な会話が交わされる中、俺は彼女の名を検索しようとタブレットに手を伸ばしていた。

　脳裏にノイズが走ったような……俺は気のせいだと自分に言い聞かせる。

「馬鹿げた話だ、ったく……」

『悪いな。　彼女から連絡来たから切らせてもらう！　また、話をしようぜ』

「はいよ！　いちゃついてら～」

　通話の相手が1人消えた。

　サラリと言ってのけたものの、モヤリと何かが胸のしこりとなって残った。

「彼女がいるなら、女性への思いやりをもう少し持った方がいいんじゃないかな、アイツ」

『嫉妬か？』

「違う」

『もしかして、好きだったのか？』

「違う！」

　僅かの間を置いて真面目な声で返される。

『ネットで彼女を作ればいいじゃん』

　馬鹿馬鹿しい……。
　同じように夢を語った彼女との時間……アレ？　記憶が乱れた。

「出会い系はなぁ～～」

『違う違う！！　AI彼女』

「はぁ？　機械と恋愛するほどまで落ちてない！！」

『分かってないなぁ～、むしろ人間の彼女よりずっと優しいよ。　金もかからないしな』

　分かり合えない孤独が胸に広がる。
　友人だと思っていた男の不理解が苛立ちとなった。

　友人？
　脳にノイズが走る。

「なんか電波状況悪いか？」

『お前のAI嫌いを批判しているんじゃないのか？』

　斉木にとってAIは仕事を奪うもので、折に触れては不満を口にする癖がついていたから。

「わかった、わかった、もう勝手にいちゃついてろ！！」

『何をそんなにお……』

　そんな言葉を残して通話を切る。
　残されたのは、虚しさ。
　誰も俺を理解してはくれないんだ。

　仕事も友達も奪いやがって！！

　人格などない機械野郎、そんな風に言いながらも……斉木は自然とAIと言う存在を人間のように扱っている事に気づいてはいない。

【担当の日垣様です】

　嫌な相手からの連絡を告げるAIの声。

　不快な気分を配慮出来ない抑揚のない声にイラっとした。

「なんて？」

　通話を非公開にし隠れている事を知ってか知らずか、担当はわざわざ嫌味たらしく、動画で伝えてきた。

　実際にあった事は無いが、嫌味なほどに顔立ちの整った男だ。
　通話を非公開にし隠れていることを知ってか知らずか、担当はわざわざ嫌味たらしく、動画で伝えてきた。

　実際に会ったことはないが、嫌味なほどに顔立ちの整った男だ。

『ラフ画、拝見しましたよ。……美しい。けれど、つまらない。整いすぎて、どこにも“あなた”がいない。』

『昔のあなたの絵は違った。荒削りで、不格好で……それでも私の胸に甘く刺さった。まるで爪で肌を裂くように、忘れられない痕を残した。』

『今のこれは……退屈です。流行りの構図、計算された色彩、無難な美。AIでも描ける。あなたである必要がどこにあるんです？』

　穏やかで澄んだ声なのに、胸に杭を打ち込まれるように痛い。

　痛い……痛い……痛い。

「ですが！！　色のバランス、絵の構図、今の流行りを配慮した結果ですねぇ」

　おかしい。あんなバランスの悪いデッサンも何もない絵が良かったなんて。

『思い出してほしい。あなたが最初に描きたかったものを。欲望、慟哭、破れかぶれの衝動を……あの拙さが、私には甘美な毒でした。』

『ハッキリ言いましょう。私はあなたの“拙さ”に惹かれていた。美ではなく、あなたの痛みと熱が生む“本物”に。』

『魂を乱してください。欲情を晒してください。どんな身体が好きですか？　どんな声に震えますか？　どんな表情に溺れたいですか？　私に吐き出して、私に教えて。あなたの熱で、私を満たしてください。』

『そうでなければ、あなたを模したAIに描かせます。冷たいアルゴリズムが、あなたの名前を冠して。……ええ、それもまた私には美しい。あなたの魂が、あなたでないものに吸い取られていく、その瞬間を味わいたいのです。』

　仕事を失う失望。
　奪われるショック。
　それも……魂のない機械にだ。
　あれほど、魂を語っていたのに訳が分からない。

　あんなのただ、真似をしているだけじゃないか！！

　憤り。

　感情が高まり、タブレットを手にとり投げつけようとした。
　目に入ったのは25時03分。

「ぇ？」

　俺は、そこから消えていた。

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